И Вероника, забыв о Мат Маре и обо всем на свете, бросилась к нему и загородила собою. – Нет! – вскрикнула она. – Не трогай его! Вот я… делай что хочешь, но только со мной, не с ним! Глава 37 Того, что произошло потом, не ожидали ни она сама, ни тем более капитан Хиббит. То был кошмар, какой не приснится ни в одном страшном сне. В Веронику как будто ударила молния. На ногах она удержалась лишь чудом – казалось, взорвались каждая клеточка, каждый нерв в теле… воздуха не стало. Она тонула в огне, который сжигал ее заживо, не в силах сделать ни единого вдоха. Сознание помутилось, и в него уже не могла пробиться спасительная мысль о том, что муку эту приходится терпеть на самом деле не ей, а другому живому существу. Так страдать не должен никто… Она не почувствовала, как ее схватили за плечи и отшвырнули в сторону чьи-то руки. И не услышала крика: – Сумасшедшая! Она и не видела ничего – в глазах было темно… Только боль неожиданно стала слабей. И отпустила совсем. Дикий вопль, звучавший у Вероники в голове, затих. От наступившей внезапно тишины и пустоты зазвенело в ушах. А потом вдруг кто-то сказал: – Боже милосердный! И тьма перед глазами рассеялась. Вероника обнаружила, что сидит на земле и что перед нею возвышается какой-то черный гранитный валун. Он стоял у самого защитного круга, и сказочница, еще не пришедшая в себя, тупо заморгала. И как это она не замечала его раньше? Приличная такая глыбина, в половину человеческого роста, похожая на горбатого карлика… Что-то зашуршало под ухом, она повернула голову. Увидела капитана Хиббита, который медленно, словно не доверяя своим движениям, опускался рядом с ней на колени. Живой, не каменный… И тут она сообразила, что это за валун. – Ох… – только и сказала Вероника, вновь уставясь на него широко открытыми глазами. – Чтоб я сдох! – хрипло подхватил капитан, тоже не сводя взгляда с гранитного изваяния, оставшегося от лесной ведьмы. И добавил, откашлявшись: – Фантастика… Она спросила слабым голосом: – Вы в порядке? – Кажется, да, – сказал он. – Во всяком случае, не в обмороке. Мечтал в него упасть всю дорогу… но слишком живо представлял, как это будет выглядеть со стороны – при каменных-то ногах! – и не мог. Не хотел позориться… Вероника невольно улыбнулась. Да, кажется, капитан в порядке. – Сударыня, – после некоторой паузы осторожно поинтересовался он, – вы можете объяснить мне, как вы это сделали? – Нет, – сказала она. Хотя на самом деле догадывалась, как. Что может послужить лучшим щитом против ненависти и злобы?.. Гемиона-то уж наверняка знала об этом. Но почему-то промолчала… Кароль снова кашлянул. – В таком случае вы позволите мне высказать собственное… возможно, совершенно безумное предположение? Сердце у Вероники екнуло. – Какое же? – Ну… – Он придвинулся ближе. Потянулся к ее руке… но в этот момент позади зашуршала опавшая листва под чьими-то торопливыми шагами, и взволнованный голос Овечкина воскликнул: – Вот они! Целы, слава Богу! – Ника! – раздался следом возглас Антона. Капитан тут же отдернул руку, и Вероника, испытав странную смесь разочарования с облегчением, поспешно отвернулась от него. Антон и Михаил Анатольевич тоже целы – какое счастье!.. Она привстала, собираясь подняться на ноги. Взгляд нечаянно упал на дерево, под которым все четверо провели ночь. И Вероника снова села, вытаращив глаза. Там кто-то стоял… очередное удивительное лесное существо! Очень похожее на человека, стройное и высокое, оно смотрело прямо на нее единственным глазом, сиявшим посередине лба мягким зеленым светом. На плечи его падали древесного цвета