К кому обращалась птица, было не понять, но Вероника вздрогнула. Капитан Хиббит вздрогнул тоже. – Катись ты, – сказал он павлину. – Тоже мне, вещун! – И остановился. – Ну вот мы и пришли. Жилище его знакомой оказалось двухэтажным особнячком довольно оригинального архитектурного стиля, сложенным из крупных, грубо отесанных камней белого и светло-зеленого цвета. Второй этаж был значительно меньше первого и возвышался у него на крыше, как отдельный домик, обнесенный садиком. Окна почему-то имели ромбовидную форму. К дверям вело крыльцо в три ступени, с каменными перилами. Капитан поднялся на это крыльцо и негромко сказал: – Кароль Хиббит. Привет, Гемиона! Глава 32 Двери распахнулись почти мгновенно, и на пороге появилась улыбающаяся женщина. Вероника смерила ее быстрым, неприязненным взглядом. Хороша… Правильные черты лица, белая кожа, мелко вьющиеся черные волосы, сияющие черные глаза. Длинное зеленое платье с разрезом на боку, зашнурованным толстой золотой нитью, похожее на хитон – то ли случайно, то ли в подражание все той же Сафо (будь она неладна!). Да и кудри собраны в старинную прическу на греческий лад. Однако весьма почтенная и благородная дама на вид – лет сорока, не меньше. К тому же высокая, выше Кароля на полголовы… Это успокоило было Веронику, забывшую, как легко умеют менять свою внешность квейтанские ведьмы. Но тут Гемиона воскликнула: – Кароль! – и… мгновенно помолодела. Обнял капитан уже девушку – вполне цветущего возраста, не старше двадцати… И сердечно сказал: – Очень рад тебя видеть. Как живешь, дорогая? – Прекрасно! Гемиона поцеловала его, для чего ей пришлось слегка нагнуть голову, затем отстранилась и бросила любопытный взгляд на его спутников. – Привел мне новых учеников, моя радость? – Нет, – поспешно ответил Кароль. – К сожалению, я к тебе нынче совсем по другому делу. И прошу тебя… Она остановила его одним жестом. Усмехнулась. И снова превратилась в почтенную даму. Даже седина в кудрях появилась… – Приветствую вас, – дружелюбно сказала Гемиона. Сияющие глаза ее встретились на миг с глазами Вероники. И все ревнивые чувства той неожиданно развеялись. На душе потеплело. Эту женщину куда лучше было иметь другом, нежели соперницей… Чернокудрая ведьма, казалось, заглянула ей в самое сердце. И сказала без слов – «помогу, если хочешь». Голова у Вероники закружилась. Хочет ли она… Но Гемиона уже отвела свой удивительный взгляд и шагнула в сторону от двери, уступая дорогу гостям. – Входите же! И они вошли. Гостиная ведьмы-гетеры отличалась, как и весь дом, приятным своеобразием – эта просторная пятиугольная комната была украшена светлыми деревянными панелями, выше которых стены покрывала пастельно-зеленая гобеленовая ткань. По углам свисали с потолка светильники, сделанные из обрезков толстых полых стеблей какого-то растения и украшенные живыми цветами. На ромбовидных окнах – темно-зеленые шторы (похоже, хозяйка предпочитала этот цвет всем остальным), на полу – такого же тона ковер с геометрическим рисунком. Овальный стол желтого дерева на одной ножке, стулья с гнутыми спинками, несколько маленьких диванчиков, обитых зеленым бархатом, – больше в комнате ничего не было, но пустой она не казалась. Гостям предложили вино и легкую закуску, и, взглянув на стол, капитан Хиббит удивленно вскинул брови. – Ты помнишь?.. – Еще бы, – улыбнулась Гемиона. – Ничего, кроме «Осеннего ветра» и артонского сыра! Он взял в руки бутылку алого стекла с горлышком в виде лебединой шеи. – Урожай три тысячи двадцать восьмого года, конечно, – и посмотрел на красавицу-ведьму так, что Вероника на мгновение опять ощутила укол ревности. Сомнений нет, капитан Хиббит прошел школу Гемионы… Антон и Михаил Анатольевич осторожно попробовали это вино, и лица у обоих сделались какими-то отрешенными. Вероника тоже взяла со стола бокал, пригубила. И поняла, что теперь, пожалуй, и ей никогда не захочется пить ничего другого. Горьковатый и нежный аромат осени, опавшей листвы, влажной земли; легкая, светлая печаль, ностальгическая грусть о чем-то ушедшем… Каждый глоток волшебного вина и впрямь, казалось, превращался в глоток осеннего ветра. Обдавал прохладой и ласкал язык и нёбо, и душу одновременно… Да, спохватившись, скептически подумала она, в чем-чем, а в спиртных напитках капитан разбирается. В этом ему не откажешь. – …Против меня ополчились все силы судьбы, – полушутливо-полусерьезно говорил он тем временем Гемионе. – На пятки наседает разведка, друзья подводят в самый неподходящий момент – то исчезают, то переезжают… Я уж прямо не знаю, как быть! Вся надежда только на тебя, солнце мое, Гемиона, – капитан Хиббит загасил сигарету в пепельнице. – На твой бесценный ум, на твои обширные связи! – Хотелось бы посмотреть на этот талисман, – сказала та в ответ на его вопросительный взгляд. Кароль повернулся к сказочнице. – Вероника Андреевна… Она молча расстегнула цепочку и передала камень Гемионе. Ведьма повертела его в руках, прочла надпись. – Чудесная вещица, – сказала одобрительно. – Как украшение, и я бы ее носила. Но… Она не договорила. Зажала камень в ладонях, закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то. И, просидев так с полминуты, вскинула взгляд на Кароля. – Вынуждена тебя разочаровать, друг мой. Никакие лингвисты и расшифровщики тут не помогут. Надпись испорчена магией, и восстановить ее невозможно. – Да? – растерянно спросил он. – Ты уверена? И что же теперь делать? – Я бы посоветовала тебе воспользоваться полихромным альгитом, – задумчиво сказала Гемиона, возвращая талисман Веронике. – Заглянуть в прошлое и увидеть этот камень таким, каким он вышел из рук мастера, вырезавшего надпись. Но, увы, альгит недоступен. И остается только одно – обратиться к магу, который умеет заглядывать в прошлое без него. Кароль невесело усмехнулся, откинулся на спинку стула. – Замечательная мысль. Ты знаешь такого? – Знаю, – кивнула Гемиона, и капитан подскочил от неожиданности. – Ничего себе! Кто это? – Ох, – вздохнула она, – я не послала бы к нему даже своего врага… Дело не в нем самом, он-то по большому счету безобиден. Но вот место, где он живет, – самое колдовское и опасное во всем нашем мире… боюсь, ты не сможешь до него добраться, Кароль! Он сощурил глаза. – Смогу. Гемиона устремила на него пристальный взгляд. – Предлагаю обсудить этот вопрос наедине. Капитан с готовностью поднялся на ноги. Но тут неожиданно ожили его спутники, которые до сих пор не участвовали в разговоре, а только слушали. – Нет… – рассудительно начал Овечкин.