Они еще не успели дойти до скал, когда Анна поняла, что попала в так называемую аномальную зону. Ее охватило знакомое чувство животного страха, хотя, на первый взгляд, вокруг не было ничего такого, что могло бы вызвать это ощущение. По мере того как они все дальше уходили от лагеря, заросли становились все темнее и гуще. Перед глазами девушки предстали джунгли в своем первозданном виде: деревья, гигантские листья, лианы, чудовищные корни – все переплелось в едином хаосе, в котором трудно было ориентироваться без света солнца, едва проникающего в чащу сквозь густо переплетенные ветви деревьев. Эти таинственные дебри казались следопытам настолько подозрительными, что они готовы были стрелять в любой момент. Три часа люди пробирались по густым зарослям, и вдруг джунгли расступились, открывая залитую солнцем, поросшую сочной травой поляну. Картинка радовала глаз, но Анна чувствовала – что-то неправильно. Посмотрев себе под ноги, она обнаружила странную вещь: трава на поляне имела необычный цвет – какой-то синеватый. Возможно, это просто была такая трава, в конце концов, она уже успела привыкнуть в джунглях к разным неожиданностям, но, несмотря на ее горячее желание поверить в такое простое объяснение, в голове вдруг всплыла другая картинка: такая же трава, но нормального, зеленого цвета. Она действительно видела ее раньше. Да что говорить, похожая на нашу осоку травка росла здесь буквально на каждом шагу и только в этом месте почему-то посинела. Анна не удержалась и шагнула в гущу травы, доходившей ей до самой груди. Ей захотелось поближе рассмотреть странные растения. Но, сделав всего лишь шаг, она остановилась, услышав неприятный хруст под ногами. Она опустила глаза и, невольно вскрикнув, отскочила. Трава росла так густо, что Анна неизбежно должна была наступить на стебли. В тех местах, где сочные высокие ростки надломились, выступил сок, на который теперь с ужасом таращилась Анна. Такого ей видеть не доводилось: травяной сок был невероятно похож на кровь. Темно-бордовая, почти черная, вязкая жидкость медленно стекала по иссиня-зеленому стеблю. Несколько капель попало на ноги девушки, и она, неловко попятившись, принялась яростно оттирать ржавые пятна, мгновенно въевшиеся в кожу. Над поляной стояла мертвая тишина. – Смотрите! – хрипло воскликнул Макс, указывая рукой вдаль. – По-моему, там что-то темное среди лиан. Кажется, мы у цели. Стараясь поменьше смотреть на поляну, они обогнули ее по самому краю, торопясь побыстрее достигнуть каменного возвышения. Если бы они наткнулись на него по чистой случайности, то приняли бы его за обычную скалу. Стены древнего города так густо оплели лианы, что обнаружить их было практически невозможно, даже находясь на расстоянии вытянутой руки. Более того, даже ожидая увидеть стены крепости, путешественники, приблизившись, почувствовали укол разочарования. Разглядеть что-либо под сплетением гибких ветвей дерева-паразита они не смогли. Они решили разделиться, чтобы попробовать обойти скалу вокруг в надежде обнаружить какое-нибудь подобие входа. Но, сколько Анна ни вглядывалась в густую зелень, ничего похожего на вход не обнаруживалось. У нее оставалась надежда, что остальным повезло больше. Она очень устала и присела на выступающий камень, чтобы дать ногам немного отдохнуть. Сделав это, она почувствовала огромное облегчение. Нагретый солнцем камень показался ей почти таким же удобным, как уютное кресло у нее дома. Желая доставить себе еще большее удовольствие, она блаженно вытянула ноги, потянулась всем телом и откинулась назад, собираясь опереться на скалу. В ту же секунду что-то твердое больно уперлось ей в спину, прямо между лопатками. Аня тихонько пискнула и недовольно обернулась. Сначала она подумала, что по неосторожности наткнулась на острый сук, но стебли лиан, насколько она могла видеть, были безупречно гладкими. Противный предмет явно скрывался где-то под густой листвой. Недолго думая Аня сунула руку в узкое пространство между тесно переплетенными ветвями. Вообще говоря, поступок глупый и небезопасный – в густой