— Останьтесь здесь, — властно приказал мужчина, которому перечить считалось опасным для здоровья. Колояр, заходи, не топчись на пороге. Телохранители застыли на месте, а парень в плаще плотно закрыл двери. Я проскользнул в комнату, хорошо освещенную светом люстры с семью посеребренными рожками, и с любопытством оценщика уставился на человека, который неторопливо вышел из-за стола и направился к нам. Протянул руку без малейшего подобострастия моему дядечке. — Белослав Вельмирович! Не ожидал увидеть вас лично в своем уединенном заведении! Комендант был немолод, да еще вдобавок к этому прихрамывал на ходу. Однако лицо сохранило свежесть, плохо сочетавшуюся с седыми проблесками на висках коротко стриженых волос и странной вмятины на лбу. Пуля? Или чеканом угостили в прошлом? Глаза коменданта остановились на мне, пробежали с макушки до пяток и утратили интерес. Ну и ладно. Не люблю, когда меня пристально изучают. Не препарированная бабочка, в конце концов. Князь Белослав уважил коменданта и протянул свою холеную руку, чьи пальцы оказались увешаны кольцами со вставками драгоценных камней-амулетов, и перстнем с родовым гербом. Знающий в геральдике толк мог сразу сказать, что этот человек является хозяином богатейшего и влиятельного клана Морозовых, чьи земельные угодья расстилаются от жирных черноземных полей, примыкающих к этому самому монастырю, до Волги и дальше до Бугульмы. За точность и обширность земель не могу ответить в силу малолетства, но род действительно богат. У Белослава Вельмировича трое взрослых сыновей и две дочери, многочисленные союзники из мелких дворян, сотни фабрик и предприятий, специализирующихся, в основном, на выпуске консервной и — надо же! — бумажной продукции. Что-то, а бумаги Морозовы производили огромное количество: от туалетной до печатной. Кольца с драгоценными камнями являлись фамильными артефактами и носителями магического оружия, начиная от защитных плетений и заканчивая смертоубийственными выплесками необузданной стихии разного толка. Комендант хорошо знал о тонкостях артефактов, потому и приветствовал знатного гостя — Главу клана — с почестью, но осторожно, обхватив тонкие и холодные пальцы всего на пару секунд, чтобы тут же отпустить их и мгновенно отойти на два шага назад. — Присаживайтесь, где вам будет удобно, княже! — сказал хозяин кадетской школы, широким жестом предлагая мягкий диван в дальнем углу комнаты или одно из кресел, стоявших вокруг невысокого столика с богатой инкрустацией из драгоценных сортов дерева, красующегося посредине кабинета. Даже интересно стало, откуда такой симпатичный столик, не вписывающийся в окружающую обстановку мрачного монастыря. Морозов предпочел кресло, кивнул коменданту, приглашая того присоединиться к посиделкам. Мужчина устроился напротив, сев с выпрямленной спиной, что давалось ему тяжело. Причина была банальной: давнее ранение, по которому опытного бойца и списали на такую должность (кстати, весьма почетную). Осколок от гранаты повредил позвоночник, и целителям пришлось нимало потрудиться, чтобы спасти хотя бы возможность передвигать ногами и шевелить руками. Хромота осталась как неприятный довесок. Становой хребет от жесткого лечения лучше не стал, но Матвей Коробов, имевший в давности позывной «Мрак» в среде егерей, был доволен и таким результатом. Но сидеть приходилось мало, а если заставляла нужда — всегда старался держать спину прямо, не отваливаясь на мягкие спинки диванов. — Что вас привело сюда, княже? — осторожно спросил Мрак, кося одним глазом на меня. Чем я не угодил ему? Все время оценивает, хотя делает вид, что вообще не замечает восьмилетнего пацана в кабинете. И сесть не предлагает. Ладно, задерем голову и будем молча созерцать коллекцию старинных клинков, висящих на стене за креслом хозяина. — Хочу отдать на воспитание вот этого нелюдимого отрока, — последовал короткий кивок в мою сторону. — Колояр, подойди сюда, встань напротив господина коменданта. Сними куртку. Я не стал прекословить, шагнул к сидящим мужчинам, скинул промокшую курточку, оставшись стоять в одной рубашке, которая тоже промокла насквозь. Ладно, что модификаторы слегка подняли температуру тела, чтобы высушить одежду. Для меня это ничего не