Василиса очнулась от того, что ворон клевал её волосы. Она так и лежала на льду неподалёку от зубастой проруби, из которой вынырнула. Со стоном Василиса села. Ресницы склеил иней, а руки и ноги были синими от холода. Ноги? Василиса уставилась на голые ступни. Куда делись её кроссовки? На снегу рядом валялись прохудившиеся постолы из тонкой кожи, напоминавшие два мешочка на шнуровке. Люди, которые вытащили её из воды – Василиса огляделась, но никого не увидела, – не только бросили тут умирать, но и стащили её обувь вместе с носками? – Спасибо, что хоть эти оставили, – простучала зубами Василиса, деревянными руками натягивая чужие вонючие постолы. Еле шевеля пальцами, она попыталась разжечь на ладонях пламя, чтобы хоть немного согреться, но чары даже не подумали появляться. Василиса выругалась и поднялась на ноги. Из-за близости к Источнику резерв был полон, и магия поддерживала закоченевшее тело, не давая Василисе умереть от холода. Ворон взвился в небо и упал наземь клубком, подкатившись к самым ногам. Отчего-то Василиса очень живо представила, как довольно ухмыляется Морена, наблюдая сейчас за ней. – Надеюсь, я достаточно тебя развлекла, – проворчала Василиса, оборачиваясь к дубу, и крикнула: – А? Весело тебе было?! Гнев пламенем пробежал по венам, разогревая кровь и возвращая пальцам розовый цвет. Но наружу так и не вырвался. – Чтоб я ещё раз ввязалась в сделки с богами! Пошла ты! Пошли все вы! Ты могла просто вернуть меня! Просто… – Василисе не хватило воздуха, и она осеклась, сжав кулаки, тяжело дыша и с ненавистью глядя на Красный Дуб. Дуб молчал, Морена если и слышала Василису, то так и не объявилась и не ответила на её проклятья. Чародейка с досадой топнула ногой и развернулась, стараясь взять себя в руки. Нужно убираться отсюда, найти укрытие и согреться, пока резерв, поддерживающий в ней жизнь, не иссяк. Озеро окружал густой еловый лес. Василиса зажмурилась, пытаясь вспомнить карты, что заставлял её запоминать Беремир. Она знала, что где-то неподалёку от Источника должен быть город. Каждый год к Красному Дубу приходили тысячи паломников, чародеев и ведьм, и им всем нужно было где-то останавливаться. Но где именно? Картинка карты упорно ускользала из памяти. Так, ещё раз: Красный Дуб на озере, от озера идёт река на юго-восток… Река! Василиса оглянулась. Город должен стоять на реке. Большинству городов нужны реки. По крайней мере, она на это надеялась. То есть если она пойдёт вдоль берега, то рано или поздно выйдет к поселению. – И лучше пораньше, – пробормотала Василиса, надеясь, что резерва хватит на этот путь, подобрала с земли клубок и побрела к скованной льдом ленте реки, что, виляя, скрывалась в лесу. Снег забивался в обувь и кусал за голые лодыжки. Тонкая рубашка с оторванным рукавом не спасала от мороза, и Василиса старалась двигаться быстро, чтобы немного разогнать кровь и приберечь резерв магии. Мысль о мучительной смерти от холода подгоняла и придавала сил. Василиса не ошиблась. Вскоре лес закончился, и вырос высокий частокол, который с одной стороны уходил аж к середине реки, а с другой – подпирал высокий, поросший елями холм. Городские ворота с двумя дозорными башнями были приветливо распахнуты, а часовые не обратили на Василису никакого внимания. Маленькие деревянные домики подпирали крутыми треугольными крышами землю, а над всеми ними в сердце города возвышался огромный, длинный и высокий дом. Он выглядел так, будто четыре дома, как шары снежной бабы, взгромоздили друг на друга. С двух верхних резных крыш за городом наблюдали деревянные головы то ли лошадей, то