тени вполне могла свить себе гнездо какая-нибудь ядовитая гадина. Но на этот раз все обошлось. Никто не цапнул ее за палец, и это побудило ее и дальше искушать судьбу. Дело в том, что камень, оставивший по себе долгую память в виде ссадины на ее спине, оказался на этой скале далеко не единственным. Прямо над ним обнаружился еще один, чуть повыше – еще, и еще... Все они были правильной прямоугольной формы, и Анна догадалась, что перед ней лестница, ведущая куда-то вверх. Покажите мне женщину, которая не захотела бы удовлетворить в такой ситуации свое любопытство. Анна не была исключением. Цепляясь за лианы и упираясь ногами в каменные «ступеньки», она довольно ловко вскарабкалась на самый верх, и тут... ступеньки кончились! Стоя на самой последней, она руками доставала до края стены, но, чтобы взобраться на нее, нужно было подтянуться, а этого Анна сделать не могла. Ну не любила девушка занятия физкультурой! Печально, когда тело слабее духа. Но отступать, находясь в двух шагах от цели?! Нет уж! Довольно долго и неизящно Анна болтала ногами, уцепившись за край стены. С большим трудом ей удалось-таки подтянуться на руках, и она, тяжело дыша, вползла наверх. Справа и слева, насколько она могла видеть, тянулась идеально ровная поверхность шириной метра в полтора. Сомнений больше не оставалось – она взобралась на вершину крепостной стены. Отдышавшись, Аня поднялась на ноги, осторожно подошла к противоположному краю и заглянула вниз. Вначале она собиралась только посмотреть, что находится по другую сторону стены, но, увидев это, передумала. У подножия стены начинался вымощенный огромными каменными плитами двор. Камни были подогнаны так плотно друг к другу, что даже за несколько десятков лет практически ни одно растение не смогло пустить на них корни. Внутри город-крепость напоминал лабиринт, состоящий из бесконечных арок и переходов. Только сейчас Анна смогла по-настоящему оценить величие и размах древних строителей. В центре крепости возвышалось мрачное строение огромных размеров. Анне захотелось рассмотреть его поближе. Если колодец существовал на самом деле, то он мог располагаться только внутри этой башни. Спуститься вниз не составило большого труда – вдоль крепостной стены тянулась узкая, но довольно хорошо сохранившаяся лестница. Внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на какую-нибудь пригревшуюся на солнышке змею, Аня, придерживаясь рукой за стену, осторожно спустилась вниз по каменным ступеням. Подойдя ближе к башне, Анна едва не передумала, увидев главную арку входа, поднятая деревянная решетка которой напоминала гнилые зубы, торчащие в разинутой черной пасти. Девушка сделала еще один шаг и снова остановилась в нерешительности. Пока она соображала, как поступить, со стороны крепостной стены донесся сначала шорох, а потом оглушительный треск. Аня перепугалась, вообразив, что сейчас на нее набросится какой-нибудь жуткий хищник и разорвет на части. Она заметалась в поисках укрытия и, больше не думая о воображаемой опасности, таившейся внутри зловещей башни, юркнула в спасительную тень. Затаив дыхание, Анна прислушивалась к тому, что происходило снаружи. Треск и грохот прекратились. Зато она услышала голоса. Каково же было ее удивление, когда она узнала среди появившихся Макса и мистера Грина... Ее собственное появление вызвало у мужчин состояние, близкое к шоковому. Обычно невозмутимый Макс, открыв рот, смотрел, как она медленно приближалась к ним. В эту минуту Анна походила на ожившую индейскую богиню. С развевающимися за спиной волосами, стройная, хрупкая, с бледным лицом и сияющими синими глазами. Мистер Грин первым обрел дар речи. – Как ты здесь оказалась? – спросил он, постепенно приходя в себя. Двое других по-прежнему таращились на нее, не веря собственным глазам. – Перелезла через стену. Там ступеньки и лестница – было совсем нетрудно. Она сильно преувеличивала, но ведь никто из них не видел ее извивающейся на стене подобно гусенице. Посмотрев в ту сторону, откуда раздавался непонятный шум, так сильно напугавший ее, она с удивлением