«Отлично, чем он ближе, тем сильнее я его чувствую. Нужно это запомнить и впредь стараться избегать таких ситуаций», – пронеслось в голове со скоростью пущенной стрелы и исчезло, вытесненное радостью от близости к хозяину. Или радостью Финиста? Василиса уже не могла сказать наверняка. «Не стоит отвлекаться!» – крикнул внутренний голос, но слишком поздно. Она почти заметила тень за спиной, почти увидела два гигантских кулака в темноте. Отбросив в сторону голову сприггана, Василиса сделала единственное, что ей позволяло порабощённое клятвой тело, – забыть о себе, спасти Финиста! Отдать жизнь за него. Василиса толкнула Финиста в тот же миг, как кулаки-молоты вырвались из тьмы и ударили об пол ровно там, где они стояли. Камень треснул, загрохотал, и Василиса почувствовала, как земля начала бугриться, уходя из-под ног. Пол обрушился, и Василиса, испуганно вскрикнув, полетела вниз. 19 Пламенный, холод и жнец Атли с трудом разлепил глаза и уставился в сумерки комнаты. Сколько же он проспал? Зелье Леля сработало мгновенно, как прилетевшая по голове дубина. Атли помнил, как держал пузырёк в руках, а дальше – ничего. Он повернул голову, которая на удивление была лёгкой и пустой, – пузырёк с зельем стоял на столе. Значит, у него всё же хватило сил закрыть его, донести до стола и вернуться обратно в постель. Атли понадеялся, что не забыл больше ничего важного. В памяти всплыл образ Леля возле распахнутого окна, будто бы напоминая о чём-то. О том важном, что ускользнуло из памяти и залегло в глубинах сознания на время сна. Аспид. Атли встал с постели и принялся натягивать рубаху. Лель сказал, что Аспиды не нападают просто так. Редкие существа, последнего из которых повергли ещё в Великую Войну. Если так, то Аргорад обязательно написал о встречах с Аспидами в отчётах или дневниках. Там наверняка должно быть что-то о том, как их победить, и, возможно, о том, как чернокнижникам удавалось ими управлять. Все бумаги со времён Великой Войны хранились в подвалах гарнизона – нужно проверить их в первую очередь. Тем более что он распорядился переместить туда же и все вещи из кабинета Аргорада, когда освобождал его для Аньяны. Атли быстро шёл по коридорам, вежливо кивая встречным Воронам, подгоняющим воспитанников на занятия. Самым старшим из них было не больше семнадцати, самым младшим – не больше одиннадцати. Они весело бежали за наставниками, гордо вскинув головы и уже заранее воображая себя героями, спасающими людей от страшной нечисти. Добрая половина из них мечтала стать Соколами, но многим не суждено дожить и до двадцати. Нечисти плевать на чужие мечты и надежды: больше четверти новоиспечённых Воронов не вернутся с первого задания, почти половина оставшихся погибнет к концу первого года. Война завершилась пятьдесят лет назад, но Вороны и Соколы продолжали на ней умирать. И если чернокнижники готовятся развязать новую войну… Атли сжал кулаки. Он не мог этого допустить. Подземелья гарнизона прятались под главным корпусом и уходили в темноту лабиринтом узких коридоров. Раньше Атли бывал здесь часто, в начале своего вступления в должность капитана. Изучал историю Гвардии и нечисть Вольского Царства, о которой раньше слышал только в историях матери – вольской царевны Златославы. Факел Атли взять не потрудился – обострённые чувства оборотня позволяли ориентироваться в темноте. Они же принесли Атли отзвуки тихих голосов. А эти что здесь делают? Атли ускорил шаг и открыл нужную дверь. Среди сотен пыльных книг и десятков свечей за большим столом сидела Аньяна, рядом, прислонившись бедром к столешнице, стоял Лель и просматривал пожелтевший от времени