ли драконов – Василиса никак не могла рассмотреть издалека. Прохожие, закутанные в плащи и меха, смотрели на Василису с подозрением, дети тыкали в неё пальцем, а матери прижимали их к себе и старались обойти чародейку подальше. Резерв заканчивался, время поджимало. Василиса преградила путь первому встречному – мужику с мохнатой бородой и лысой головой в татуировках. – Простите! Мне нужна помощь! Мужик отшатнулся, недовольно гаркнул что-то на своём языке и прошёл мимо. Василиса решила попытать счастья у женщины с ребёнком. Та испуганно улыбнулась, замахала руками и, бормоча что-то очень похожее на извинения, ускорила шаг. «Так, ладно. – Василиса лихорадочно соображала. – Надо отыскать трактир или что-то вроде. Согреться и придумать, что делать дальше». Трактир нашёлся несколько улиц спустя – до Василисы донеслись звуки лютни, песни и запах жареного мяса. Но её выставили прежде, чем она успела переступить порог. Огромный усатый мужик ухватил её за рубашку и практически вышвырнул на улицу. Василиса повалилась на землю. – Да что с вами не так?! – крикнула она вслед мужику, который уже скрылся за дверью. – Мне просто нужно согреться! Чёртовы северяне! У стены на земле сидел человек в лохмотьях, грязный и заросший бородой до самых глаз – такой густой, что невозможно было определить его возраст. Он следил за Василисой маленькими карими глазками и беззубо хихикал. – А ты чего вылупился? – гаркнула Василиса, поднимаясь на ноги. Улыбка с лица мужика никуда не делась, наоборот, стала ещё шире. – Вольски цар? – проскрипел он, тыча пальцем в Василису. – Вольски цар? Василиса нахмурилась, но кричать перестала. – Я из Вольского Царства. Ты знаешь наш язык? Бродяга зачмокал губами, глядя куда-то сквозь Василису, явно пытаясь понять, что она говорит. Потом показал на её голую руку и похлопал себя по плечу. – Знак… страх. Э-э. Убрать. Плохой знак. – Спасибо, конечно, у меня нет другой одежды! Бродяга стянул с шеи зелёную тряпку, отдалённо напоминавшую шарф, и бросил Василисе под ноги. Чародейка подняла тряпки и тут же поморщилась от жуткого запаха. – Я… помочь. Человек твой языка. – Ты знаешь человека, который знает мой язык? Бродяга радостно закивал головой, да так усердно, что Василисе показалось, что та вот-вот скатится с плеч на землю. – Он… э-э… помогать! – Даже несмотря на это? – Василиса ткнула пальцем в вязь жутких шрамов на плече. Бродяга пожал плечами и продолжил блаженно улыбаться. Василиса вздохнула: – Ладно, а где мне его найти? Бродяга моргнул и улыбнулся шире. – Где, – Василиса сказала громче и чётче и повела рукой вокруг, потом ткнула пальцем себя в грудь, – мне, – приложила руку козырьком к глазам, – найти того человека? – А-а! – протянул бродяга и указал пальцем вниз по улице. – Таверна Ryodhest… э-э… кон! Красная кон! – Таверна «Красный конь»? – попыталась угадать Василиса, переминаясь с ноги на ногу в тщетной попытке согреться. Бродяга закивал. – Как мне его найти? Как его зовут? Из таверны снова появился усатый мужик, выкинувший Василису на улицу, заорал и замахал руками. Бродяга тут же вскочил и дал дёру, мужик начал наступать на Василису, угрожающе занося кулак, и чародейка, скорчив ему рожу, тоже поторопилась убраться. Резерв почти опустел. Василиса прочёсывала улицу за улицей в поисках таверны, пока наконец практически у противоположной стены города не заметила облезлого чугунного коня на большом двухэтажном доме. Из открытой двери, так же как и из прошлой таверны, лились звуки музыки и голосов. Решив в этот раз не рисковать, Василиса решила-таки воспользоваться подарком