В жизни не думала, что рутина может быть столь занятной. За крайний месяц в фамильном имении случились глобальные перемены. В первую очередь инновации затронули меня, а уже затем крепостных и вольных, проживающих на территории дворцового комплекса, но обо всём по порядку. Спустя два дня после моего возвращения из Нави артефакт разобрался с местным аналогом интернета, в этом мире он звался иначе: коротким, но ёмким словом — «Эфир». Не путать с одной из первостихий, к ней он не имел никакого отношения. Сорок два года назад небезызвестный Никола Тесла выдвинул теорию о возможности создания искусственного информационного поля вокруг планеты. Научное сообщество, подняв гения на смех, заклеймило меткой шарлатана, и на какое-то время новатор исчез. Через два года Тесла появился и напомнил о себе, — да так, что полыхающие жопы убелённых сединами мужей от науки было видно из космоса. Собственно, в этот день мир разделился на до и после. Видный учёный не устраивал масштабных презентаций, не описывал принципа работы, не требовал извинений и мирового признания, всего навсего опубликовал незамысловатую схемку магического артефакта, который давал доступ к Эфиру всем желающим совершенно бесплатно. Приблуду мог собрать на коленке любой первокурсник академии, до такой степени он был примитивен в исполнении. Уже через неделю сарафанное радио сделало своё дело, а через три — пользователями Эфира стали без малого семь миллиардов человек. Мировые правительства хватались за голову. Крупнейшие финансисты кусали локти. Медийные магнаты банкротились один за другим. Рынки лихорадило. Череда самоубийств сильных мира сего потрясла человечество. На глазах разрушались целые империи. Телевидение, газеты и журналы подменил собой Эфир. Но через какое-то время всё устаканилось. Владельцы старых денег пришли в себя и кинулись переводить активы в новую для всех информационную сеть, заняв львиную долю рынка. Появились первые сообщества, стриминговые площадки и прочие кружки по интересам. Всё воротилось на круги своя. Остался лишь дармовой доступ. А что же Тесла? А ничего. Учёный сгинул сразу после публикации схем, и больше его никто не видел. Поговаривали, что он, оцифровав разум, растворился в сфере. Как бы там ни было, отныне все смартфоны, телефоны и прочие КПК снабжались артефактом, который нарекли в честь гения. Что же сделал Скорп? Тут всё было просто и в то же время сложно. Мелкий живо разобрался в принципах действия артефакта-посредника, скопировав схему, чуть модифицировал, а затем выстроил подобную, но уже из нейронных связей, прямо в мозгу. Первый блин вышел комом, и мы с Василисой едва не сошли с ума от бесконтрольно хлынувшего потока информации. Мозг оплавился и частично вытек из ушей. Трое суток провалялась в глубокой коме под надзором дворовых девок. Регенерация справилась, но не успела я прийти в себя, как Скорп продолжил свои бесчеловечные эксперименты. На этот раз запуск не доставил неудобств — всё прошло как по маслу, и я наконец оценила преимущества прямого доступа в информационное поле. Отклик был феноменально скорым, физических манипуляций не требовалось. Но ради удобства пришлось тряхнуть мошной и выкупить патент у одной крупной компании, специализирующейся на виртуальных интерфейсах. Напрямую продукт использовать не стали. Я решительно отказалась от внедрения магических глазных имплантов. Тут, кстати, вскрылась тайна, почему Глаша и Даша восприняли мои вертикальные зрачки как нечто само собой разумеющееся. Оказалось, что ничего особого в этом нет. Уже как пару лет в Российской Империи, да и по всему миру, смена цвета глаз, конфигурации зрачка считалась рядовым явлением. Безусловно, если у тебя имелись средства на безумно дорогостоящую операцию. Кошачьи глазки в этом сезоне были в тренде. Вот и подумали девки, что я пропала из дому именно ради трансплантации. Я лишь подтвердила досужие домыслы, назвав цену, предварительно подсмотренную в Эфире. Честно говоря, сама цена привела в замешательство не только челядь, но и меня. Пятьдесят тысяч рублей? Да мой представительский лимузин стоил в два раза дешевле! Выходило по членовозу за