свиток. – Кажется, я рекомендовал тебе больше отдыхать, – сказал он, не оборачиваясь. – Чувствую себя прекрасно. – Атли закрыл за собой дверь. – Тоже решили поискать сведения об Аспидах? Аньяна оторвалась от книги и потёрла уставшие глаза. – Лель рассказал мне о вашем разговоре, и мы решили проверить записи Аргорада. Но тут такой бардак, что пока что мы ничего толком не нашли. – Могу попросить Воронов и воспитанников помочь, чтобы ускориться. – Атли с опаской оглядел гору манускриптов на столе. – Не хочу сплетен о грядущей войне и восстании чернокнижников. – Аньяна раздражённо захлопнула книгу. – У нас и так в последнее время напасть за напастью. – Нам необязательно говорить им о чернокнижниках, а об Аспиде они и так знают, – заметил Атли. – Помощь нам не помешает. Аньяна громко ударила по столу следующей книгой: – Снова хочешь припрячь Воронов делать не то, что им положено? Атли отступил на шаг. Слова врезались ему под дых, отбирая возможность дышать. – Аньяна, – тихо упрекнул её Лель. Она, опомнившись, вскинула на Атли испуганный взгляд и тут же спрятала лицо в ладонях. – Боги, прости меня, пожалуйста, – протяжно промычала она и взглянула на Атли сквозь пальцы. – Всё так навалилось, я сама не своя… Прости, я не должна была так говорить. Атли очень хотел сделать ей в ответ так же больно, сказать что-то, что заденет её ещё сильнее, или напомнить о том, почему вообще она стала главнокомандующей, и кому должна быть за это обязана, и что лучше бы ей подбирать слова. Но вместо всего этого Атли вежливо улыбнулся. – Нестрашно. Я всё понимаю. Давайте не будем терять времени и продолжим. Если через пару часов мы так ничего и не найдём, то позовём помощь. Так пойдёт? Аньяна кивнула и отняла руки от лица. И Атли подумалось, что её красными щеками можно было растопить льды Мёртвых Земель. Лель ободряюще улыбнулся Атли и коснулся плеча Аньяны, а она в ответ протяжно выдохнула и прильнула щекой к его ладони. Этот простой жест отчего-то смутил Атли, и он поторопился скрыться за ближайшим книжным шкафом. Книги, свитки и листы пергамента лежали кучами на полках, на полу, торчали из сундуков, подпирали собой тумбы, неровными башнями взбирались к потолку. Одного взгляда на этот ужас хватало, чтобы понять, что за архивы отвечал Аргорад. Хотя «отвечал» – не совсем верное слово, потому что, кроме него, практически никто не питал интереса к этому месту. – Надо позвать Ярославу, пусть тоже потрудится на благо Гвардии, – бросил он через плечо. – Она уехала с отрядом Соколов выслеживать Аспида, – отозвалась Аньяна. – Я не стала её останавливать. – Вот прямо так? – Атли выглянул из-за полок. – Это же самоубийство. Сколько людей она взяла? – Человек пять. – Пять Соколов против чудища, с которым никто не знает, как сражаться? Она в своём уме? – В таком случае, может быть, она не вернётся, – в голосе Аньяны проскользнули нотки злорадства. – Но не ценой жизни пяти Соколов! – Атли сгрёб с полки первую попавшуюся книгу и пролистал, даже не глядя на содержание. – Ты должна была её остановить. – Она и слушать бы меня не стала. – Ребят… – Ты её командир. – Атли вернул книгу на полку. – Она должна была тебя послушаться. А за неповиновение можно и наказать. – Как? Выпороть её на площади? Если ты не знал, то Соколы на её стороне. У Совета было время перетянуть их. – Ребят… – Это не отменяет того, что она должна подчиняться… – Перун всемогущий, хватит! – Лель с грохотом опустил книгу на стол. – Как дети, ей-богу! Нам всем сейчас тяжело, но давайте попробуем решать проблемы, а не перекладывать ответственность друг на друга! Аньяна с Атли замолчали и удивлённо уставились на