значит, легко переживу слабую головную боль. Мне стало смешно: как будто на торге коня покупают. Коробов с изумлением уставился на меня. Я думаю, моя тщедушность и худоба его нисколько не удивили. А вот запястья, которые были обхвачены тонкими и узкими черного цвета с проблесками серебра браслетами с вязью старинных рун — впечатлили. Так-то браслеты очень красивые в своей грубоватой простоте. Вязь на них шла неровной строкой, опоясывала запястья кругом, после чего перескакивала на второй ряд и заканчивалась непонятными завитушками вроде восточных арабесок. — Что это? — вопрос был риторический. Комендант догадывался о магической сущности браслетов; скорее всего, ему было непонятно, зачем цеплять артефакт на руки заморыша, которого он видел во мне. — Колояр, постой за дверью, — строго приказал дядечка, и я без лишних вопросов удалился из кабинета. Правда, пришлось повоевать с тяжелой дверью, с трудом поддающейся нажиму слабых еще рук. Вернее, я сделал вид, что пыхчу и упираюсь. Небольшое усилие на ладони и пальцы — створки скрипнули, открывая для меня маленькую щель. Вышел и демонстративно прислонился к стене, не глядя на охрану князя. Зато провожатый в капюшоне, так и не снявший его, никуда не ушел, прячась в темной нише противоположной стены. Напрягая слух, я пытался уловить хоть каплю разговора между князем Морозовым и комендантом. Понятно, что обо мне. Но, как и любой мальчишка, попавший бы в такую ситуацию, я испытывал любопытство. — Вы что-то заметили, комендант? — с интересом спросил князь. — Да… У мальчика на руках браслеты. Смею предположить, что это артефакт магического направления. Блокираторы? У Колояра какой-то Дар, опасный для окружающих? — А это главный момент, который будет мешать вам на протяжении всего обучения Колояра в кадетской школе, — назидательно подняв палец с перстнем, пояснил Морозов. — И чтобы не возникало в будущем вопросов, сразу отвечу: браслеты ни в коем случае не должны сниматься с его рук. Вам ясно? Впрочем, попытка оная окончится сюрпризом для любого, кто попытается освободить руки от артефактов. И да — мальчик одаренный. Потомственный дворянин не может родиться без искры Дара. — Но тогда невозможно следовать вашим советам, — растерянно проговорил Коробов. — Организм ребенка растет, подвергается изменениям. Мышцы, кости, вся подростковая физиология — вы же сами все прекрасно знаете! Мы не сможем держать браслеты на руках, когда они начнут причинять вред мальчику! Ну, год-два, согласен. А дальше? — Не беспокойтесь, господин комендант. Эти браслеты сделаны не из металла, а из некой магической субстанции, в технологию изготовления которой я особо не вникал. Для таких дел существуют чародеи, артефакторы, прочие спецы… Так вот, браслеты будут изменять свою структуру вместе с ростом организма. Пусть даже к восемнадцати годам его запястья станут величиной с ногу слона — блокираторы тоже будут расти. Они не доставят ему никаких неудобств. — Колояру известно, что у него на руках? — комендант отошел к своему столу, налил из бутылки в стакан минеральной воды и тремя глотками осушил его. Необычная ситуация озадачила его и насторожила. С новичком не все правильно. — Мы оградили его от правды, — немного помолчав, ответил Морозов, — слегка подправили версию появления этого артефакта на руках. Сказали, что это вроде ограничителя, сдерживающего его растущую искру Дара. — Он поверил? — Дети легко поддаются внушению. Конечно, поверил. — В чем же причина такого жесткого ограничения? — продолжал настаивать Мрак. Необычная и отдающая, надо прямо признать, нехорошим запашком просьба, прямо-таки вопила, что все нужно делать наоборот. Что-то в истории с мальчиком неладно. — Вы должны мне ответить честно, Белослав Вельмирович! Иначе я буду вынужден отказать в обучении вашего…хм, подопечного. Мрак знал, что говорил. Территория монастыря и прилегающие к нему обширные земли с учебными полигонами не принадлежали никому из влиятельных аристократических семей России по общему их согласию. Стоящее в двадцати километрах от города Торгуева, это заведение принимало на воспитание и обучение детей-сирот не только из обедневших дворянских семей, но и охотно брало на себя обязанности по отношению