каждый глаз. Об этом даже ролик вышел на рутубе, собравший двадцать три миллиона просмотров. В самом сюжете меня хейтили в хвост и гриву. Но исключительно женская половина аудитории. Мужская же — пела дифирамбы. Но в одном мнения комментаторов сошлись. Я — мажорка, ставшая главой рода по недоразумению. Не успев войти в права, принялась пускать по ветру родовой капитал. С меня, ясное дело, как с гуся вода. Подобная репутация только на руку. То ли ещё будет, когда я прилюдно отрекусь от церкви Пресвятой Троицы. Поколупав гениальную разработку, Скорп взял идею на вооружение: выкинул всё ненужное и смастерил нечто похожее на системный интерфейс из предыдущей жизни. Вышло просто замечательно. Никаких тебе инородных тел под кожей. Информация подавалась из мозга на зрительный нерв, а он, в свою очередь, проецировал качественную картинку. Атласа, к сожалению, не было, как и графического отражения подпространственного хранилища. Зато появился коллиматорный прицел. Поначалу обругала Скорпа за самоволие, но, спустившись в тир, заценила фишку. Применять огнестрел не планировалось, свыклась с холодным оружием, но мало ли как судьба сложится. Навык карман не тянет, авось сгодится. Василиса пребывала в восторге от апгрейда. Неограниченный круглосуточный доступ в Эфир. Закрытые линии связи. Абсолютная автономия. Теперь не нужно отрывать меня от дел ради того, чтобы я просто посидела, пялясь в монитор, пока она вкалывает. Первые несколько дней мы вообще не общались. До такой степени она окунулась в процесс, напрочь забыв про сон и отдых. Пришлось включить «родительский контроль». Василиса, быстро осознав, что против ядра не попрёшь, приняла свою долю. Сговорились мы на двенадцатичасовой рабочий день. Ночь принадлежала мне. Только я закрывала глаза и проваливалась в сон, как тут же являлась Морана. Не знаю, чего я ожидала? Школьной парты? Суровой учительницы в деловом костюме? Ни то и ни другое. Богиня садилась на кровать, а я, положив голову на колени, летела в бездну, где и проходило обучение азам магических наук. Знания усваивались в мгновение ока, навек запечатлеваясь в мозгу, но не скажу, что это было просто. Отнюдь. Дичайшая боль раздирала тело на части. Душа билась в истерике, а источник негодующе бушевал энергиями. Одному берсерку было весело: ему как раз моя боль пришлась по вкусу. Чего ещё ждать от безумца? В таком режиме время летело незаметно. Днём я закрепляла знания, а ночью страдала, ломая зубы о гранит науки. Результат не заставил себя долго ждать. Во сне я выучила санскрит, латынь, древнегреческий, шумерский и ещё ряд мёртвых языков, а также осилила рунологию. Что удивительно, Морана обучала меня не только магии, но и точным наукам. Математике, геометрии, физике, химии, алхимии, а также начертанию пентаграмм и гексаграмм. Час за часом, день за днём голова наполнялась знаниями. Подвальная библиотека стала вторым домом — в ней я проводила большую часть свободного времени. На третьей неделе я без особого труда читала древние рукописи, прекрасно разбираясь в деталях и скрытых смыслах. Так и пролетел месяц. Нынче Мару ждал сюрприз. Я умею быть благодарной. Богиня ни разу не напомнила о договоре, да и нужды в этом не было. Свою часть сделки я выполняла с опережением графика. — Приветствую тебя, сэнсэй! Ты, как всегда, пунктуальна. Чему на этот раз научишь? Богиня недовольно наморщила нос, вышло даже мило, по-домашнему. — И тебе не хворать, княжна. Ты могла бы поучтивее ко мне обращаться, я за меньшее… — … на кол сажала. Шкуру живьём сдирала. Мне продолжать? — Никакого пиетета я не испытывала, к тому же для меня было очевидным фактом, что Маре нравилось неформальное общение, а бурчала она исключительно для порядка. — Не стоит. Тебя и могила не исправит. Не завидую я Утренней Звезде, ты и его до ручки доведёшь, когда угодишь в чистилище. — Я планирую жить долго и счастливо. Так что без намёков! — Ничто не вечно под Чёрной луной, княжна. Memento mori. Но не об этом речь. Расслабься, после смерти тебя ждут мои чертоги, и встанешь ты по правую руку подле меня! Если будешь хорошо себя вести, конечно. Занятия закончены. Я пришла, чтобы