– Капельку, – Кароль придвинул к ней рюмку. – Такого напитка вы не попробуете больше нигде и никогда… если, конечно, ваш муж не возьмется за ум и не продолжит занятия магией. Почему он до сих пор этого не сделал? Он же прирожденный волшебник! – Да, и он сам знает, как для него лучше, – Фируза строптиво вздернула подбородок. – Попрошу не критиковать! Вероника негромко фыркнула. Оказывается, женушка Овечкина не такое уж и кроткое создание! – Я не критикую, – миролюбиво сказал Кароль. – Но как можно так жить? Он повел рукой по сторонам. – Хотите, через пять минут у вас здесь будет четырех… нет, пятикомнатная квартира? С белоснежными обоями, паркетными полами и хрустальными люстрами? С балконом и лоджией? Со спортивным залом и бассейном для малышей? Фируза, которая с каждой его фразой вздергивала подбородок все выше, словно готовясь прочесть суровую отповедь, неожиданно сменила гнев на милость. И взглянула на Кароля с лукавой улыбкой. – Хочу. А вы и вправду можете это сделать? – Могу. И сделаю, – Кароль налил себе еще коньяку. – Крепко сказано, капитан Хиббит. По-моему, вы слишком много пьете, – недовольно заметила Вероника. – Разве ж это много? – Он широко и обаятельно улыбнулся ей. – Это слезы! – И опрокинул рюмку. – Таких слез вы, однако, влили в себя с утра… – Она покачала головой. – Вы даже не представляете себе, Вероника Андреевна, – медленно сказал Кароль, терпение которого иссякло окончательно, – сколько я выпью коньяка, когда сдам вас наконец с рук на руки вашему драконовидцу! Вероника вспыхнула. – Я бы с удовольствием избавила вас от этой обязанности, будь оно в моей власти! И вообще, я вас вовсе не просила являться ко мне и браться исполнять мои желания! – Не в добрый час мне выпендриться захотелось, – сказал Кароль, отодвигая от себя тарелку с бутербродами. На лице его заиграла мрачная ухмылка. * * * То был поистине недобрый час для капитана Хиббита – час, когда ему пришло в голову назваться волшебником… Подпоручик Кичига явился пред светлые очи кавалер-майора Эме Каваль уже через полчаса после своего прыжка в окно и в обычной лаконичной манере заявил: – Нужен пропуск на Землю. Та изумленно воззрилась на него. – Кому? – Мне. – Это еще зачем? – Последнее задание капитана Хиббита, – проскрипел подпоручик, преданно моргая зелеными ресницами. – Ничего не понимаю, – нетерпеливо сказала Эме, которую он оторвал от очередного неотложного дела. – При чем тут его последнее задание? – Капитан исчез. – Если ты его не нашел, это еще не значит… Как исчез? – Скрывается. Эме Каваль на секунду зажмурилась. Господи, что этому придурку от нее надо? – Ну, и для чего тебе в таком случае пропуск на Землю? – Его задание. Надо идти по следу. – Он уже вернулся с этого задания, – возразила кавалер-майор. – Не такой, как был. – Что? – снова изумилась Эме. – Запах, – туманно пояснил подпоручик Кичига. – Вчера – коньяк, духи. Он был спокойный. Веселый. Сегодня тоже коньяк, но… Кичига замялся, не умея подобрать слова. – Вот здесь, – он показал на стул, на котором утром сидел перед кавалер-майором капитан Хиббит. – Он что-то скрывал от тебя. Эме Каваль, с трудом преодолев изумление, вызванное неожиданной проницательностью тупицы-подпоручика, призадумалась. Ей ведь и самой показалось, что капитан вел себя как-то не так… – Есть связь, – сбивчиво продолжал между тем Кичига. – Я проверил. Был у Лигийских ворот. Был у него дома. Он ушел от тебя и спрятался. Чтобы узнать, куда, надо узнать, почему. Эме покачала головой. – Твои соплеменники все такие крутые следопыты? – с невольным уважением спросила она. Кичига в ответ только тупо заморгал. Кавалер-майор снова погрузилась в размышления. Может быть, ничего серьезного с капитаном Хиббитом все-таки не произошло? Просто загулял человек. К вечеру объявится, и не стоит шум поднимать… Но почему-то, чем больше она думала, тем значительнее казались ей слова Кичиги о том, что капитан вернулся «не такой, как был». – Ты успел все это выяснить за полчаса? – недоверчиво поинтересовалась она. Подпоручик пожал плечами. – Побывал там. Побывал здесь. Нюхал… – Ладно, – решилась Эме. – Если ты обещаешь, что и на Земле уложишься в такой же короткий срок, я выпишу тебе пропуск. Кичига кивнул. С тяжелым сердцем выписывала Эме Каваль этот пропуск, ох, с тяжелым!.. Она прекрасно помнила, чем закончилось первое и последнее задание Кичиги. Подпоручик был тогда всего лишь связным, и то умудрился сорвать операцию. А тут – Земля, на которую разведчиков посылают только после тщательнейшей подготовки. Другой мир, другие обычаи и нравы, о которых лесной дикарь Кичига не имеет ни малейшего представления. Но если он и впрямь уложится в полчаса… – Улица Шпалерная, дом сорок четыре… – она подняла голову, строго посмотрела на подпоручика. – Запомни, не больше получаса!.. дом пять. Вероника Андреевна Крылова… Кичига спрятал пропуск в карман и пулей метнулся к двери. – Цвет лица смени! – только и успела крикнуть ему вслед Эме. * * * – Не ссорьтесь, ребята, – попросила Фируза. – Капитан, вы мне, кажется, обещали кое-что сделать… – Легко, – сказал Кароль и выпил еще рюмку. – Пусть только Вероника Андреевна перестанет смотреть на меня такими злыми глазами. – Это не злые глаза. Это глаза обалдевшие, – Вероника встряхнула головой. – Вы мне просто напомнили кое-кого… ох, кажется, я и впрямь обладаю телепатическими способностями! – Кого же я вам напомнил? – Кавалера Юона, – нехотя ответила Вероника. – Боже мой, – сказал Кароль. – Этого склочника и скупердяя, каких свет не видал? Ну, спасибо вам, Вероника Андреевна! – Не за что. Я его придумала. – Ничего себе придумали! Да мне пришлось утешить столько обиженных им дам, что я в конце концов перестал ходить на вечеринки, куда приглашали кавалера Юона! – Что-то вы не слишком похожи на утешителя вдов и сирот, – ядовито сказала Вероника. – И потом, я придумала совсем другого Юона. Он не скупердяй. – Да? Значит, он волшебник-недоучка? – Ребята, не ссорьтесь, – снова попросила Фируза.