мальчишек, которых по каким-то причинам ни один род или клан не хотел взять под опеку. К восемнадцати-двадцати годам эти мальчишки, проведшие не меньше десяти лет за стенами монастыря, выходили в свет квалифицированными и умелыми бойцами, которых охотно забирали к себе на службу те князья, которые жаждали иметь великолепных охранников, егерей, телохранителей и профессионалов экстра-класса. Клановые войны, тихо тлевшие на территории империи, привлекая внимание только государственных чиновников и законников, требовали каждый год новую порцию элитного мяса. Комендант сам прошел через эту жизненную мясорубку, и остался жив только потому, что так захотели Хранители родовых традиций — высшая знать аристократического общества, с которой считался даже император. От Матвея потребовали лишь одну услугу за спасение: качественно обучать мальчиков, которым в жизни не светило прорваться на вершину общества в обычной жизни, войди они в чужую семью. А здесь была возможность хоть как-то сохранить дворянский статус, пусть и обедневшего рода, и в дальнейшем получить новый герб или вернуть старый. Соглашение о нейтральном статусе кадетской школы (их в России существовало всего четыре на огромной территории) подписывали все, кто был заинтересовал в боевых кадрах. Даже императорский клан периодически забирал к себе выпускников. Вернее, представители власти самыми первыми появлялись на выпускных экзаменах, длившихся целую неделю, и на основании результатов забирали лучших. Остальным предлагался тоже неплохой материал, но все же он был отличным от первого, элитного набора. Куда распределяли выпускников? Кто-то подписывал контракт (вассальную обязанность) с каким-нибудь высокородным аристо, обязуясь служить верой и правдой его клану; кого-то могла заинтересовать служба на пограничных рубежах, в будущем дававшая возможность вернуть себе минимальные дворянские привилегии. Однако большинство уходило служить в егерские подразделения аристократических кланов или в их гвардию. Поэтому Мрак был спокоен. Морозов обязан ответить на его вопрос честно, ну, или с некоторыми вариациями, не позволяя себе скрыть настоящую причину. А вдруг за мальчишкой кроется нехорошая история, которая может привести к печальным последствиям? Каким? Они могли быть разными: от закрытия кадетской школы до уничтожения ненужных свидетелей. Увы, но жизнь современной России, испытывающей противоречия в отношениях между старой и новой аристократией, нежелание обеих сторон упразднить институт клановости и полностью подчиниться автократическому правлению иногда приводила к печальным последствиям, которых Мрак хотел избежать в полной мере. Зачем лишние проблемы для персонала и некоторых учеников? — Хорошо, я отвечу на ваш вопрос, господин Коробов, — кивнул аристо, нисколько не возмутившись тоном коменданта. — У Колояра погибла вся семья, когда он был годовалым ребенком. Родных не осталось. Никого. Можно сказать, род прекратил свое существование. — Разве Колояр не ваш родственник? — Нет. Он приемыш. Я намеренно скрывал истинную информацию, когда вел с вами переговоры о принятии Колояра на попечение школы, — Морозов и здесь выглядел спокойным. — Поверьте, так было нужно. Мрак умел сохранять невозмутимость на лице. Такое событие, как гибель рода, могло произойти в России, и ничего удивительно он не услышал. Пока что короткий рассказ князя не нес в себе неких неудобств. Ненормально лишь поведение тех, кто имел союзнические или вассальные обязательства перед родом Колояра. Если же род мальчика сам считался вассальным, то почему его не взял на воспитание клан? И тогда при чем здесь Морозов? Каким боком он в этой странной истории? был под вассальной присягой родным Колояра. Если же род мальчика сам считался вассальным, то почему его не взял на воспитание клан? — Близкий круг Колояра не смог взять на себя обязательства рода и воспитать мальчика. Он тоже… исчез. Так получилось…, - Морозов говорил медленно, тщательно проговаривая каждую фразу. — Мне пришлось забрать его к себе, но с условием, что в восемь лет передадим мальчика на обучение в кадетскую школу. Если быть откровенным…. Морозов вдруг понизил голос, словно испугался, что Колояр его подслушает. — Он действительно не из