Финист был её ядом. А если яд попадает в вино, его уже не вычерпать, не выцедить, как ни старайся, и Василиса чувствовала, что отравлена. И больше всего она боялась, что, даже если найдёт способ разорвать клятву и сбежать, Финист так навсегда и останется её частью. А ещё боялась признаться себе в том, что ей понравилось. Чувствовать его, прикасаться к нему, подчиняться ему. Это было мучительно и приятно одновременно. Как тягучая боль в мышцах после тяжёлой тренировки. – Я должна вернуться домой. – Василиса вбивала каждое слово как гвоздь. – А это всё не по-настоящему. Финист – это не по-настоящему. Чародейка вскочила на ноги и сжала кулаки. Нет, она не будет сидеть сложа руки. Финист обещал отпустить её, когда она заработает достаточно денег, чтобы уехать. Всё, что ей нужно, – просто раздобыть золота и швырнуть его Финисту в лицо. * * * Василиса спешилась, забросила плащ на седло и оглядела темнеющую громадину руин. Замок выглядел всё так же безжизненно и печально, как и неделю назад. Только вот Василиса знала, что внутри затаились два горных тролля, которые будут рады раскроить ей череп. Её интересовал сундучок с сокровищами, который Финист выронил, когда тролли напали. Как ни пыталась, она не сумела вспомнить, что видела его в столовой, куда они рухнули. Так что, возможно, он так и остался лежать в обломках библиотеки. Кто знает, может быть, там достаточно золота, чтобы освободиться из цепей клятвы. Каков бы ни был риск, свобода того стоит. В этот раз у Василисы было преимущество: она помнила расположение коридоров и окон, знала, с каким врагом и в каком количестве ей придётся столкнуться. «Тупость, короткая память, неповоротливость», – повторила про себя чародейка, подходя к двери. Это надо использовать. «Непробиваемые каменные тела и смертоносные удары», – об этом нельзя забывать. Василиса встряхнулась, размяла шею и медленно выдохнула, вспоминая всё, чему её учил Беремир. Спокойствие, холодная голова и горячие руки. Кончики пальцев закололо, с них в любой миг готово было сорваться – нет, не пламя, только бесполезные искры, но и их можно использовать. Меч у левого бедра теперь верный её спутник. Двигаться тихо, подготовить план отступления. Василиса прикрыла глаза, вспоминая извилистые коридоры замка. Уходить так же, как и в прошлый раз: спрыгнуть из библиотеки в столовую, оттуда – в коридор, три поворота, и в окно, кубарем вниз по склону. Главное, смотреть в оба. Прикрыть спину в этот раз будет некому. Сейчас Василиса многое бы отдала за то, чтобы Кирши был рядом. На губы скользнула непроизвольная усмешка. Вот так. Она так рвалась в бой сама, в одиночку, так и норовила оставить Кирши позади, а теперь что? «Ладно, вот вернусь домой, и мы ещё устанем друг от друга», – от этих мыслей в груди потеплело, а волнение немного улеглось и затем вовсе стихло. Василиса шагнула в тёмный коридор замка и прислушалась. Тихо. Значит, тролли либо не двигаются, либо забрели так далеко, что эхо их шагов не достигало слуха чародейки. Ладно, вперёд. Вдоль по коридору, в конце была замёрзшая лужа, не поскользнуться, потом поворот направо – на лестницу. На второй этаж, медленно, не торопясь, чтобы не сбилось дыхание. Не можешь дышать – не можешь сражаться. Библиотека, как и прежде, располагалась в конце коридора. Где же ей ещё быть? Только вот теперь уже не одна, а обе двери лежали на полу. Значит ли это, что тролли вернулись в библиотеку? Василиса подкралась к дверному проёму; спрятаться в коридоре было негде, поэтому она просто старалась держаться в тени, подальше от окон и надеялась, что этого окажется достаточно. Дыра в полу, поваленные после битвы книжные шкафы и две статуи. Тролли вернулись на свои постаменты и замерли, такими она их и увидела впервые. Тогда они не обращали на неё внимания до самой победы над спригганом, но что-то их разбудило после. Что именно? Убийство волшебного собрата? Магия? И как они поведут себя сейчас? Василиса снова медленно выдохнула, оценивая