Джун посмотрел вдаль, словно там можно было найти ответы. — Я не знаю. Насколько мне известно, ничего подобного никогда не происходило. Если бы были ответы, они были бы в библиотеке Звездопада, но теперь их тоже нет. — Он здоров? — Без сомнения. Возможно, то, что мы заметили, — причина того, что он так быстро поправляется. Возможно, тебе это кажется медленным, но я не могу описать, насколько он был близок к смерти. Тот факт, что он снова готов к бою, поражает. Я не хочу тебя беспокоить, но прошу быть настороже. Если эта способность является источником его силы, возможно, ей можно научить других. Если это что-то еще, самое лучшее, что мы можем попросить — это пристальное наблюдение. Аса согласилась, и Джун пошел своей дорогой. Нужно было многих исцелить за короткое время. Она вернулась в палатку, где Коджи уже начал есть вторую миску риса. — Что сказал Джун? — Я должна очень внимательно следить за тобой, — ответила Аса. На лице Коджи появилась озорная ухмылка, и он стал выглядеть моложе, чем был на самом деле. — Несмотря ни на что? — с этими словами он стал снимать одежду. Несмотря на соблазн, Аса надеялась сегодня встретиться с Советом Клинков. Если она собиралась поймать их, ей нужно было уйти раньше. Она повернулась, но Коджи прыгнул к ней с озорством. Несмотря ни на что, у него все еще были моменты, когда он вел себя так, будто был не старше ребенка. Аса заблокировала его руку, когда он подошел, чтобы обнять ее, завела за него и бросила его. Он упал легко, но простым поворотом выбил ноги из-под нее, и она тоже упала на кровать. Злясь, что ее планы откладываются, Аса ударила его локтем в лицо. Ранен или нет, она не любила, чтобы люди вмешивались в ее планы. Она почувствовала его приближение и перенаправила локоть. Он отразил его другой рукой, и, прежде чем она узнала, что произошло, они обменивались ударами. Удары были на грани игривости и злости. Она пыталась нанести удар, ощущала его блок и исправляла цель. Он пытался уйти от ее атак, используя свое чувство. Четыре удара пролетели за пару ударов сердца. Затем Аса почувствовала блок для удара, который она еще не нанесла. Инстинктивно она поменяла конечности, вонзив колено ему в живот. Он согнулся, без труда приняв удар, но она все еще видела, что причинила ему боль. Она оттолкнулась, и на мгновение мир стал неподвижным. Аса нахмурилась, обеспокоенная тем, что только что произошло. Улыбка Коджи медленно исчезла, когда он понял, что Аса больше не играла. — Что? — Я никогда раньше не ощущала ничего так далеко вперед. Я даже не двинулась с места, когда почувствовала твой блок. Похоже, он не особо задумывался о ее проблеме. — Похоже, я борюсь в полную силу. Она покачала головой, воспроизводя воспоминание. — Коджи, я не такая сильная, как ты. — Ерунда, — он попытался дотянуться до нее, чтобы обнять. Аса отбросила его руку и опустилась рядом с ним на колени. — Дело не в моей гордости. Я серьезно. Ты намного сильнее как мечник, и то, что только что произошло, намного превосходило то, на что я когда-либо была способна. Теперь его смущение тоже было очевидным. — Ты тренировалась? — Нет. Задумавшись, она не почувствовала посланницу, пока та не оказалась почти у палатки. Девушка была клинком ночи, Аса видела ее, но не знала лично. Они повернулись, когда клинок вошла без стука. Когда она увидела состояние палатки и свободно свисающую одежду Коджи, она покраснела и низко поклонилась. — Простите. — Не стоит, — прорычал Аса. — Что такое? — Только что прилетела птица от наших разведчиков. Приближаются значительные силы, и леди Мари призывает вас обоих подготовиться к битве. 2 Остаток утра превратился в битву порядка против хаоса. Птицы-посыльные летали между разведчиками, войсками Мари и приближающимися войсками. После немалого замешательства Мари и ее командиры узнали, что отряд, идущий к руинам Звездопада, был верен дому Кита. Разведчики сообщили, что они носили синюю униформу и несли знамена, украшенные молотом и мечом, древними символами дома Мари. Коджи ждал в состоянии нервного возбуждения, расхаживая по палатке. Несмотря на аргументы клинков дня, он был уверен, что был готов к битве. Он чувствовал себя сильнее, чем раньше, хотя и не мог сказать почему. Его тело болело, будто покрытое синяками, которых он не мог видеть, но он был уверен, что, как только возобновит тренировки, его сила и грация вернутся. Если бы не зоркий глаз Асы, он, вероятно, уже пытался бы регулярно тренироваться. Когда Мари подошла к их палатке, солнце стояло высоко в небе. Коджи без проблем узнал ее энергию. Это был ее первый визит с тех пор, как Коджи предложил ей меч, чтобы лишить его жизни. С тех пор они не разговаривали, но его взгляд редко покидал ее. Он знал, к какой цели