Нежата хотел ответить, но оглянулся и воскликнул: – Впереди просвет! Вскоре камыши расступились, и лодка вынырнула из травяной чащи на чистую воду. Близнецы одновременно вздохнули свободнее. Они и сами не осознавали, как давят на них эти зеленые стены. Нойда же, напротив, будто собрался, и незаметно переложил к себе поближе копьецо-сулицу. Перед ним раскрылся окруженный тростником затон. Гладь воды была почти полностью закрыта цветущими белыми лилиями и их круглыми плавучими листьями. Лишь посередине оставалось гладкое черное окно. «Красота какая!» – успел подумать Велько. Потом тростники медленно раздвинулись, и в затон выплыла серая, замшелая, усеянная ракушками узкая скала. Близнецы оторопели. Нежата застыл, стиснув рукоять меча. Оба живо вспомнили шеву, едва не погубившую карела. А в следующий миг плавучая скала распахнула плоские желтые глаза… Нойда схватил со дна лодки сулицу, направил ее на неторопливо плывущее в их сторону диво и пропел угрожающую фразу на своем языке. Вполне отчетливо прозвучало лишь «шуур хауги!» – Хауги? – воскликнул Нежата, очнувшись. – Мы нашли его! Велько, давай пряник! Быстро вытащив из свертка гостинец, он поднял его в вытянутой руке. – Здравствуй, отец! Прими нас, твоих законных сыновей! Велено нам передать тебе этот дар – священный брачный пряник! Твоя земная супруга сама испекла его для тебя взамен того, который разделила с тобой на берегах Волхова восемнадцать лет назад! Нежата бросил пряник в воду. Тот булькнул и исчез в глубине. Вслед за ним, подняв волну, погрузилась и глазастая скала. Велько, вцепившись руками в борт лодки, все смотрел в воду и ждал. – Ящер принял дар? – наконец прошептал он. – Не знаю, – тоже шепотом ответил его брат. Ответ пришел откуда не ждали – и уж точно совсем не такой, какой близнецы надеялись получить. Лодку потряс такой могучий удар, что она даже подскочила над водой. Каким-то чудом никто из нее не вылетел. – Гребите, иначе нам конец! – заорал Нежата. – Велько, сзади! Он едва успел ухватиться за мачту, и в тот же миг новый тяжелый удар в днище отбросил лодку в камыши. Там она и застряла. Велько уронил весло, и оно поплыло среди лилий. – Ну все, приплыли! – горестно воскликнул Нежата. – Ставьте парус! – раздался вдруг голос нойды. – Ты умом тронулся? Не лезь не в свое дело! Какой парус, мы тут застряли намертво! – Быстро ставьте, иначе будет поздно! Близнецы обменялись взглядами, посмотрели на похъельца, и дружно принялись отвязывать парус. Опустить его заняло несколько мгновений. Тем временем по воде опять побежала рябь. Среди лилий поднялась серая, облепленная ракушками спина, и чудище, разгоняясь, поплыло в их сторону. – Готово! – крикнул Велько, закрепляя парус. Нойда одним движением распустил узел на привязанной к поясу веревке. Братья увидели, как беззвучно шевелятся его губы. В следующий миг на лодку налетел вихрь, подхватил ее и поволок куда-то прямо по склонившимся до самой воды тростникам. – Руль держите! – донеслось сквозь вой ветра. Они прорвались через заросли, проламывая в тростнике настоящую просеку, и вскоре вылетели в чистую воду. Берега здесь расходились, образуя широкую спокойную протоку между двумя лесистыми островами. Туда-то и лодка и понеслась, увлекаемая колдовским ветром. Глава 5. Вещие песни Лодка пронеслась через озеро, как подхваченный бурей сухой лист. Братья не успевали ни думать, ни смотреть, куда их несет – лишь бы удержать руль, только бы не налететь на скалу или торчащую из воды корягу. Потом резкий, больно бьющий шквал столь же внезапно исчез, как и появился, превратившись в