ситуацию. Попробовать прокрасться сразу? Или бросить в одного из троллей камень и проверить, проснётся ли он? Нет, если проснётся, то шанса пробраться внутрь у неё уже не будет. А если тролли оживут, когда она будет красться мимо, то останется возможность сигануть в дыру в полу. Подошва мягко ступила на истлевший ковёр библиотеки. Тролли не пошевелились. Чтобы обойти провал, Василисе нужно было вплотную приблизиться к одному из троллей или попытаться перепрыгнуть дыру, рискуя упасть или наделать шума. Что хуже, чародейка не знала и повернула к каменному истукану. Маленькие глазки тролля смотрели в пустоту тёмными провалами, а не светились синим, как в прошлую их встречу. Василиса решила, что это хороший знак. Когда до тролля оставалась пара шагов, она почувствовала исходящий от него холод и так и не смогла понять, что стало причиной мурашек, пробежавших по спине – этот холод или страх. Ладони заледенели, а сердце норовило выпрыгнуть из груди, но Василиса заставляла себя двигаться медленно и чётко. У неё ещё будет время испугаться. Чародейка ступила на край провала, стараясь сохранять равновесие и не оказаться при этом слишком близко к каменному пузу. Из трещин брони тролля пробивался мох и лишайник. Камешек под ногой не выдержал каблука и ухнул вниз, а сердце Василисы – в пятки. Камень весело заскакал по обломкам этажом ниже. Василиса замерла, вслушиваясь в звонкое эхо и во все глаза глядя на огромного тролля. Он не пошевелился, и чародейка не сдержала вздох облегчения. Нужно двигаться дальше. Всего пара шагов. Раз. Два. Три. Четыре. Когда Василиса оказалась на той стороне, она согнулась пополам и медленно вдохнула, упираясь руками в колени. Только сейчас она поняла, что не дышала всё это время. Тролли стояли неподвижно. Отлично. Значит, разбудило их что-то другое. Вот только что? Василиса огляделась в поисках сундучка с сокровищами. Он не должен был улететь далеко. Больше она не старалась двигаться бесшумно, но то и дело поглядывала на каменных стражей. На полу сундучка она не нашла. Заглядывала под книги и поваленные шкафы – ничего. Не мог же он улететь на другую часть комнаты? Ничего другого ей не оставалось, и Василиса пошла в глубь библиотеки. В дальнем её конце, там, где сражение не задело книжные шкафы, у покосившегося письменного стола Василиса увидела разинутую пасть камина, а в ней стоял тот самый сундук с сокровищами. Василиса замерла в недоумении. Сундук никак не мог попасть туда сам, его явно кто-то принёс и аккуратно поставил на прежнее место. Прежнее. Финист говорил, что забрал сундук из камина. Чародейка оглянулась. Возможно ли, что именно это разбудило троллей? То, что Финист взял сокровища. И именно тролли вернули сундук на место, когда им с Финистом удалось уйти? Тогда… Василиса обшарила комнату взглядом. Дыра в полу отсюда не просматривалась. Если она возьмёт сокровища сейчас, то может не успеть добраться до провала – тролли оживут и перехватят её. Попробовать разбить их или сломать? Вдруг это их разбудит? Василиса закусила губу, усиленно соображая. Расчистить себе путь? За письменным столом свистело ветром узкое окно. Василиса выглянула на улицу – слишком высоко, можно ненароком свернуть шею. Тогда… Схватить и бежать. И надеяться оказаться проворнее стражей. «Нет, не торопись, – одёрнула себя Василиса. – Пока ты не взяла сундук, у тебя есть время подумать. Не воспользоваться этой возможностью будет глупо. Очень глупо». Василиса побрела между шкафами, вычисляя кратчайший путь к провалу. Навалилась на один из шкафов, толкая его в сторону, но тот даже не шелохнулся. Понятно, повалить их легче, чем сдвинуть. Спустя десять минут подобие плана было готово. Взять сундук и спрятаться в тень шкафов, по возможности заманить троллей к камину, а самой обойти их с другой стороны и прыгнуть в провал. Ещё несколько минут ушло на повторение. Василиса взяла с полки несколько книг, подожгла и бросила друг за другом на пути к провалу, в надежде, что пламя привлечёт