– Месье, – сказал он, – вы хотите видеть тех, кто послал нас сюда? Нет проблем. Я не собираюсь подыхать здесь ни за какие доллары и ни за какие евро. Не понимаю, что за проход вы имеете в виду – я лично знаю только, где задний, – но могу отвести вас в то место, откуда нас должны забрать. И когда они явятся, сами с ними и разбирайтесь. – Отлично, – возликовал масьёр Асель. – Большего и не требуется! Тут явился начальник стражи и доложил, что его солдаты задержали еще одного типа, одетого по чужестранному и не знающего франси. Пойманного привели, и это оказался третий наемник из группы, посланной за Каролем, который до сих пор околачивался вокруг города, не зная, как выручить своих товарищей из лап карнавально разряженных французишек. Он почти обрадовался тому, что его поймали тоже, и уж конечно, не стал возражать против решения командира заложить нанимателей. – Да тра-та-та в бога душу мать, – сказал он в сердцах. – Туда их и растуда! Загнали, понимаешь… ни кафе, ни гостиницы, ни мотеля хотя бы, где кости кинуть… Командир взглянул на свои наручные часы, которые были приняты солдатами губернатора за оригинальный, но дешевенький браслет, и только поэтому остались при владельце. – Нам велено было, когда захватим капитана, явиться на место встречи либо в двенадцать дня, либо в восемь вечера, либо в четыре ночи. На моих сейчас – одиннадцать. Значит, через часик можно туда заглянуть… Радостный масьёр Асель не мешкая отдал приказ собираться в путь. Без десяти два по кортунскому времени (по земному – без десяти двенадцать) его отряд, состоявший из тридцати солдат, взял то место на вершине холма, где находился предполагаемый проход, в плотное кольцо. Наемников подвели к опушке рощи, и после некоторых колебаний губернатор велел развязать командиру руки. Тот, по его замыслу, должен был войти в проход первым. – Месье, – сказал командир, растирая запястья, – вы думаете, наши наниматели свалятся сюда с неба? – и с сомнением посмотрел на тесный круг охранников. – Не морочьте мне голову, – ответил довольный губернатор. – Делайте, что вам велели, остальное – не ваша забота. Командиру это показалось весьма странным. Но, откровенно говоря, странным ему казалось и то, что велели делать наниматели. Ровно в двенадцать он зачем-то должен был пройти между двух кустов на опушке рощи, тех самых, меж которых они из нее и вышли. Однако, как справедливо заметил тутошний главный, чудной месье, так и ходивший в своем маскарадном костюмчике с кружевами, зачем и почему – это была не его забота. Без одной минуты двенадцать наемник встал возле вышеупомянутых кустов и замер, не отводя взгляда от наручных часов. – Ливрет, Эшак, за ним! – скомандовал губернатор. – Я надеюсь на вас, друзья мои! Секундная стрелка обежала последний круг, и землянин решительно сделал несколько шагов вперед. Двое магойцев ломанулись за ним. Никто не успел ничего разглядеть, а тем более понять. Все трое в тот же миг попросту исчезли, и взамен не появилось ни одного человека… Губернатор тут же послал следом еще парочку солдат, но те, пробежав между кустами, ни в какой другой мир не попали. Они остановились среди деревьев, обернулись и уставились в растерянности на масьёра Аселя. Тот прикусил нижнюю губу и задумался. – Будем ждать, – мрачно обнародовал он через некоторое время результаты своих размышлений. – У нас осталось еще двое землян. Не спускать с них глаз! * * * Эльфы Тинтаэль и Галлиэль, истомленные ожиданием, радостно встрепенулись при виде командира своих наемников (кодовая кличка Умник), который неожиданно вышел наружу из открытого в двенадцать часов прохода. Но тут же они и насторожились. Вслед за Умником на земное кладбище вывалились еще два человека, на других посланных ими бойцов ничуть не похожие, – жгучие брюнеты в диковинного вида красных мундирах, с огромными пистолетами наготове. В разведпрактике подобные ситуации носили название «экстренная № 2». Поэтому оба эльфа, знавшие инструкции назубок, сначала пустили в ход чары и на всякий случай обездвижили незнакомцев, и лишь потом Тинтаэль задал Умнику вопрос: – Что случилось? Несколько минут Умник только ругался, как будто позабыв остальные слова родного языка. Тем не менее кавалер-лейтенанты поняли из его гневного монолога главное – все пошло наперекосяк и операция, считай, провалилась. Плохо дело… а еще хуже то, что командир вернулся один. – Где остальные? – улучив паузу между