моего клана. Мальчишка — чужак, но обязательства перед некоторыми влиятельными семьями вынудили меня взять под защиту и спасти Колояра. — Как его фамилия? — напрягся Мрак. — Волоцкий. Если вас вдруг обуяет желание разобраться в тайнах его рода — не привлекайте к себе внимание излишним рвением к тайнам прошлых лет. А браслеты… Браслеты сдерживают его магический Дар. Нам пришлось пойти на такой шаг, потому что требование тех, кто приложил руку к печальным событиям, было именно такое, — Морозов перевел дух и откинулся на спинку кресла. — Я оказался посредником, и весьма об этом сожалею. Так что не вздумайте снимать блокировку самолично, иначе беды не оберетесь. А вообще, Колояр — обычный мальчишка, веселый, любознательный. Конечно, подозрительность к незнакомым людям у него зашкаливает, если он интуитивно чувствует исходящую от них опасность. Волоцкий…. Комендант внезапно почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он слышал о произошедшем семь лет назад трагическом случае в поместье Волоцких, когда погибла вся семья Ставера, его верные союзники — причем, весьма «удачно», когда праздновали день рождения первенца. Слухи ходили разнообразные, но многие сходились во мнении, что Ставер Волоцкий лично перешел дорогу князю Щербатову, отбив у него одну из красивейших женщин Поволжья из рода Лихачевых. И это накануне помолвки! Такие обиды не прощают, какие бы мотивы не лежали в поведении свободного дворянина. В общем, расправа была показательной. Странно, но Мрак думал, что никто не выжил. Оказывается, призрак прошлого в куцей курточке стоит за дверью его кабинета. И вот почему никто не взял мальчика к себе в род. Гнев Щербатова, входящего в императорский клан на правах союзника, сильнее обязательств по отношению к сироте. Как говорится, избавь нас от лукавого! — Интересно получается. Колояр не знает своих родителей, но в курсе, что у вас нет родственных отношений, — усмехнулся Коробов. — Так и есть, — подтвердил Морозов. — Я с самого первого момента, когда мальчик оказался в нашей семье, строго предупредил, чтобы никто не позиционировал себя с Колояром как родственник. — Хорошо, это ваше право. А он знает о своей одаренности? — Конечно. Свою искру каждый одаренный чувствует. Единственное, чего я опасаюсь — мы слишком долго внушали ему о некой мощи, которую сдерживают браслеты. Да, врали. На то были причины. — Вы даже не поменяли его фамилию, чтобы навсегда скрыть ребенка от неких преследователей, уничтоживших семью. Или надеетесь, что в будущем он сумеет повернуть судьбу к себе и восстановить цепочку предков? — Можно сказать, вы в чем-то правы, — прикрыл глаза Морозов. — Все может быть… Моя миссия на этом заканчивается, и я отдаю Колояра в ваши руки. А дальше пусть будет так, как будет. Он действительно имеет потенциал сильнейшего одаренного, которым никогда не воспользуется. Я же рекомендую вам не рисковать и не заниматься глупостями. Не прикасайтесь к блокираторам, и тем самым убережете себя от пристального внимания творцов и архатов — высокоранговых магов. Ошибка может дорого стоить вашей школе и подопечным. В браслеты вложено несколько мощным плетений, и все, кроме одного, запрограммированы на уничтожение носителя. Комендант кадетской школы некоторое время осмысливал слова важного гостя, но спросил совершенно о другом: — Получается, вы полностью доверяете нашей методике обучения? — Более того — можете делать с мальчишкой все, что угодно. Я знаю, как вы ломаете детей, готовя из них будущих профессионалов. Если Колояр не выдержит испытаний — что ж, свинопасы тоже нужны в наше время. Он полностью ваш, господин Коробов. Здесь его никто не тронет, если вы сами не спровоцируете проблемы. Но, упаси вас боги отпускать мальчишку за стены монастыря. Повторяю, есть люди, для которых Колояр будет хорошо глядеться с фотографии на каменном надгробии. Вы понимаете меня? — Задали вы задачу, князь, — повертел шеей Мрак, словно тугой воротничок рубашки стал душить его. — Как сами представляете себе просидеть в четырех стенах безвылазно десять с лишним лет? Даже преступники с трудом выдерживают такой срок в тюрьмах. А он — маленький мальчик, которому надо расти, получить хотя бы небольшое представление о социуме, в