троллей. Отсыревшая бумага разгоралась неохотно, но в итоге огонь победил. Не теряя времени, она подошла к камину, выдохнула. Пальцы коснулись шершавого дерева, Василиса прижала сундук к груди, бросилась к шкафам, стараясь даже не дышать. Мгновения тянулись, но было тихо. Василиса уже начала сомневаться в своей догадке и хотела было покинуть убежище, когда камни заскрежетали. Тролли ожили. Тяжёлые ноги с грохотом ударились об пол, когда тролли спрыгнули со своих пьедесталов. И Василиса силой заставила себя остаться на месте и ждать, а не пуститься в бегство. План работал – она слышала, как тролли подошли к первой горящей книге. По крайней мере, судя по звуку шагов, они сместились в нужную сторону, потом шаги стали ближе. Когда они дойдут до третьей книги, нужно уходить. Василиса ждала, когда каменная нога тролля покажется в проёме шкафов. Дождаться и не двигаться с места раньше. Ещё немного. Каменная ступня опустилась на книгу и погасила пламя. Василиса рванула с места. Двигаться быстро и тихо. Смотреть под ноги и глядеть по сторонам, держаться в тени. Сердце билось во всём теле сразу, грудь жгло страхом, а руки, намертво вцепившиеся в сундук, дрожали, но Василиса продолжала идти. Каждый шаг троллей позади неё дрожью отдавался в спине. Чародейка знала, что, если придётся вступить в бой, шансов у неё будет немного, поэтому Василиса должна сделать всё, чтобы избежать этого. Из-за шкафов показался провал. Оставалось не больше десятка широких шагов. И чем ближе Василиса приближалась к цели, тем больше боялась, что тролли её вот-вот заметят. Она слышала, что тролли, поняв, что их обманули, медленно разворачивались и недоумённо мычали. Сейчас они разозлятся и бросятся в погоню. Настигнут Василису в несколько шагов и не оставят даже мокрого места. Пора бежать что есть сил и не оглядываться. Самое время. Василиса рванула с места. Тролли за её спиной взревели, наконец услышав нарушителя. Шаги загрохотали, книжные шкафы начали валиться один за другим. Василиса стиснула зубы, мышцы на ногах взвыли, и она на всей скорости сиганула в провал. Она метила в обломок стола – более-менее ровное пространство среди каменной кучи. Приземлилась и ушла в кувырок. Левая лодыжка недовольно отозвалась болью, но чародейка едва ли обратила внимание. Она уже неслась по коридору к заветному окну. Грохот сотрясал своды замка, но Василиса бежала не оглядываясь. Вот и окно! Она нырнула в снег и покатилась вниз по склону. Когда мир перестал вертеться, она, как и в прошлый раз, распласталась на земле, стараясь отдышаться. Сундук с сокровищами она изо всех сил прижимала к груди. Получилось! На улице уже стемнело. Зимой день в этих краях длился всего несколько часов, и возвращаться в таверну Василисе предстояло в темноте. Но погружённый в ночную тьму незнакомый лес не пугал её. Василиса села и открыла сундук. Золото, драгоценные камни, нити жемчуга – этого хватило бы, чтобы купить целый флот! Она смогла. Она выкупит свою свободу и вернётся домой. Небо над лесом заволновалось и зашевелилось, будто живое. Яркие зелёные змеи света выползли на небосклон, сплетаясь в причудливом танце и затмевая звёзды. Они вспыхивали малиновым цветом, рассеивались и собирались в новые формы, захватывая всё больше и больше пространства, простирая свои длинные тела за горизонт. Василиса застыла, разинув рот. Никогда прежде она ещё не видела такой завораживающей красоты. Вот о чём ей рассказывал Кирши? Это и есть северное сияние? Несмотря на холодный мокрый снег, что таял под её телом, в груди стало тепло от мысли о том, что скоро она вернётся домой и увидит Кирши. * * * Таверна «Красный конь», как всегда, была полна народу, и никто не обратил на вошедшую Василису внимания – все слушали заезжего барда. А точнее, это был гусляр, который пел песню на чистом вольском языке. …и праздник ждал честной народ, Он весел был и пьян, Гвардейцы вышли на поклон, Приветствуя крестьян. На площадь падал белый снег, Мёд лился свеж и прян.