Леля. Он, поймав их взгляды, смутился и, ласково улыбнувшись, добавил: – Пожалуйста. Давайте займёмся поисками записей об Аспидах. Лель отбросил за спину упавшие на лицо волосы и, пройдя мимо Атли, скрылся в темноте. Аньяна прочистила горло и вернулась к книгам на столе, а Атли – к содержимому шкафа, у которого стоял. Все погрузились в молчаливую работу, тишину нарушали лишь шелест страниц и потрескивание свечей. Атли пробегался пальцами по шершавым корешкам из кожи в поисках чего-нибудь стоящего. Но за час поисков он не обнаружил ничего, что могло бы рассказать больше об Аспидах: на полках стояли сплошь книги о чарах и заклятиях, тома по теории магии и теории Сфер, даже несколько неизвестно откуда взявшихся сборников легенд, сказок и любовных историй. В следующий час он разбирал книги о болотной нечисти, заметки о гулях, трактаты об обитателях подводного мира и даже нашёл книгу о фейри Северных Земель и демонах Чёрной Пустыни. Лель зарылся в отчёты Аргорада и других капитанов, пытаясь отыскать те, что датировались бы временами Великой Войны. Аньяна перебирала обрывки записей Белогора, которых оказалось удивительно мало, будто бы великий чародей вообще не утруждал себя отчётами, оставляя возню с бумагами Аргораду, потому что большинство заметок было написано именно его рукой. И написано так коряво, что Лель то и дело тихо ругался в своём углу, бормоча что-то про каракули и кривые лапы чубася. К исходу третьего часа Атли улыбнулась удача. Из пыльных глубин книжных полок он вытянул на свет увесистый том «Духи, умертвия и другая нечисть Вольского Царства» некоего Казимира Полоза. Именно её Атли изучал после своего вступления в Гвардию. Глава об Аспидах была короткой и ограничивалась внешним описанием этих созданий, местом обитания и предпочитаемой пищей. Жили Аспиды в горах, охотились на диких коз или таскали скот из ближайших деревень – ничего нового. Но было в заметке и кое-что интересное. Казимир писал, что всего до его времён дожили три Аспида. Красный Аспид, которого прозвали Пламенным, белый – по имени Холод, что обитал на снежных вершинах Инежских гор, и чёрный – по имени Жнец. И всех троих уничтожили Всадники во время войны. Глава сопровождалась красочными иллюстрациями. Шкура чёрного Жнеца отливала золотом, а зубастая пасть изрыгала пламя. Атли нахмурился. Может ли это быть один и тот же Аспид? – Я кое-что нашёл! – в свет свечей вышел Лель со стопками сшитых между собой листов пергамента. – Аргорад писал отчёты после каждого задания, но не удосужился их хоть как-то упорядочить. Но эти кто-то пытался привести в порядок. Лель положил стопки на стол. Атли полистал страницы и узнал корявый почерк Аргорада, но в некоторых местах на полях мелькал другой – аккуратный и убористый. – Это почерк Миры, – сказал он. – И правда. Мог бы догадаться. Это похоже на капитана Миру. – Лель зашуршал страницами. – Похоже, Мира попыталась собрать что-то вроде списка побеждённой нечисти. Все отчёты за разный период, но по существам одного порядка. Вот тут, например, летающие твари. Я, конечно, предложил бы другую систему объединения нечисти… – Лель, – перебила Аньяна. – Ты сможешь применить совершенно любую систему чего угодно, но после того, как расскажешь, что нашёл. Лель звонко рассмеялся: – Слушаюсь, командующая! Смею заметить, что ты быстро освоилась и приняла всю тяжесть венца власти… – Лель! – Ладно-ладно, не злись, лучше посмотри. – Он развернул к ним с Атли записи. – Вот отчёт о том, как Всадники победили красного Аспида. А вот – о том, как сразили белого. – Там написано, как именно они это сделали? – Аньяна придвинулась ближе к Лелю и записям.