Несколько вещей прояснилось сразу. Во-первых, я поняла, где нахожусь. Заброшенный хлебозавод неподалеку от зареченского моста. С моей позиции отлично виделось ночное освещение шлема музея оружия, вывеска ресторана, откуда и доносилась ритмичная музыка, и, конечно же, сам мост с редко проезжающими машинами. Во-вторых, стало очевидно, почему Игнат так легко пропустил меня вперед, не боясь, что я закрою люк и не дам ему выйти на крышу следом. Мы были не одни: в десяти шагах от меня, рядом с небольшим костерком, разведенным в походном мангале, стоял еще один мужчина. Практикующий. Я почувствовала те особенные колебания, от которых гудела кожа, и рефлекторно потерла агат на кольце, только сейчас понимая, что кольцо-оберег с меня не сняли, как и напульсники. Шагнув вперед, тут же скривилась: Игнат сильно сжал плечо. Всматриваясь в отсветы огня на лице его друга, я вдруг поняла, что где-то уже его встречала. И не просто где-то… – Вы! Вы спрашивали у нас, как пройти в больницу, возле института! – узнала я мужчину, скромно обратившегося к нам с Иркой за помощью в тот день, когда мы познакомились с Хворостухиным. Значит, вот как он сделал подброс энергетики Павла Ругаловой, все, как и говорили Влад с Варварой и Настей, сделка в рамках «спасибо-пожалуйста». – Верно, – кивнул мужчина, подступив ближе, и в свете костра и фонаря я наконец-то смогла рассмотреть его как следует, находя еще одно совпадение со словами Захаровой и Яблонева. Та же форма носа и лба, цвет волос… мои похитители были братьями. – Присаживайся. Игнат, возникший за спиной, подтолкнул меня под лопатку к стулу, стоявшему далеко и от мангала, и от люка. – Садись, руки перед собой, без глупостей. Смерив его уничижительным взглядом, я вытянула руки перед собой, чувствуя, как тону в зыбучих песках растерянности. Глупо пытаться угрожать, говоря, что меня ищут. Они наверняка это знают. К тому же искать – не значит найти. Напугать? Чем? Стуком собственных зубов от страха и панической атакой? Звать на помощь, крича «пожар»? Никто не услышит. Достав моток бечевки из кармана, Игнат уверенно и ловко связал мои руки каким-то особо сложным узлом под запястьями, потянул за него вниз, прижимая слепленные друг с другом ладони к животу, и туго затянул веревку за спинкой стула. – Сиди смирно, не пытайся что-нибудь выкинуть, – на новый лад повторил Игнат. – В качестве мотивации: сейчас я вернусь к твоему дому и буду очень близко от твоей матери. Сделаешь что-то лишнее, о чем тебя не просят, – пожалеешь. Сглотнув, я заглянула ему в лицо. Никаких шуток. Он реально угрожал маме. Губа поползла вверх, горло согрел зарождающийся рык, думаю, мои глаза стали больше желтыми, чем карими. Тело напряглось, и дог проступила наружу, скалясь, прижимая уши к голове и вздыбливая шерсть. Похоже одного укуса этому уроду было мало. Ничего, из такой позиции я и до шеи доберусь, даже руки не нуж… Едкая пыль забила нос и ошарашила, я отпрянула, оглушительно чихая. – Я же сказал не провоцировать ее, – высказал практикующий, отряхивая руки и возвращаясь к мангалу. – Потомственные гораздо быстрее скидывают с себя любое воздействие. – Не думал, что она настолько матерая. По виду новичок новичком, – скривился Игнат. – Опытная даже в квартиру бы не зашла. – Опытный руку бы так по-дурацки не подставил, – огрызнулась я, наконец-то избавившись от едкой пыли в носоглотке. – Ты не в том положении, чтобы еще напоминать об этом, – снова противно улыбнулся мужчина, протягивая мой телефон практикующему. То есть ему было мало моих ключей, он еще и сотовый украл! – Илюш, парень записан у нее как «Князь». Илья. Илья и Игнат. Вот они, те две «и», о которых говорил Влад… Злясь на все вокруг, я не чувствовала дога, и это пугало. Не было пробирающей до костей истинно собачьей агрессии, от которой по венам текло пламя и глаза по-особому реагировали на любое постороннее движение, не было ярости, будто заостряющей клыки и заполняющей каждую мышцу для решающего броска. Я впервые оказалась совсем одна, без дога, без стаи, и самое худшее, о чем я позволила подумать себе только сейчас, – я не ощущала Влада. С тех пор как очнулась, ничто не указывало даже на то, что наша связь с ведьмаком когда-либо существовала. – Успокойся, – добродушно отмахнулся практикующий, подойдя ко мне ближе после того, как Игнат исчез в люке. – Твои способности временно парализованы мною, во избежание исхода, к которому могут привести. – Вы украли меня, угрожаете моей маме и моему практикующему. – Я покосилась на мангал, догадываясь, что там не