который он вольется, будучи молодым человеком. — Не знаю, — пожал плечами князь Морозов. — На ваше усмотрение. Но первый год следите за ним. Все, что я мог сделать для Колояра — сделал. Остальное — полностью инициатива школы. Оплата за обучение и содержание за десять лет на банковский счет школы переведут завтра. Больше я здесь не появлюсь никогда. Всего хорошего. Князь легко встал с кресла и не подавая руки на прощание, пошел к выходу. Каким-то образом телохранители, узнав о его приближении, распахнули двери, выпуская своего хозяина в коридор. Остановившись передо мной, он внимательно взглянул сверху вниз, одним пальцем приподнял мой подбородок и сказал: — Прощай, Колояр. Теперь все зависит от тебя. Никому не давай обижать себя. Только так сможешь стать сильным и выжить в этом гнилом мире. Надеюсь, когда-нибудь встретимся в лучших обстоятельствах. Ага, надейся, князь. Хоть ты и силен в своей аристократической ипостаси, но перед Щербатовыми прогнулся. Но я тебя не виню. Даже в чем-то благодарен за то, что не дал сдохнуть на улице, выкормил, вырастил. Восемь долгих лет в чужой семье, под маской ребенка, искренне считавшего поместье Морозовых своим домом, а самого князя — добрым дядюшкой. Ладно, пришла пора расставаться. Приняв мое молчание за шоковое состояние, князь, резко развернувшись, пошел прочь по коридору. А я, глядя ему в спину, прикусил губу, которая предательски задрожала. Надо же как-то показать эмоции, а то наблюдатель в капюшоне так и стоит в своей нише. Может, поплакать навзрыд, как девчонка? Ну, вот еще! Наскоро провожу пальцем по щеке, как будто стираю непрошенную слезу, потому что из кабинета вышел насупленный комендант. Он встал за спиной и стал сверлить взглядом мой затылок. — Сколько тебе лет, парень? — неожиданно спросил он. Я развернулся и ответил сразу же, исподлобья разглядывая человека, который на долгие годы должен стать мне и наставником, и отцом родным. Не-не! Только не отцом! А то замучаюсь их коллекционировать в этом мире. — Восемь. — Будешь жить в казарме младших кадетов, — решил Мрак. — Грай, хватит там стену подпирать. Отведи Колояра. Постельное белье получишь завтра утром, а сегодня поспишь на голом матраце. Каптерка закрыта. Что? На мягоньком и чистом захотелось? — Да я и так смогу, — чуть ли не шепотом сказал я, — если надо. — Что ты там шепчешь, кадет? — Мрак цапнул меня за плечо. — Не слышу! На вопрос командира обязан отвечать «так точно» и «никак нет»! — Так точно! — повышаю голос. — Потерплю до завтра! — Уже другое дело. Грай, ты проводил гостей? — Сами справятся, не дети, — Грай отлип от стены и встал рядом со мной. — Ох ты, никакого почтения! — хмыкнул Мрак. — Надеюсь, не придется выслушивать жалобы князя по телефону. Значит, пацана отведешь в кубрик к младшим. Покажешь ему свободную кровать. Завтра лично проследи, чтобы его полностью укомплектовали личными вещами, формой и спальными принадлежностями. — Есть! — Грай легонько толкнул меня в спину, показывая направление, куда следует идти. — А поесть? — уперся я, ощущая, что желудок едва ли не царапается когтями, требуя пищи. Ведь последний раз довелось только позавтракать, еще до выезда из поместья князя. — Ужин давно прошел, и ничего не осталось, — Грай еще раз толкнул меня в спину. — Ради тебя никто не будет разогревать печи и котлы. Сейчас покажу тебе твое место. Будешь спать там. — В школе так рано ложатся спать? — я решил все же задать вопрос, поднимаясь по лестнице на верхний этаж. — Нет, как обычно. В десять вечера. Сейчас все кадеты находятся в кабинетах самоподготовки. Через час отбой, — пояснил Грай. — Все понял? — Да, — функционирование организма Колояра иногда шло вразрез с моим желанием взять под полный контроль эмоции мальчишки. Но не всегда удавалось. Сейчас я чувствовал себя взбудораженным внезапной сменой обстановки, ожиданием новых встреч, знакомств и начала борьбы за место под солнцем. Знаю я, какой бульон варится в закрытых учреждениях, где скоплена большая масса детей, подростков и юношей. Единственная ниточка с живым и знакомым миром оборвалась, оставив меня в мрачном, полном неожиданностей месте, с нависшими над головой мощными, побеленными деревянными балками и каменными сводами.