Глава 9 Забрав Аманду из кампуса, Грегори тем же вечером отправил во дворец прошение об аудиенции у его величества. Да, наглость. Да, будь он просто одним из винтиков королевской машины, ему бы светила вежливая отписка. Но, к счастью, он мог просить о помощи как сын герцога, и он сделал это. Его дядюшка по матери, граф Висбах, был очень удивлен послеобеденным визитом младшего племянника. А уж его просьба – посодействовать аудиенции – и вовсе изумила немолодого уже придворного. – Грегори, мальчик мой, я впервые слышу от тебя подобную просьбу. – Дядюшка разлил по бокалам бренди и опустился в огромное уютное кресло у камина. – Ты уверен, что я или твой отец не можем помочь тебе в твоем деле без обращения к его величеству? – Уверен, дядюшка. – Грег задумчиво посмотрел в огонь и объяснил: – У меня есть предложение для его величества. Оно касается безопасности. Если же король откажет, тогда я с легким сердцем сделаю предложение другим людям. Но сначала нужно получить одобрение или запрет от монарха. Граф Висбах одобрительно кивнул: – Тогда ты поступаешь правильно, мальчик. Если твоя задумка может коснуться королевской семьи или королевской чести, его величество должен знать! После они еще немного поболтали, обсудили лошадей, очередную оперу, охоту, а вечером следующего же дня в особняк герцога Ратлендского пришло письмо с королевской печатью: аудиенция была назначена на завтра, в два часа после полудня. Волнуясь, Грегори плохо спал ночью. Накануне он не только навестил дядюшку, но и посетил Аллиаля. Посмотрел, как живет старый друг, потом привез в особняк на ужин. За трапезой лорд Грегори обсудил свою идею с Амандой, Алом и Таем. На следующий день написал все необходимые бумаги и даже уложил их в красивую папку с гербом герцогства. И все же его глодало беспокойство – одобрит ли король столь необычную задумку? С утра в день аудиенции Тайлер приготовил лорду Лайвернесу ванну, потом подал визитный костюм и газету. Новости с континента радовали – они касались исключительно светских мероприятий, скачек и достижений прогресса. Кто-то победил в гонке на железных конях, кто-то изобрел новый, особо прочный сплав, а кто-то нашел новый способ окрашивания тканей. Тишина и благолепие! Отбросив газету, Грегори решил, что настало время перекусить. К завтраку в столовую спустилась Аманда. Ал ночевать не остался, а девушка все еще жила в особняке, в гостевом крыле. Грегори в первый же день предупредил ее, что без компаньонки это неприлично, и сразу нанял через агентство пожилую нелюбопытную даму из офицерских вдов. Миссис Дженкинс прибыла через час после появления агента, подписала бумаги, получила аванс и теперь тихонько ходила за девушкой повсюду, сидела с вязанием в гостиной и аккуратно соблюдала дистанцию, чтобы не услышать ничего лишнего. Даже Тай оценил деликатность компаньонки и порекомендовал милорду прибавить ей жалованье. Грегори решил оставить этот вопрос на усмотрение мисс Стоукс, но согласился с братом, что с компаньонкой им повезло. После завтрака и газет Грегори предупредил Аманду, что сегодня все решится и поэтому до обеда ей нужно собрать вещи, чтобы ехать в новый дом. – В новый дом? – удивилась девушка. – Да, у меня есть особняк в приличном районе. Там ты будешь жить с миссис Дженкинс, устроишь себе лабораторию, снова напишешь научную работу, и никто ее не украдет. А я сегодня узнаю, будет ли у меня служба, а у тебя – защита и жалованье. Мэнди потупилась. Если бы не присутствие миссис Дженкинс, она бы схватила лорда за белоснежный галстук, потрясла и спросила – точно ли он оправился от ранения или удар головой о мостовую оказался фатальным? Его идеи казались ей фантастическими, а скорость, с которой он их воплощал, – волшебством. Заметив ее пунцовые щеки, Грег понял, что сказал что-то не то, повторил про себя сказанное и едва не застонал! – Аманда! – позвал он девушку, дождался, когда она поднимет глаза, и продолжил: – Это абсолютно приличное предложение. Я просто