тот обычный холодноватый ветер, который назойливо дул в Черном островняке на открытых местах. Подгоняемая им лодка неспешно поплыла вдоль поросших лесом незнакомых берегов. Только тогда близнецы вновь обрели дар речи. – Хвала Грому! – выпалил Нежата. – Еле ушли! Пожертвую жрецам рыжего быка, когда вернемся! Велько перевел дух и обернулся к нойде. – Спасибо тебе! – За что? – Но разве не ты вызвал ветер? – Я, – не стал отпираться похъелец. – Ты нас всех спас! – с чувством воскликнул Велько. – А вы меня, – пожал плечами колдун. – Мы квиты. Нежата, открывший было рот, чтобы тоже поблагодарить спасителя, поглядел на него и промолчал. Похъелец с безразличным видом сидел на своем месте, будто и не они только что чудом избежали смертельной опасности. И вместо благодарности Нежата ощутил только раздражение. – Это ведь был он, ящер? – тем временем думал вслух Велько, мысли которого обратились в другую, куда более важную сторону. – Великий Хауги? – Леший его знает, – сердито ответил Нежата. – Я и разглядеть его толком не успел, так быстро он бросился… Эй нойда, ты что скажешь? – Если вы о водяном чудище – да, это был он, Хауги, – невозмутимо подтвердил похъелец. – Я вам еще на острове сказал, что его логово в ильменях. Нежата уставился на него хмурым взглядом. – Уж слишком ты много знаешь, да помалкиваешь! Что ветер вызвал – спасибо! Но еще чуть-чуть, и он бы нам не понадобился… – Не ты ли велел мне сидеть тихо и не лезть? – напомнил нойда. Старший близнец прикусил язык, краснея от гнева. – Оставьте пустые ссоры, – вмешался Велько. – Брат, Великий Хауги не принял наш дар! – Да! – подхватил Нежата, отворачиваясь от колдуна. – Даже не пожелал нас выслушать! Почему? Что мы сделали не так?! Велько вздохнул. – Я тут думаю – что, если это вовсе не тот, кого мы ищем? Помнишь, что матушка сказала? Если ящер примет дар… Нежата выругался. – Ну, если это какое-то здешнее чудовище, я попросту убью его! С большим удовольствием! – Легко сказать… – Велько обернулся к нойде: – А ты что скажешь? – Я ничего не знаю ни о вас, ни о ящере, которого вы ищете, – отвечал похъелец. «И знать не желаю», – было написано на его лице. – Но про Хауги ты что-то явно знаешь, ведь так? Это ведь твои родные места! – Вовсе нет. Я родом со Змеева моря, это намного севернее. – А сюда тебя как занесло? – неприязненно спросил Нежата. – Почему шатаешься по чужим землям, а не живешь со своим племенем, как все добрые люди? У тебя есть род, семья? Нойда, и так-то бледный, побледнел еще сильнее и ничего ему не ответил. – И что ты делал у Арнгрима? – не отставал Нежата. – Может, ты-то его сюда и заманил? – Брат, перестань! – с досадой сказал Велько. – Ты ведешь себя непристойно. Похъелец вытащил нас, считай, из пасти этого Хауги, кем бы он ни был – а ты оскорбляешь его. Он повернулся к колдуну: – Прошу, друг, расскажи, что ты знаешь о Хауги! Нойда помолчал, как будто думая, стоит ли вообще что-то говорить новгородцам. – Великий Хауги – не просто какое-то «здешнее чудище», – наконец произнес он. – И заманили вас сюда вовсе не затем, чтобы отпустить обратно целыми и невредимыми. – Заманили? – резко спросил Нежата. – Кто заманил?! Вдруг он осекся и замолчал, краснея. Велько поглядел на него и вздохнул. – А вот что скажи, чародей, – вновь спросил он нойду. – Тот вещий сон, что приснился Везунчику… Ты знаешь, он чем он был? Арнгрим говорил? – Говорил. Ярлу приснилось, что на одном из здешних островов есть тайные врата, что ведут в подземелья древней чуди, полные сокровищ. Остров тот якобы построен из костей, охраняет его водяной дракон…