просто уголь и дровишки, а какие-то травы. – Поводов для спокойствия не находится. – Можешь мне не верить. – Он пожал плечами и вытащил из-под мангала складной стульчик. – Но другого способа сделать то, что мне нужно, нет. – Если вам нужна помощь, вы могли обратиться к любому практикующему, – прищурилась я, стараясь уловить его запах в холодном воздухе, среди дыма, трав и улицы. В прошлую встречу от него воняло дешевым одеколоном, но Ругалова сказала, что ей вообще ничем не пахло. Может, тогда он нарочно прятал свой аромат от меня? – Ни один практикующий не стал бы мне помогать, – усмехнулся мужчина. – Не в такой безнадежной, с общей точки зрения, ситуации. Я полезла глубже, катая каждый вздох на языке, пока за собственной кровью и общим планом не почувствовала Илью. О боги. Запах был ужасным. Как прелая листва на мерзлой земле и скисшее молоко, гнилые овощи и тухлые яйца. Борясь с накатившей тошнотой, я уловила тонкий аромат Праховой, вплетенный во все это. Вонь была похожа на то, что я чувствовала сегодня в церкви, но намного сильнее и ярче. – Вы гниете, – скорее удивленно, чем с отвращением, высказала я, не видя внешне никаких признаков страшной болезни. «Энергия мертвых, испускаемая живым». Вот что сказал Влад, вот что почувствовали они с Захаровой. Жаль, что мне может не представиться возможность сказать своему ведьмаку, насколько он крут. Поразительно, за все наше знакомство я не говорила этого темному ни разу, а стоило бы. В носу предательски защипало. – Большой потенциал, но мало опыта, – усмехнулся себе под нос Илья. – Поразительная удача: встретить подобное здесь. Скорее даже твое везение, чем мое. Твой практикующий ведь такой же потомственный, как ты? – Я не буду ничего говорить вам о своем практикующем, – отрезала я, усилием воли оборвав в голове органную музыку. Еще чего. – Тебе и не нужно, – хмыкнул мужчина. – Я даже не думал, что в Туле есть экспонаты такой силы. Блондиночка, конечно, мне не по зубам, но твой друг, следующий по мощи энергетики, поддержит меня надолго. Он то и дело поглядывал на часы, держа в руках мой телефон. Ждет определенного момента, чтобы позвонить Владу? Стоит попробовать отвлечь его разговором, может быть, удастся как-то потянуть время… – Зачем вы подставили Бе… целителя и мою подругу? – вовремя одернула я себя от фамилий. Потерев подбородок, словно раздумывая, отвечать или нет, Илья все же заговорил: – Приехав сюда, мы чувствовали, что тут есть кто-то сильный, но не было никаких следов. Должен признать, для столь молодого возраста все практикующие твоего круга умеют отлично блокировать и отражать чужой интерес, чего не скажешь о том парнишке-гиене. Я уловил его, просто покатавшись по городу. – Мужчина снова усмехнулся себе под нос, чуть пожав плечами. – Игнат быстро нашел его, а дальше следовало только задавать правильные вопросы и находить нужные ответы. Похоже, как и предположила Настя, Тула – не первый город, где Илья с братом проворачивают нечто подобное, нападают на практикующих и забирают часть их сил… Только ли часть? Варвара по какой-то причине ему не подошла, но, кажется, в «пригодности» Влада они уверены… Ничего не понимаю, такому Яблонев меня не учил, даже в теории не рассказывал! Стиснув зубы, я прикрыла глаза, вдыхая через нос, отгоняя панику и пытаясь не обращать внимания на ноющую головную боль, засевшую над самой переносицей. – Ваш брат – проводник? – предположила я. Это бы объяснило, как он так «удачно» столкнулся с мамой, нашел дом Влада и всех остальных. – Пожалуй, ему нет равных в этой области. – В голосе Ильи прозвучала такая гордость, приправленная похвалой, что челюсть сводило. – Тогда зачем вы напали на ведьму сегодня, если сразу знали, кто вам нужен? – выстрелила я следующим вопросом. Должно же хотя бы раз мое любопытство сыграть на руку и принести реальную пользу? – Детка, – цокнув языком, практикующий поднялся со стульчика и, взяв железный штырь, помешал им дрова в мангале, выбивая искры и золу. – Твой нюх тебя не подводит, но ты не различаешь, что чуешь, нехватка опыта, как я вижу. Воистину удивительно, потомственный фамильяр, в таком возрасте, в Туле, без соответствующего обучения. Интересно, как они упустили такое… Думаешь, ты чувствуешь гниение плоти? – оборвал он собственные размышления, вскинув на меня голову с вопросом в глазах. Я приоткрыла рот, осознав, на что он намекает. Не знала, что такое вообще возможно… – Хотите сказать, это так от вашей сущности разит? – Зачем что-то говорить, когда собаки больше верят нюху, – отметил он, чуть