увидела зияющий проем. Сквозь отверстие, прорубленное в зарослях лиан, снаружи проникал свет. Теперь Анна смогла разглядеть, что это не что иное, как главные ворота крепости, которые они безуспешно разыскивали. – Как вы смогли отыскать ворота? – поразилась Анна. – Спасибо Максу. Ему в голову пришла блестящая идея, – ответил мистер Грин. Макс, наконец-то опомнившийся от потрясения, нахмурился. То, что эта противная девица смогла проникнуть в крепость раньше его, опытного проводника, раздражало, как рыбья кость в горле. – Сначала мы просто шли вдоль стены, – продолжал мистер Грин, – но скоро поняли, что это бесполезная трата времени. Лианы покрывали ее таким же плотным и ровным слоем, как персидский ковер ручной работы. И тогда Макс предложил вооружиться длинными крепкими шестами. – Зачем? – Чтобы протыкать ими лианы насквозь. В большинстве случаев палка утыкалась в твердую поверхность, но через некоторое время Билсу удалось обнаружить пустоту. Обследовав это место, мы быстро убедились, что нашли ворота. Оставалось только разрубить лианы – и вот мы здесь, но ты смогла сделать то же самое, затратив гораздо меньше усилий. Анна вновь вспомнила свое восхождение, но промолчала, предоставив мистеру Грину полное право восхищаться ее находчивостью. После небольшой передышки они решили осмотреть крепость. Чтобы сэкономить время, они разделились на пары. Поскольку Билс ни под каким предлогом не желал оставлять своего хозяина, не доверяя никому, Анне выпало отправляться на разведку вместе с Максом. Это не вызвало у нее прилива положительных эмоций, но опасалась она напрасно. Все еще рассерженный тем, что женщина в чем-то обошла его, Макс упорно молчал. В конце концов Ане стало скучно, и она решила разговорить его. Ее давно интересовала причина, по которой Макс так не любит женщин. То, что он женоненавистник, она определила сразу. Сама она относилась к прямо противоположному лагерю, а именно: недолюбливала представителей мужского пола и ни капельки им не доверяла. Макс был ее собственным зеркальным отражением в этом вопросе, и... знаете что?! Это отражение ей не нравилось. Но все ее попытки завести разговор разбились о стену молчания. Макс не отвечал даже банальное «да» и «нет». Он просто не желал с ней разговаривать. Город-крепость оказался не таким уж большим. Через полчаса они обшарили каждый уголок отведенной им территории. Мрачные развалины испещренных барельефами стен когда-то величественного города хранили множество тайн, но хранили их умело, и чужаки не смогли разгадать ни одной из них, в том числе и самой главной – существует ли на самом деле таинственный колодец девственниц. Вскоре они снова собрались все четверо у главных ворот. Лица всех без исключения, покрытые пылью, были унылы. – Ну что же, – подвел итог мистер Грин, вытирая блестевшие на лбу капельки пота большим белым платком, – мы действительно отыскали мертвый город. Все замечательно. Кроме одного – в этом городе нет никакого колодца! – А как же легенда? – спросила Анна, не желающая верить в такое поражение. – Легенда – она и есть легенда, – пожал плечами американец. – А нам остается только вернуться в лагерь и приготовиться к возвращению. – Подождите! – воскликнула вдруг девушка. – Вы ошибаетесь! Мистер Грин посмотрел на нее снисходительно. Он понимал, что Анна по молодости лет еще не привыкла проигрывать. Ему было искренне жаль, что свой первый опыт она получила именно здесь, вытерпев все трудности сложного путешествия. Он чувствовал перед ней свою вину гораздо сильнее, чем она могла бы подумать, и потому сделал вид, что его интересует то, что она собирается сказать. – Вспомните карту, мистер Грин! – настойчиво продолжала Анна. – Ну, ту, что мы видели в компьютере у Марека! Почему мы решили, что колодец находится внутри крепости? – А где еще ему находиться? – раздраженно спросил Макс. Анна пропустила его колкость мимо ушей. – Повышенное содержание кальция, которое обозначалось на карте красным цветом, было вовсе не внутри скопления скал. Оно было снаружи, чуть в стороне. Так, дайте подумать... ага, кажется – слева. Подождите, но ведь тогда получается, что это... – Странная поляна, заросшая синей травой! – воскликнул Билс. Он так редко позволял себе подавать голос, что его неожиданное заявление удивило остальных едва ли не больше, чем то, что только что произнесла Анна. – Мне эта поляна сразу не глянулась, – продолжал Билс, словно не замечая удивления хозяина такому красноречию своего молчаливого телохранителя. – Сами посудите: никакой растительности, кроме этой травы, – ни кустика, ни цветочка. И птицы не поют, и бабочек, которых тут немерено, на той поляне не было. Девчонка права. Колодец там! – Но я ничего похожего не заметил, – попробовал возразить Грин. – А вы и не смотрели, – усмехнулся Билс. – И никто не смотрел. Все торопились поскорее убраться из этого жуткого места. Я и сам старался по сторонам головой не вертеть. Страшно мне было – вот что я вам скажу. И мне не стыдно в этом признаться, так как до сих пор мне ни бог, ни черт не был страшен. – Мне тоже показалось, что вы не верите в спиритизм и всякую чертовщину, – улыбнулась Анна. – Я твердо верю только в чистый спирт – это и есть самая настоящая чертовщина, сам пробовал, – смутившись, пробормотал Билс. Анна могла бы поклясться, что, если бы не иссиня-черная кожа гиганта, они могли бы полюбоваться на яркий румянец, покрывающий его щеки. * * * Увидев это странное место во второй раз, Анна вновь испытала чувство неосознанного страха. Билс очень точно описал эти ощущения. Аня удивилась, почему они не осмотрели поляну сразу же, как только наткнулись на нее. Все здесь выглядело не так, как надо. И дело не только в отсутствии бабочек и птиц. Почему этот небольшой пятачок за столько лет не был захвачен джунглями, которые окружали почти идеально круглую поляну плотным кольцом? Ане казалось, что она находится в каком-то другом измерении – под большим стеклянным колпаком, точно лабораторная крыса. Ей хотелось бежать отсюда как можно дальше. Она едва сдерживала нервную дрожь. На первый взгляд, трудно было себе представить, что в траве скрывается какая-либо постройка. Диаметр поляны не превышал сотни метров, но они не могли ничего разглядеть в высокой траве. – Давайте проверим это место, – предложил Макс. – Только внимательно смотрите под ноги. Медленно, как будто под ногами был тонкий осенний лед, они двинулись вперед. Ане стоило больших усилий идти вместе со всеми. Но оставаться одной было еще страшнее. Она всей кожей чувствовала, что на поляне находится еще кто-то. Чувствовала чей-то тяжелый злобный взгляд, направленный ей в затылок. Но заставить себя обернуться она не смогла. Внезапно по воздуху, прямо перед ее лицом, пронеслась призрачная тень, заслонив собою солнечный свет. Она отшатнулась и сдавленно вскрикнула. Крик прозвучал настолько тихо, что ее спутники ничего не услышали. «Тебе просто показалось», – убеждала себя девушка. Она была так напугана, что готова была в это поверить, лишь бы не думать о невидимом существе, внушающем ей такой нечеловеческий страх. – О господи, вы видели? – неожиданно воскликнул мистер Грин, тыча рукой себе под ноги. Его лицо исказила гримаса ужаса, побледневшие губы дрожали. Билс в долю секунды оказался рядом с хозяином, но и сам он выглядел немногим лучше. Его взгляд был прикован к краю поляны, находившемуся в стороне от того места, на которое указывал Грин. Сомнений не оставалось: зловещие тени скользили повсюду. Их видели все без исключения. Их было много. Одни стелились над самой травой, другие застывали на одном месте. Само существование их казалось невозможным: на поляне не росло ни единого растения высотой больше метра, тени же превышали эти размеры в три-четыре раза. Не могло их появление быть и игрой солнечного света, так как направление теней было абсолютно разным и постоянно менялось. – Чертово место! – выругался Макс, настороженно оглядываясь по сторонам. – Эй, Анна, это по твоей части! Что все это значит? Что им нужно от нас? – Не знаю, – стуча зубами от страха, ответила девушка. – По-моему, они пытаются нас напугать и отвлечь. Будьте осторожны!