волосы, перевитые зелеными листьями. Из-под подола длинного, сплетенного из травы одеяния выглядывала одна босая ступня. И в единственной руке своей оно держало мертвого жаворонка. За спиной у Вероники кто-то негромко ахнул – кажется, Михаил Анатольевич. – Феркаэль?!.. * * * Лицо этого легендарного создания, гладкое, лишенное всяких примет возраста, казалось выточенным из светлого полированного дерева. Миндалевидное око – без век и ресниц – походило на изумрудное озерцо. Губы напоминали тронутые осенним кармином узкие листья ивы… Краешки этих листьев чуть изогнулись кверху – хозяин леса улыбнулся. И сказал неожиданно низким, красивым голосом: – Я пришел как раз вовремя, чтобы увидеть финал. Ну и ну… Разреши, благородная дама, принести тебе мои поздравления! Мертвый жаворонок в его ладони внезапно ожил. Расправил крылья, щебетнул и улетел. А Феркаэль, по-прежнему улыбаясь, оказался стоящим уже не под деревом, а перед Вероникой. Как он переместился, она не заметила. Увидела только протянутую руку, взялась за нее – не без некоторого внутреннего смятения – и поднялась на ноги. Рука его была теплой и сильной. А улыбка – такой, что Вероника, вспомнив ни с того ни с сего Гемиону, поняла вдруг, почему необычная, мягко говоря, внешность хозяина Броселианы не показалась той отталкивающей… – Поздравления… с чем? – смущенно спросила она, глядя на него снизу вверх. – Ты победила саму Мэглин Легкокрылую, – ответил Феркаэль. Странное, но привлекательное лицо его слегка омрачилось. – Так она звалась когда-то, пока не сделалась слугой зла и грозой моего леса. Тогда ее стали называть Мэглин Камень. И второе имя, как я погляжу, оказалось пророческим! Вероника, содрогнувшись, бросила взгляд на гранитный валун. – Я и не думала, что так выйдет… – Неужели? – Феркаэль вновь улыбнулся ей. – Храбрая маленькая женщина… ты даже не подозреваешь, сколь многими знаниями обладаешь на самом деле. Но тем ценнее искренний порыв – готовность пожертвовать… – Нет, нет, – торопливо перебила Вероника, боясь того, что он мог сказать дальше. – Я просто испугалась… а со страху чего не сделаешь! Мне все мерещилось, будто Мат Мар где-то рядом, и вдруг я, мучая ее… Мэглин… тоже стану слугой зла, и лучше, наверно, в камень превратиться, чем такое… в общем, сама не знаю, что было в голове! Вот я и кинулась… – Она запнулась и отвела глаза. Этому бредовому объяснению мог бы еще, пожалуй, поверить капитан Хиббит, но уж никак не хозяин Броселианы, которому было ведомо все о служителях Мат Мара и защите от их черного колдовства! Вот сейчас он продолжит и… Феркаэль усмехнулся. – Благородная дама еще и скромна, – сказал он и перевел взгляд своего сияющего зеленого глаза на ее спутников. – Но спаслись вы только благодаря ей, кавалеры. Мэглин была беспощадной охотницей. И Мат Мар действительно поджидало рядом – правда, не для того, чтобы сделать вас своими слугами… Позвольте спросить, однако, какая жестокая нужда заставила вас четверых – знавших, без сомнения, о существовании бросельянского зла – посетить мой негостеприимный лес? Вероника покосилась на капитана Хиббита. Тот, будучи предводителем маленькой компании и считая себя не без оснований искушеннее прочих в общении с иномирянами, а тем более с волшебными существами, обычно вступал во все переговоры первым. Но теперь стоял молча и с таким пристальным вниманием рассматривал носки своих сапог, как будто до сих пор не верил, что цел и невредим. И ответил вместо него Феркаэлю Овечкин – слегка озадаченный, поскольку понятия не имел, что здесь произошло, пока он догонял и успокаивал Антона.