хочу, чтобы ты возобновила свои исследования. Стряпчий сегодня оформит договор аренды за один шиллинг. Я останусь жить здесь. Это дом моего отца, я имею здесь свои комнаты. Ты могла бы жить здесь с компаньонкой как моя гостья, но в этом парадном склепе нельзя устроить лабораторию, на это нужно разрешение моего отца. А в своем доме я имею право делать все, что мне заблагорассудится. Краска медленно сползала с лица Мэнди, но Грегори чувствовал, что ей не хватало еще чего-то для полной уверенности в нем. – Заработаешь денег и выкупишь особняк, если это для тебя так важно. Или купишь другой, – улыбнулся он. – Главное для тебя сейчас – лаборатория с полным набором инструментов и реактивов! Ты же помнишь, о чем мы говорили? Девушка наконец отмерла: – Я все поняла, милорд, прикажу собрать мои вещи. Нас проводит Тайлер? – Увы, Тай мне нужен во дворце. Но я сейчас напишу стряпчему. Он вас отвезет и возьмет у тебя список необходимого. Не стесняйся, указывай фирму-производителя или лавку, в которой нужно приобрести оборудование и ингредиенты. После этого разговора завтрак закончился быстро. Аманда упорхнула собирать свои невеликие пожитки, а Грегори задержал компаньонку: – Миссис Дженкинс, вы не будете разочарованы переездом? Сменить особняк герцога на скромный дом одинокой девушки решится не каждая компаньонка, ведь среди них, как и среди нянь, камеристок и экономок, тоже шла незримая конкуренция за более знатный дом. – Нисколько, милорд, – заверила его вдова. – Женщине, даже такой юной и скромной, как мисс Стоукс, приятнее быть хозяйкой собственного дома, чем гостьей в чужом. – Рад, что вы так считаете, – скупо улыбнулся лорд. – Боюсь, в новом доме вам придется взять на себя обязанности экономки: когда Мэнди увлекается работой, она и поесть забывает. Ваше жалованье будет соответствовать задачам. – Буду рада помочь, милорд, – присела в книксене миссис Дженкинс. На этом деловые разговоры были прекращены – настало время ехать во дворец. Столь ранний выезд из дома был оправдан серьезными мерами безопасности. Королевский дворец отделялся от города тремя кругами защиты. Первый, самый простой, представлял собой парк, в который можно было попасть через массивные ворота, возле которых дежурила стража. Ворот было несколько: через парадные въезжали кареты с гербами, через малые входили люди, а через черные запускали телеги с провиантом, слуг и торговцев. Следующим кругом служили всевозможные павильоны, кавалерские и дамские корпуса, а также служебные строения вроде прачечного корпуса, швейного и кухонного. В этом кольце стражников было больше, к тому же тут нередко прогуливались псари с собаками на поводке. Третьим кольцом служил сам дворец. Многочисленные входы и выходы, стражи или лакеи у каждой двери, особая система пропусков – преодолеть все три кольца постороннему человеку практически невозможно. Однако конверт с алой печатью служил отличным пропуском. Миновав все заслоны, лорд Грегори очутился в сияющей позолотой приемной. Примерно через час ожидания к нему вышел чопорный секретарь в скромном коричневом камзоле и сообщил, что его величество готов выслушать лорда Лайвернеса на прогулке во внутреннем парке. – Пройдите в эту дверь, милорд, вас проводят. Грегори поклонился и отправился туда, куда показали. Высоченный лакей в ливрее с королевскими гербами сдержанно поклонился и через сотню шагов вывел гостя в парк: – Его величество ждет вас в начале следующей дорожки, милорд. – Благодарю. – Грегори поспешил в указанном направлении и нашел монарха возле фонтана. Король кормил золотых рыбок и выглядел вполне расслабленным и благодушным. – Лорд Грегори! Я был удивлен вашим желанием поговорить со мной лично. Впрочем, мне намекнули, что у вас есть для меня некое предложение. Пройдемся, я вас слушаю. Они неторопливо двинулись по дорожке, обрамленной широкими цветочными бордюрами, и Грег, взяв себя в руки, коротко изложил собственную идею: – Ваше величество, я прошу у вас разрешения на