бродяги и обмотала обнажённую руку тряпкой, пряча шрамы. Чародейка переступила порог таверны в тот миг, когда последняя капля её резерва испарилась. Тело окутало душным теплом, провонявшим элем и капустой, но Василиса была этому рада. Она быстро юркнула в тень в надежде, что не успела никому попасться на глаза. И, похоже, в отличие от других мест здесь её присутствие никого не интересовало. Люди тонули в табачном дыму. Мужики в кожаных доспехах сидели за огромными бочками, заменяющими столы, пили, играли в карты и кости. Женщина в плаще с капюшоном метала ножи в нарисованную углём мишень на стене. Два упыря со светящимися серыми глазами тихо о чём-то шептались в тёмном углу. Женщины и миловидные мальчики разносили кружки и тарелки, то и дело взвизгивая и хохоча от звонких шлепков по заднице и сальных шуточек гостей. У большого камина тощий паренёк мучил лютню. Василиса поджала губы. Местечко явно было своеобразным, далёким от приличной городской жизни. И здесь обитает человек, который ей нужен? Чародейку посетило нехорошее предчувствие, комом встало в горле. Ладно, была не была. Терять ей всё равно нечего. Василиса выдохнула и уверенным шагом направилась к толстому мужику с длинным хвостом и светлой бородой. Он стоял за прилавком, и чародейка приняла его за хозяина таверны. Мужик разливал эль по кружкам и сам был уже настолько нетрезв, что проливал добрую половину мимо. Василиса прошла мимо женщины, которая метала ножи, незаметно стянула один из тех, что лежал на столе, и сунула в уцелевший рукав. Ей сразу стало немного спокойнее. – Здравствуй! Я ищу одного человека, – сказала Василиса, усиленно жестикулируя. – Он из Вольского Царства. Хозяин таверны посмотрел на неё мутными глазами, явно не понимая ни слова из сказанного. – Воль-ско-го Царст-ва! – повторила Василиса, и лицо трактирщика разгладилось, и он постучал себя по увесистому кошелю на поясе. – Нет, у меня нет денег, – с досадой проговорила Василиса. – Я ищу человека! Мне сказали, что он здесь. Трактирщик что-то буркнул себе под нос и скривился. Василиса открыла было рот, чтобы сказать что-то ещё, как кто-то легонько тронул её за плечо. Это оказался один из пареньков, разносящих еду. Он улыбнулся и поманил Василису за собой. – Ты знаешь, кого я ищу? – спросила чародейка. Юноша закивал и пошёл в глубь таверны. За стойкой оказался ещё один просторный зал, полный народу. Юноша повёл Василису дальше, мимо лестницы, ведущей на второй этаж, к двери в конце помещения. Краем глаза Василиса заметила, как из-за стола поднялись трое мужчин в чёрных рубахах, напряглась, но не остановилась. Мало ли, может, ребята решили облегчиться. Юноша открыл перед Василисой дверь, она оглянулась и увидела, что мужики идут к ней. Тело напряглось и задрожало: бежать! Василиса развернулась, но юноша силой затолкнул её в дверь. Она ударилась плечом об стену и вся напружинилась, собираясь дать дёру, но поняла, что оказалась заперта в глухом переулке. Со всех сторон её окружали стены и плотно стоящие друг к другу дома. А мужики тем временем уже протиснулись в переулок следом за ней. Василиса попятилась и выставила перед собой руку. – Друзья, не знаю, что случилось, и, возможно, вы меня с кем-то спутали, но я уверена, что мы сможем договориться! – заулыбалась она. «Ага, сразу после того, как вы вышибите из меня дух». – У меня нет денег. – Василиса вывернула карманы штанов. На землю упал клубок. Мужики загоготали. Один из них поднял клубок, повертел в огромных лапищах и швырнул обратно на землю. А Василиса сглотнула. Похоже, им были нужны вовсе не деньги.