намеревался направить свою жизнь. Коджи низко ей поклонился. — Миледи. Она поклонилась не так низко, как и подобало знати. — Коджи. Рада видеть, что ты в порядке. Это простое заявление подняло ему настроение, его сердце забилось быстрее. — Спасибо. Аса, стоявшая рядом с ним, была менее впечатлена. Он хотел, чтобы Аса видела Мари такой, какой он ее видел. Возможно, когда-нибудь это случится. Она спросила: — Что тебе нужно? Вопрос был уместным, а ее тон — дружелюбным, но грубость все еще раздражала его чувства. Мари заслуживала высочайшего уважения. Мари, похоже, не обиделась. — Командующего приближающимися силами зовут генерал Фумио. По его словам, он является лидером Первого экспедиционного корпуса дома Кита. Я ничего об этом не знаю, но у него печать моего брата, и они несут наш флаг. Я склонна ему верить, и мы встречаемся под флагом перемирия в предгорьях. Я бы хотела, чтобы вы двое собрали команду надежных клинков ночи, чтобы сопровождать меня. Коджи чуть не подскочил от приказа Мари, но голос Асы прервал его согласие. — Ты уверена, что это разумно? Наша позиция и без того шаткая. — У меня нет выбора. Клинки — часть моей армии, и нет смысла скрывать этот факт. Клинки и дом Кита связаны. Я опасаюсь встреч, и без Такахиро рядом, вы двое — среди немногих, кому я доверяю. Мари многое не сказала. На прошлой встрече под флагом перемирия ее предал ее генерал и запер в сундуке. Хоть она звучала спокойно, ее взгляд метался по палатке, выдавая волнение из-за переговоров. Коджи обдумывал ее последние слова. Мари еще доверяла ему, хотя он признался в убийстве ее старшего брата. Это не было прощением, но он был готов идти за ней по сотне горящих Звездопадов. Аса слабо поклонилась, принимая задание, и Мари оставила их. Вскоре они собрались, чтобы идти к месту встречи. Коджи огляделся, поражаясь тому, каких разных людей собрала Мари. Тут были Мари и два советника, их окружали солдаты в синей форме дома Кита и клинки ночи в традиционных черных одеждах. Джун, единственный клинок дня, был еще и советником Мари, он был в белой одежде клинка дня и сочетался с нарядом Мари. Они обладали преимуществом высоты, но вскоре пожертвовали им. Когда они спускались, им в лицо дул теплый западный ветер. Ветер шел на пользу лучникам внизу, а Коджи и другие взвалили на плечи щиты, готовясь к худшему. Вес на его спине был неудобным и незнакомым, но клинки недавно на собственном опыте убедились, насколько разрушительным могло быть умелое использование лучников. Они больше никогда не повторят ту ошибку. Какими бы сильными они ни были, они не были непобедимы. Когда они приблизились, ощущения Коджи были доведены до предела. Для него было большой честь возглавить стражу, и если ему нужно будет отдать жизнь, чтобы защитить Мари, он сделает это без колебаний. Любая судьба лучше, чем быть опозоренным перед ней. Его меры предосторожности оказались ненужными. Они подошли без труда и вскоре расселись под небольшой палаткой. Когда подошел генерал, Мари пила чай, приготовленный Джуном. Коджи мгновенно оценил мужчину. Генерал Фумио не был клинком ночи, но все равно держался, как подобало воину. Его осанка и равновесие были почти идеальными, и пока он шел, Коджи видел шрамы, следы службы воина. Генерал осмотрел разношерстное собрание перед ним, его мысли выдала лишь мелкая вспышка раздражения. — Леди Мари, ваши сообщения дали мне понять, чего ожидать, но не это. Приятно видеть вас, но у меня больше вопросов, чем ответов. Звездопад горит, клинки ночи составляют ваш почетный караул, а вашего брата, с которым я должен был встретиться, нет. Перед тем как заговорить, Мари сделала еще глоток чая. Коджи догадывался, насколько важен был для нее этот момент. На данный момент ее власть над армией над Звездопадом была прочной, но они проголосуют за нее через четверть месяца. Если Фумио решит не поддерживать ее, она, скорее всего, потеряет солдат. Но если ей удастся завоевать Фумио, ее власть над армией и домом значительно укрепится. Коджи хотел, чтобы у него были какие-то политические навыки, которые он мог бы одолжить Мари, но это было ее испытание. Мари вкратце рассказала о прошедшем месяце, придерживаясь только голых фактов. Она поведала об осаде Звездопада силами Каташи, своем решении спасти клинков и временном контроле над армией. Она не говорила о предательствах, которые претерпел их дом. — Мне очень жаль, генерал Фумио. Я послала птиц в другие армии и в Стоункип, но я даже не подозревала, что ваш отряд существует. Если бы я знала, я бы сразу уведомила вас. Это подводит меня к другому вопросу. Что делает ваш отряд? Фумио выглядел неуверенным. — Боюсь, это между мной и вашим братом, миледи. Моя миссия была секретной. — Хироми мертв, генерал.