Часть первая Рожденный побеждать Глава первая Великий князь киевский Святослав Игоревич – Ничего нету, великий князь, – староста-улич, приземистый, рыжебородый, тяжелорукий, смотрел вниз, в растрескавшуюся серую землю. – Все как есть вымели. – Кто вымел? Что ты болтаешь, мужик! – высокий юношеский голос сорвался, дав петуха. – Я, князь твой, приехал за данью! И ты дашь мне мое! Серый в «яблоках» холеный красавец, боевой конь князя, почуяв настроение хозяина, пошел вперед, но был осажен железной рукой прирожденного всадника. – Не дам, – глухо, по-прежнему не поднимая глаз, проговорил староста. – Нету ничего. Неподалеку протяжно замычала корова. – Вот врет! – подал голос один из дружинных. – Скотина есть, и зерно, если поискать, найдется. Дозволь, княже? – То забирать нельзя, – пробубнил староста. – He серди меня, мужик! – воскликнул князь. – На моей земле я решаю, что можно, что нельзя! Загорелая, не по-юношески жилистая рука легла на рукоять длинной, слегка изогнутой сабли, еще полгода назад принадлежавшей печенежскому хану. Староста в первый раз поднял голову, поглядел исподлобья. – С одного бычка две шкуры не снимешь, великий князь, – сказал он. – И по Правде, и по обычаю. Можешь меня убить, но не будет тебе дани. – Что ж… – пухлые губы князя тронула недобрая усмешка. – Сам напросился. Серебристая молния вынырнула из ножен и… … Сбитый с ног староста шлепнулся на землю, а сбивший его грудью гнедой конь, статью не уступающий княжескому, встал между князем и смердом. – Не надо, княже! – Всадник гнедого, огромный, длинноусый, в высоком, сдвинутом на затылок шеломе спокойно встретил взгляд бешеных голубых глаз. – Не убивают свою корову, если чужой сдоил молоко. А вот вору десницу укоротить – это доброе дело! Так, княже? Юный князь выдохнул. Сабля скользнула в ножны, словно змея в норку. – Так, воевода, – нехотя вымолвил князь, смиряя гнев. И с еще большим усилием выдавил: – Благодарю, что удержал… То – по Правде… Воевода киевский Серегей, которого когда-то звали Серегой Духаревым, видел, чего стоило юному князю обуздать свою ярость. Это чертовски трудное дело для юного воина – держать чувства в узде. Но именно это умение делает воина – князем. Этому учили Святослава наставники: Свенельд, Асмунд и он, Сергей Духарев, человек, рожденный в другой эпохе, но давно уже ставший своим – в этой. Великий князь киевский Святослав Игоревич оказался отменным учеником и обещал превзойти учителей… если переменчивая судьба не оборвет жизнь князя-воителя раньше… Сбитый с ног староста лежал в пыли, закрыв глаза, – ждал смерти. – Чиж! – обратился воевода к отроку, который обвинил старосту во лжи. – Подними его! Дружинник спрыгнул на землю, подскочил к старосте, занес ногу, намереваясь пнуть… – Я сказал подними, а не ударь! Рык воеводы мгновенно изменил намерения дружинника. Чиж ухватил старосту за руку. – Вставай, мужик! – сказал он почти ласково. – Вставай, не убьют тебя. Сергей огляделся. Вообще-то так себе деревенька. Дюжины две дворов: крытые соломой избы, землянки… Сотни полторы поселян… Сейчас все попрятались: за тынами, в избах, в норах… А кое-кто вообще сбежал. Ясное дело: пришел князь за данью, а дани уж нет. Страшно. Но еще страшнее – если князь последнее отберет. Как тогда зиму пережить? Отец Святослава так и поступил однажды. С древлянами. Решил содрать три шкуры с одного бычка… И потерял собственную. «Кто же нас опередил?» – подумал Духарев. – Кто? – спросил он старосту. – Не-е ведам-м… – промычал тот. – Вои пришли, взяли… Пенек деревенский. Для здешних, южных, все воины на одно лицо. И все – берут. С них, с отцов их, с дедов-прадедов. Стригут, как овец. Но овцы на то и овцы, чтобы их стричь. – Одеты как? – Ну-у… – староста глядел не в лицо воеводы: в полированное зерцало на груди. – Как вы, токо поплоше. На конях… – Имена! Как они друг друга называли? Старшего как звали? Ну! – Кажись… Погошем… – Староста поскреб затылок. – Или Тогошем… – Тотошем? – раздался звонкий голос князя. – Ага! – Староста обрадовался. – Точно, Тотошем его кликали! – Угры![1] – пухлые губы киевского князя изогнулись по-волчьи. – Угры, Серегей. – Давно? – Как месяц в рост пошел. Духарев прикинул: от новолуния прошло дней семь. Многовато. Святослав выжидающе глядел на своего воеводу: что скажет? А что сказать? С ними – большая сотня[2] дружинных. Хватит, чтобы перехватить угров в поле, но слишком мало, чтобы биться на угорской земле. Успеют ли они перехватить? Семь дней все-таки… Или послать за подкреплением? В любом случае надо драться. Спускать такое нельзя. – На конях, говоришь? – сказал Духарев старосте. – А что у вас взяли, тоже на коней вьючили? – Не-е! – староста мотнул кудлатой, серой от пыли головой. – Они повозки у нас взяли… Одну, две… – Староста зашевелил губами, считая… – Шесть повозок! Сергей посмотрел на Святослава, князь тоже посмотрел на воеводу – и просиял. Повозки поселян – не кочевые кибитки. С повозками не разгонишься, колеса не те. – Достанем? – беззвучно спросил князь. – Достанем, – кивнул воевода. Сколько приходило угров, никто не спросил. Как догонят, так и посчитают. Тем паче мертвых угров и считать проще. Глава вторая Дикое Поле Степь, степь, степь. Дикое Поле… Мелькнула вдали стайка кочевников. Удирают. Угры или печенеги, издали толком не разберешь. Углядели пыль над дорогой (пыль в степи далеко видать), сунулись, увидали сверкающие брони да русские стяги – сыпанули прочь. Не те. У тех возы с добычей, седельные сумы полнехоньки, а у этих только стрелы в саадаках. – Э-эх! – с сожалением вздохнул юный князь, уже приподнявшийся на стременах и потянувшийся к луку. – Зайцы! Он пронзительно засвистел, отзывая разъезд, погнавшийся было за степняками. Коней беречь надо. Сергей улыбнулся, погладил толстые усы – отличительный признак воина-варяга. Молодец, князь, понимает дело. Однако ж и киевлян в степи уважают. А прежде не так было. Когда Серегин конь первый раз вошел в ковыльное море, никто из степняков русов да варягов в грош не ставил. И вполне заслуженно. Обычная северная оборонная тактика: спешиться, встать стеной, щитами прикрыться, копьями ощетиниться в степи – верная гибель. Завертится «карусель», завизжат степняки, защелкают луки… И конец. Степная стрела дырочку всегда найдет.