ругательствами, спросил Галлиэль. – Остальные?! Умник оглянулся, никого за спиной не увидел, кроме двух стоявших столбами губернаторских солдат, и сам остолбенел. – Они же… только что были здесь! Тинтаэль крепко почесал в затылке. Черт бы побрал этих тупых людей, не владеющих магией! Он наспех прочел заклинание, после которого наемник перестал наконец удивляться и ругаться и внятно, хоть и без всякого выражения, пересказал все случившееся с ними на Кортуне. Узнав, что по ту сторону прохода стоит наготове целое войско с губернатором во главе и два землянина остались заложниками, эльфы переглянулись и призадумались. Дело повернулось совершенно нежелательным образом. Мало того, что капитан Хиббит по-прежнему гулял на свободе, теперь необходимо было еще и выручать наемников. Кто же знал, что на Кортуне процветает пиратство!.. – Надо связаться с кавалер-майором, – сказал Галлиэль. Тинтаэль кивнул, прикрыл глаза и погрузился в телепатические переговоры. Вскоре он повернулся к напарнику и сообщил: – Эме Каваль будет здесь через полчаса, а может быть, и раньше. Она приведет специалиста по массовой телепортации. Зачем – не знаю. Велено ждать и ничего не предпринимать. Долго себя ждать кавалер-майор не заставила. Она явилась всего через двадцать минут вместе с обещанным специалистом, каковым оказалась маленькая фея по имени Остра из рода управляющих ветром, очаровательное воздушное создание, чьи ножки, казалось, на ходу не касались земли. Эме Каваль изложила эльфам свой план вызволения наемников, те согласились с ним, и кавалер-майор незамедлительно приступила к делу. Легонько стукнув Умника в лоб, красавица-ведьма кратко проинструктировала его, затем точно так же поступила с обоими магойскими солдатами. То были не чары, которые на территории Маго немедленно развеялись бы, а самый обыкновенный гипноз. После этого Эме достала из сумочки пробиватель, да не простой, а из тех, что открывают проходы на целый час. Необыкновенно дорогая и сложная в изготовлении штучка! И все трое загипнотизированных послушно отправились обратно в Маго. * * * Масьёр Асель, который начинал уже не на шутку нервничать, воспрянул духом, увидев, что они возвращаются. – Ну! – вскричал он, в нетерпении делая несколько шагов навстречу. – Что там? Лейтенант Ливрет нес огромный букет цветов, выданный ему Эме Каваль. Цветы были настоящие, хотя в руках старого вояки, покрытого шрамами, смотрелись совершенно неестественно. Он почтительно поклонился и вручил этот букет масьёру. – Господин губернатор, вас ждут. Чрезвычайно милые люди… они подготовили торжественную встречу и очень рады будут познакомиться с обитателями другого мира. Масьёр Асель окинул его подозрительным взглядом. – Да? А почему никто из наших людей не смог последовать за вами? Тут в разговор вступил Умник. – С этим проходом небольшие сложности, – выдал он текст, коим снабдила его расторопная и предусмотрительная разведчица. – Он не всегда бывает открыт. – Вот как? А вдруг он закроется, пока мы будем на Земле? – Откроется снова, – поспешил успокоить губернатора начальник стражи. – Проход действует строго по расписанию. Масьёр Асель все сверлил его глазами. – Ты ручаешься? – О, да! – Лейтенант вытянулся в струнку. – Отвечаю головой. Идите, господин мой, и ничего не опасайтесь. Преданность лейтенанта была хорошо известна губернатору, а на то, что у Ливрета слегка остекленевший взгляд, он внимания не обратил. Тем не менее масьёра Аселя по-прежнему терзали невнятные подозрения. – Торжественная встреча, – проворчал он. – Зачем она мне? Ну-ка, Ливрет, войди туда опять. И выйди. А я посмотрю… Губернатор подошел вплотную к заветным кустам и внимательно следил за тем, как лейтенант проходит между ними, исчезает и появляется снова. – Теперь ты, – масьёр ткнул рукой в ближайшего солдата. Тот повиновался и, в свою очередь пройдя между кустами, исчез. Отсутствовал он на несколько секунд дольше лейтенанта и вернулся с выпученными глазами. – Господин губернатор, какие там девки стоят, поджидают! Красотки почище той бабы, что сбежала, и пофигуристей даже вашей племянницы, мидимасель Бьячи! Упоминание о красивых женщинах сделало свое дело. В жилах губернатора вскипела пиратская кровь, и все сомнения тут же забылись. – Отряд, стройсь! – скомандовал он, торопливо отходя от кустов. – Две десятки идут первыми, потом войду я с лейтенантом Ливретом, последняя десятка – замыкающая. Шагом марш!