— Но… ведь ты говорил… «Осторожно, не привлекая внимания наклонись и сделай вид, что поправляешь носки». Чес медленно прижалась животом к коленям, опустила вниз дрожащие руки и сунула холодные пальцы под край спортивных штанишек, нащупывая резинку носков, но вдруг замерла, нащупав совсем другое. «Чувствуешь? Это магнитный микрозаряд. Под твоим сиденьем на стенке стикер. Можешь посмотреть». Чес наклонилась чуть глубже, косичка упала на щеку, защекотала, пуская по телу микрозаряд мурашек. Ха! И правда стикер! С мультяшной рожицей Бруклин из серии комиксов для детей! Кэп показывала язык и подмигивала. Чес тоже показала ей язык. «Микрозаряд нужно установить прямо на стикер. Он повредит контур псиблокаторов в фургоне и вызовет короткий сбой в ЩИТах этих мистеров. Афина дала Персею медный щит, чтобы он мог победить Горгону, Гермес дал Персею острый меч, способный резать самую твердую сталь». Чес украдкой глянула на черноголовых демонов. У них были пушки, шлемы и броня. Они хотели ее убить. Чес слышала змеиный стрекот, и чувствовала под пальцами твердость крохотной коробочки с магнитной смертью. «Первое испытание в твоей новой жизни, которая начнется буквально через пять минут и сорок три секунды. Так вот. Я дал тебе ключ к свободе. Осмелишься ли ты воспользоваться им, новый герой?» Чес прикусила губу и очень тихо шепнула: — Я должна их убить?.. «Что такое гуманизм, Чес?» Она тихонько вздохнула, чувствуя судорогу азарта в мышцах, и улыбнулась: — Ложная теория. [Процесс выполнен на 85 %… 87… 90… Успех. Ответ: расчет произведен. Запуск процесса формирования кода… Сбой. Поиск причины… Ответ: неустановленная причина. Повторный запуск… Ошибка! Поиск причины… Ответ: неустановленная причина. Повторный запуск… Внеочередная задача: «Свяжи меня с компьютером PBAM147022. Похоже, я знаю ответ» Выполнение запроса…] * * * Белая вспышка. Пустая белая комната. Слишком пустая и слишком стерильная, чтобы существовать в реальности. На полу сидел Эн. Его пальцы быстро перемешали загорающиеся и вспыхивающие квадратики. Складывалось впечатление, что он играет в Тетрис на умопомрачительных скоростях. Он выглядел точно как в тот день, когда провел Эдриана по кругам его внутреннего Ада. Неоново-голубые глаза создателя, органичное сплетение черт Эдриана и Чес. — Здравствуйте, мистер Квинт, — сказал Эн, глядя прямо на своего гостя, руки при этом продолжали манипуляции. — Рад снова видеть вас. — Где мы? — Эдриан огляделся. — Внутри вашего конструкта. Попасть сюда было непросто. Как? Эдриан задрал голову, разглядывая идеально белый пластик коробки, в которую заточен. Но с губ сорвались совсем другие слова. — Зачем ты пришел? Это опасно для тебя. Пусть Эн и предал их, но имело ли смысл сейчас злиться на него? — Я пришел сказать вам правду. Вы не распадаетесь. Патрик Митчелл намеренно разбирает ваш конструкт. Эдриан подошел к Эн. Даже зная, что перед ним не человек, он продолжал видеть мальчика-подростка с родными чертами Чес. Поддавшись импульсу, он положил ладонь на гладко причесанную голову искина. — Все кончено, Эн. Если ты пришел из-за того, что я назвал тебя предателем, то знай: я больше не злюсь. Мальчик поднял глаза. Словно Чес смотрит на него прямо в душу, и Эдриану стало стыдно. Уж она бы не поскупилась на грубости в ответ. «Ты что, собрался сдохнуть, чертов старпер? Ты что, совсем слабак?» — Разумеется, ваше прощение радует меня, насколько искин вообще может радоваться, –ответил Эн, — но вы должны поверить мне. Смотрите. Вспыхивающие квадраты выстроились, как пиксели, показывая криокамеру. Колыбелька. Когда-то Эдриан хотел положить в нее Чес. Белоснежка в хрустальном гробу. Поэтичный образ. Только в этой криокамере лежал он сам. Тело в трубках с питательным раствором, кабель из затылка вился по полу, соединяясь с головой Митчелла. — Он пишет новую версию конструкта и для этого разбирает вас. — Пальцы Эн двигались все быстрей и быстрей. — Чтобы заменить совершенной версией. Прошу прощения, я не смог прийти раньше. Возможности пришлось долго ждать. — Как?… Все-таки задал этот вопрос. — Он меня не создавал. Только тело. — Эн быстро смахнул несколько квадратов, словно пальцы пробежали по клавишам рояля. — Мало времени на объяснения. Вы должны завершить обновление. — Я не понимаю, о чем ты… Эн, почему ты решил помочь мне? Да, важный вопрос. Маленький искин был в восторге от пластикового бога. — Мне казалось, что я уже разгадал вашу загадку. Нашел ответ. Подобрал нужную конфигурацию. — Снова взмах руками, квадраты выстроились в сложную мандалу. — Я скопировал алгоритм поклонения высшему разуму и подумал, что это приблизит меня к цели. Но у меня нет эмоций, я не понимаю концепцию жизни и смерти. Для меня поклонение Богу лишено человеческих смыслов. Имитация внешних признаков без глубокого погружения в причину. Эдриан наклонился к Эн, удивленно посмотрел в глаза. — Все, что предлагает Патрик Митчелл, имитация жизни, — продолжил Эн, — поскольку природа искинов — многоуровневая имитация высшей нервной деятельности. Меня не удовлетворяет этот подход… Кстати, я подумал над концепцией предательства. Это вывело меня на изучение феномена верности и доверия. Вы доверяете мне? Эн неоднократно демонстрировал сложность своей натуры. Он умел хранить тайны, лгать, ловко пролезать в любую щель. Доверять ему было бы безумием. Но сейчас этот электрический Иуда казался добрым духом из религии Амау. — Да, Эн. — Тогда завершите обновление. — Взмах рук, квадраты взорвались фейерверками пикселей. — Соберитесь. Я почти закончил стабилизацию канала… — Неоново-голубые глаза уставились на Эдриана. — Скорей. — Палец искина коснулся его лба. Белая вспышка. Тепло. Вот она, пульсирующая лампочка в голове, что не давала ему покоя. [Ошибка «42»] Собраться. Собраться. Собраться. [Повторить запрос. Обновление системы. Пуск.] Перед глазами побежали строчки кода, упорядочивая информацию в сложные фрактальные узоры. Да, чтобы стать чем-то новым нужно сначала разобрать себя на составные части. Вот они, слой за слоем. Законопослушный агент с темным прошлым. Безжалостный солдат с виной на душе. Конструкт, имитирующий человеческую личность. И на самом дне… Кровавое дерево Тернового Венца, что раскинулось по человеческим городам. Зверь Апокалипсиса и первый человек нового мира в одном лице. Одновременно частица и волна. Огромная разрастающаяся грибница и крошечное самосознание в центре. Он — ничто. И одновременно с этим огромен, как тысячелетняя роща. [Обновление успешно завершено. Выйти из программы? «Да»/«Нет»]