сказать об этом. Знания должны усвоиться, потребна практика. Ты познала главное: основы и принципы. Нет никакой нужды забивать голову чужими заклинаниями, применяй только свои наработки. Поступишь в магическую академию, там и попрактикуешься. Я заложила крепкий фундамент, дело за малым — возвести стены. Не торопясь, кирпичик за кирпичиком. Помни! Строить надлежит твердыню, а не хлев. Всё, что нужно, у тебя уже есть. Осталось научиться оперировать материей, но тут уж сама, в этом деле я не помощник. — Что ж, благодарствую, Мара. Честно говоря, ожидала большего, но тебе с высоты виднее, — показательно задрав голову, подморгнула двухметровой красавице. — В загробном мире я хозяйка, не стоит забывать об этом, а то встанешь не подле, а раком. Всё поняла, Оленька? Лукавая улыбка богини сковала кишечник льдом. Даже во сне её сила внушала уважение. Фактически пустая. Выжатая словно лимон. Всеми забытая, но не сломленная. Гордая. Красивая. Что сказать? Завидуй молча, княжна. Тебе до таких высот расти и расти, «Растишки» не напасёшься! — У меня для тебя кое-что есть. Пойдём, покажу. Презент за потраченные нервы. Три недели назад я посетила один закрытый аукцион. На словах закрытый. На входе меня облепили папарацци, разве что в задницу камеру не засунули. Едва отмахалась — и то благодаря бодигардам, что сопровождали меня на мероприятие. По статусу положено. Иначе общество не поймёт, пересуды пойдут, а оно мне надо? Мне этот аукцион даром не сдался, если бы не одно но. Основным лотом выступал крупных размеров метеорит. Зачем мне камень ценою в остров? Так камень камню рознь, этот на девяносто процентов состоял из истинного железа. Копаясь в библиотеке, я наткнулась на древнюю рукопись. Если бы не магия, она бы в пыль рассыпалась, так как ей было без малого девять тысяч лет. На куске бычьей кожи кровью неведомого демона была нацарапана настоящая инструкция по изготовлению алтаря. Да не простого, а накопительного. По сути, вечная батарейка. Обмозговав детали со Скорпом, решилась принять участие в аукционе и во что бы то ни стало выкупить железяку. Торги были интенсивными. Князья, графья, бароны и прочая белая кость. Половина светского Петербурга собралась, чтобы себя показать да на людей посмотреть. А тут я такая. Лягушонка на четырёх бронированных коробчонках и с двенадцатью торпедами за спиной. Явилась не запылилась. Общество, естественно, вздрогнуло. Это где видано, чтобы младая княжна в нарушение норм и приличий являлась на подобные мероприятия? А если попроще: без мужика или папеньки на тусовках взрослых дядек юной леди делать нечего. Вот такие правила нынче на Руси. У меня не было ни мужа, ни отца — одна я, одинёшенька. Забив на этикет, припёрлась в самый крупный аукционный дом Российской Империи. Принадлежал он, естественно, короне. Толпа пошумела да утихла, но до тех пор, пока не началось действо. Я обошла трёх князей, предложив цену в четыре миллиона золотых. Отбила несколько лёгких проклятий, оправив ответку доброжелателям. Помереть не помрут, но в корчах неделю ползать будут, и никакие маги-лекари не помогут. Прокляла с подвывертом — не зря же я столько боли вынесла, обучаясь у Мары магическим тонкостям. Того, кто бяку снять попробует, ждала та же самая беда, так что лучше и не пытаться. В общем, весело вышло, о себе заявила на всю столицу, в тот же день появившись на всех таблоидах, от жёлтой прессы до «Имперских ведомостей». И естественно, в роликах на рутубе, где, счастливая и довольная, обнималась с булыжником, сверкая кошачьими глазами. Метеорит весил овердохера: истинное железо плотней обычного в сотни раз, а следовательно, и масса кратно выше. Пришлось вызывать порталиста, чтобы доставить покупку в имение. Здесь я и познакомилась с пареньком, который впоследствии облегчил моё состояние ещё на два миллиона рублей. Когда увидала пространственного мага, захотелось отвесить ему леща и выгнать взашей. До того был неказист, помят и отвратителен. Сивухой от него несло, как от портовой шлюхи. Но когда чудодей, проигнорировав мою кислую мину, принялся творить магию, я поплыла. Парень приосанился, щёлкнул пальцами — и вдруг, откуда ни возьмись, появился портал размером с двухэтажный дом. Узрев чудо, поняла, что он мой. И никакая сила не заберёт его у меня. Такие специалисты точно на дороге не валяются. Кортеж миновал портал, а я, как ни старалась, не заметила перехода. С уважением глянула на пропойцу, на что тот смерил меня полным превосходства взором. Ничего — отмоем, откормим, плетей выпишем, чтобы знал своё место, пёс смердящий, а там и на службу определим. Так и вышло. Обсудив с Василисой дела насущные, поручила половине поднять всю информацию. В Российской Империи имелся реестр: маги, закончившие академию, проходили государственную сертификацию. И как же я удивилась, когда узнала, что Василий Лисицын являлся не просто третьесортным порталистом, а высококлассным специалистом узкого профиля — до архимага чуть не дотянул. По причине невозможного характера и пристрастия к алкоголю и другим одурманивающим веществам. Не вынесла тонкая аристократическая душа. Последний из обнищавшего баронского рода. Ни кола ни двора. Земли, родовое имение — всё ушло заимодавцам. Долгов не убавилось, а тут ещё кабальный контракт на десять лет с Императорской академией наук. В долгий ящик откладывать не стали, решив финансовые вопросы одним днём. Погасила задолженность перед кредиторами. Выкупила у банка недвижимость. Уплатила неустойку академии, досрочно закрыв обязательства. Васю, естественно, никто не спрашивал. Нужно отдать магу должное: весть о том, что попал из огня да в полымя, парень воспринял стоически, лишь мельком взглянул на люстру, но, решив, что слишком высоко, отложил мысли о суициде на потом. А вот когда узнал, что боле не обременён долгами, пустился в пляс, да ещё и меня удумал засосать на радостях. За что и был бит. Сильно пинать не стала. Уж больно тщедушен был: такого соплёй перешибёшь и не заметишь. Инвестиции нужно беречь. Определила на постой в гостевом крыле, наказав близняшкам отмыть, побрить, приодеть, но ни в коем случае не греть постель. За блуд у меня под боком отныне предусмотрено наказание в двадцать плетей. Указ об отмене экзекуций я упразднила, когда увидала повара, дерущего поломойку прямо на рабочем месте. Девку пожалела, а мужику прописала черпаком по хребту. Теперь у меня нет шефа. Уволила без сожаления. Порядок должен быть во всём. Я, конечно, не Батори — кровавого беспредела себе не позволю, но держать челядь в ежовых рукавицах обязана, иначе на голову сядут. Василия я закодировала лично. Ну а зачем платить сотню золотых, когда в доме ведьма водится? Хоть Морана и утверждала, что я ею не являюсь, но натуру злыдни не скрыть никакими титулами. В общем, прокляла я парня, а триггером выставила алкоголь, наркоту и табакокурение. Один приём — и на встречу с Господом. Вася решил подвергнуть сомнению мои навыки и хватил чарку ради эксперимента. Мага-лекаря всё же пришлось вызывать и платить уже триста рублей, чтобы вытащил самоубийцу с того света. Убойное вышло проклятие, горжусь собой. Мне практика, а Васе — наука на всю жизнь. Вернёмся к нашим баранам, к метеориту то бишь. Зачем я его вообще приобрела? Да всё просто. Храм начинается с алтаря. А из чего отлить алтарь для Мары? Из истинного железа, вестимо. Богиня смерти — это вам не Афродита. Тут нужен особый подход. Мне крупно повезло: подобного металла крохи по всему миру, а здесь целых двадцать тонн! Но что делать с бесполезной грудой железа? Вот и пригодился дремучий мануал. Намаялась я с плавкой. Слила прорву энергии, но результата добилась. А судя по восторженным глазам Мораны, я тот ещё литейщик — восьмидесятого левела. Того и гляди слезу пустит. Неужто никто подарков не делал за три сотни веков? Алтарь был прост, как кирпич. Лишь по кромке шёл орнамент из зимних крестов. Два метра на метр, форму переняла у родового святилища. Брутален и даже чем-то красив. Мрачен, как глаза богини ночи. Я в него душу вложила. В собственной крови закалила. Едва не померла, проводя обряд посвящения. Но добилась своего! Кто молодец? Я молодец! И только пусть заикнётся Мара, на каком остром колу она видела мою задницу, тут же челюсть вынесу и не посмотрю, что богиня! Морана, оторвавшись