открытие небольшой секретной службы расследований. – Что?! – Монарх даже остановился, так изумило его это предложение. – Я много лет служил вам официально. Теперь по здоровью вышел в отставку. У меня есть опыт, знания, а также понимание, что существуют деликатные дела, с которыми неудобно обратиться даже к собственной тайной службе. Вот такие вопросы я и мое агентство будем решать за определенную плату. Также мы будем брать задания от других подданных вашего величества, и только за деньги. Король молча прошел около полусотни шагов, прежде чем заговорил: – Задумка хорошая, лорд Грегори, я вижу ее преимущества и недостатки. Где же вы будете нанимать людей? – Отставники, отказники, люди, уволенные со службы по недоразумению или по навету. Они будут рады получать жалованье и делать то, что умеют. Им нет нужды хранить секреты, ведь каждый будет видеть и выполнять лишь малую часть общей работы. – Так чего же вы хотите от меня? – с любопытством спросил монарх. – Вашего разрешения, ваше величество. Я уверен, что мое агентство будет пересекаться с официальными службами короны, и хотел бы избежать конфликтов, ведь нам предстоит делать одно дело. – Пожалуй, вы правы, лорд Лайвернес. Меня радует ваша предусмотрительность и деликатность. Я обдумаю ваше предложение. Оставьте бумаги секретарю. Грегу ничего не оставалось, как поклониться и уйти. Папку с бумагами он передал сухопарому мужчине, который проводил его до ближайшего стражника и распорядился отвести милорда к его экипажу. Когда Грегори вернулся в особняк, Аманды в доме уже не было. С сожалением вздохнув – общество подруги детства приносило ему немало положительных эмоций, утомленный общением с монархом, Грегори поднялся к себе и уснул, забыв поужинать. А на следующее утро в дом доставили конверт с королевским разрешением. Глава 10 Первое дело настигло новоиспеченного главу сыскного агентства уже к обеду. Лорд Лайвернес только сел за стол, собираясь насладиться супом из спаржи, мясным суфле и овощной запеканкой, как в холле раздался стук, крик, топот, – и в столовую ввалился бледный как полотно Аллиаль. – Грег! – Актер задыхался от долгого бега и буквально валился с ног. – Что случилось? – немедля отложил салфетку лорд. – Полиция! За мной! – только и сумел прохрипеть дер Журбье. Грегори, не меняя спокойного выражения лица, скомандовал дворецкому: – Двери запереть, всем сообщать, что я не принимаю! Тай! – Бастард немедля очутился рядом. – Проводи гостя в комнаты тетушки Клариссы, помоги привести себя в порядок, потом подай туда обед. Думаю, часа через два мы сможем поговорить. Не успел беглец опомниться, как камердинер лорда Лайвернеса подхватил его под руку и повлек из столовой. Мужчины только-только успели свернуть в коридор, как где-то внизу, за их спинами, раздалось громкое: – Я капитан полиции! Вы не имеете права не пустить меня в дом! Аллиаль вздрогнул, но Тайлер продолжал тянуть его за собой. Наконец где-то в середине коридора бастард остановился возле невинной с виду картины, дернул подсвечник и втолкнул гостя буквально в стену. Ошеломленный актер пролетел несколько шагов, прежде чем сумел восстановить равновесие. – Прошу прощения, мистер дер Журбье, – слегка поклонился Тай. – Я вынужден был поспешить. – Разве меня не найдут? Полиция? – вздрогнув, пробормотал Аллиаль. – Не найдут, – успокоил его Тай и пояснил: – У милорда была эксцентричная тетушка, прозванная Ночной Красавицей. Она не выносила солнечного света, но при этом была любима братом-герцогом и не чуралась высшего общества. Здесь были ее личные покои до замужества. В этих комнатах нет окон, а двери замаскированы, словно в старинном замке. Леди Кларисса увлекалась мистикой, считала, что, если она хорошенько спрячется, злые духи ее не найдут. Болтая и отвлекая гостя, Тайлер успел запереть дверь, усадить трясущегося актера в кресло, сунуть ему в руки бокал с бренди и заняться разведением огня в камине. – У нее получилось? – растерянно уточнил дер Журбье.