от созерцания алтаря, шагнула ко мне навстречу и крепко обняла, а затем, отстранившись, расцеловала в обе щёки. Поцелуй высшего существа — то ещё удовольствие: будто рожок мороженого в рот засунула. Челюсть свело, а зубы заломило. Так вот почему Кощей от неё удрал: попробуй такой присунь — пипирка в сосульку обратится. Догадку вслух озвучивать не стала — зачем портить момент? Расслабившись, приняла ласки, лишь слегка взбодрив нутро теплом источника. Минут пять мы стояли, обнявшись. О чём думала Снегурочка — без понятия, а вот я о том, что, несмотря на сон, мне бы пригодились тулуп и валенки. Да и сон ли это вообще? Уж больно похож на явь. Кто его знает — во вселенной чудес не счесть. Возможно, я нахожусь в одной из изнанок миров. Развить мысль не дала богиня. Ни слова не говоря, подтащила к алтарю. В изящных тонких руках мелькнул тот самый лунный серп. Ну вот и всё! Доверяй после этого красивым бабам! Кто лох? Я лох! Отличная первая жертва! Лучше не сыскать! Попыталась вырваться, но хват Мораны был столь силён, что я быстрее руки лишусь, чем избавлюсь от стальных тисков её пальцев. Призвала берсерка, выпустила кровавую ауру — всё тщетно: блок! Блок! Приказ источнику на подрыв! Если уж сдохну, то во что бы то ни стало заберу тварь с собой! Будем на пару Утренней Звезде мозг клепать. Снова блок! Время остановило бег. Я занесла руку для удара — хоть глаза выцарапаю, и то хлеб! Блок! Кисть застряла в киселе. Морана, сука! Я тебя из-под земли достану! Гордо вздёрнув голову, подставила шею под удар. Помираю, но не сдаюсь! Слава Мальчишу! Серп опустился на запястье, брызнула кровь. Мара, не обращая внимания на мои вытаращенные глаза, резанула вены и, скрестив наши руки, грубо приложила импровизированный крест к поверхности алтаря. — Я Морана, Морена, Моржана, Мара, Тёмная Богородица, Богиня Зимы, Смерти, Царица Ночи! По доброй воле делюсь кровью своей! Признаю княжну Ольгу сестрой своей! Нарекаю Высшей жрицей храма своего! Чёрная луна тому свидетель! Да будет так! Кажется, мировая ось — всё! Стены подземелья рассыпались прахом. Я стояла посреди огромного поля, подле высоченной скалы. Вокруг, куда ни кинь, ладными рядами замерли древние ратники. Имя им было — Легион! Миллионы глаз, пылающих огнём, обратили взоры в одну точку. Вдруг, как по команде, воины преклонили колено. Ого! Что бы это значило? Неужто я настолько преисполнилась величия, что передо мной склоняют головы герои прошлых лет? На всякий случай обернулась посмотреть, не стоит ли кто за спиной, и не зря. Морана! Чтоб её! Исполинская фигура подпирала головой небосвод. То, что я приняла за скалу, оказалось вовсе не скалой, а моей теперь уже кровной сестрой. Аура богини, искажая пространство, разгоняла тучи, клубившиеся у плеч. Наконец, мне открылся истинный лик той, что я по глупости называла оглоблей. Да здесь не оглобля, а целая статуя Свободы будет! — Так вот ты какая, Царица Ночи! — с восторгом и трепетом выдавила несколько слов, прежде чем склониться перед высшей. Багряным нимбом над головой Мораны взошла Чёрная луна. Миллионы глоток взревели, приветствуя свою царицу. Миллионы мечей взметнулись в небо. Среди них была и моя рука, сжимающая фамильный клинок. Этой ночью по всей территории Российской Империи выпал снег. Богиня зимы вернула свои права на царство, а я породнилась с одним из самых таинственных и непостижимых существ вселенной. Отныне частица её крови течёт в моих венах. Хорошо это или плохо — время покажет. Лёжа на кровати, рассматривала чёрную татуировку серпа на предплечье, ощущая себя полной идиоткой. На мякине провели. Вот же сучка ледяная, а я взаправду уверовала в собственные силы. Решила, что могу перечить богам. Какие силы⁈ Дурилка картонная! Была у меня сила, когда мать срать носила! Что ж, получила урок. Не стоит переоценивать себя. Истина, казалось бы, прописная. Но когда на голову падают плюшки, глаз замыливается. Теперь-то я прозрела. Спасибо Моране. В дверь постучались и, не дожидаясь ответа, в спальню ворвались две фурии. Когда же я приучу девок к порядку? Я княжна или кто⁈ — Барыня, не гневайся! Там Васенька! Васенька! Там!