пожав плечами. – На самом деле, я оказываю тебе и твоему практикующему большую услугу своим вмешательством. То, что собираюсь сделать я, – всего лишь короткая прогулка по камням по сравнению с их планами и возможностями. – О ком вы говорите? – насторожилась я, повторно улавливая это напряженное и предупредительное «они» в речи своего похитителя. – Не забивай свою красивую головку, – отмахнулся Илья, снова посмотрев на часы. – Через пару часов для тебя все это перестанет быть важным. – Что вы собираетесь сделать? Проигнорировав вопрос, практикующий включил мой телефон и, похоже, без труда разгадал пароль, учитывая музыкальное приветствие. Наверное, это какая-то дополнительная суперспособность, потому что знала код только я и точно сейчас о сочетании этих цифр не думала. Вчера Влад также каким-то образом узнал любимые цветы и вино мамы… Вчера. О боги, кажется, его знакомство с мамой не удалось жизнь назад. Посыпались звуковые уведомления о пропущенных звонках и сообщениях. Я сжала зубы, вспомнив, как настойчиво звонил Яблонев, пока мы с Игнатом боролись за ключи и проваливалась моя попытка побега. Что темный подумал, когда аппарат абонента оказался выключен или вне зоны действия сети? Чувствовал ли он меня сейчас, по связи, или она была парализована с его стороны так же, как и с моей, отвечая лишь пустотой, тишиной и вакуумом? Сердце забилось быстрее, когда Илья поднес трубку к уху. Замерев, отказываясь дышать, я обратилась в слух, надеясь услышать разговор, хотя бы голос своего ведьмака. Прежде это никогда не считалось чем-то сложным, к тому же сегодня полнолуние, а значит, мои способности усилены, должны быть усилены… – Слушаю. Резкое, четкое, лаконичное, острое слово. Одно слово, одна интонация сквозь уличный гул рассказали больше, чем могло бы фото. Я знала это мнимое спокойствие. Идеальная маска, глыба льда, скрывающая бушующий океан. Где бы сейчас ни находился Влад, он в полной готовности действовать, согласно негласному кодексу темных, и знает, что звоню не я. – Добрый вечер, ведьмак, – в противовес вежливо и размеренно поздоровался Илья. – У тебя есть ровно полчаса, чтобы приехать и удержать своего фамильяра от края пропасти. Приходи один. Опоздаешь или приведешь компанию – у меня появится прекрасная возможность проверить, сколько жизней у Агаты. Ставлю, что одна и летать она не умеет, – обернулся на меня мужчина, прежде чем назвать точный адрес, оборвать звонок и снова отключить телефон. – Собираетесь скинуть меня с крыши, если он не придет? – вылетел вопрос, опережая все остальные формулировки угроз и оскорблений, взрывающихся в голове десятками вариантов. – Он придет, – утвердил Илья. – Мы оба это знаем. И раз уж твоя попытка отвлечь меня беседой рухнула, можем продолжить ее, чтобы скоротать время. Я скривилась в ответ на его рассеянную, несколько блаженную улыбку, но недовольство быстро улетучилось, уступая место вернувшимся растерянности и страху. Влад направляется сюда, никаких сомнений, и через полчаса столкнется с угрозой лицом к лицу, пока я привязана к стулу идиотской бечевкой и абсолютно бесполезна по всем фронтам. Интересно, сколько еще будет действовать пыль, блокирующая все, чего мне сейчас так не хватает? Удивительное дело, пару месяцев назад я даже была бы рада, не чувствуя в себе ничего фамильярского и собачьего, а теперь отсутствие этих сил и возможностей приравнивалось к потере конечности. Наверное, накануне заключения нашей связи Влад имел в виду именно это, говоря, что не может отказаться от пользования даром. Это воспоминание воскресило в голове кое-что более значимое, утонувшее среди событий и страхов этого вечера. Уверенная почти на сто процентов, я все же хотела получить подтверждение правоты Захаровой и своей интуиции. – Когда вы приехали в Тулу? Влад объяснял, что любое предчувствие практикующего возникает, не предвосхищая что-либо, а одновременно с первым событием в цепочке. И если предчувствие Насти и Вари о необходимости фамильяра Яблоневу совпадет с приездом братьев-уродов… – В начале февраля, – ответил Илья, снова помешивая дрова и угли в мангале. Совпадало. Прищурившись, я отвела взгляд, не желая выдавать пробравшего до костей страха, не имеющего ничего общего с тем, что я испытывала до этого. Вот она, та самая опасность, причина необходимости фамильяра, всколыхнувшая ведьму и Безумную Шляпницу. За три месяца до настоящего момента обе почувствовали угрозу столкновения Яблонева с Ильей. Столкновения, в котором я должна участвовать, помочь, использовать все, что есть, на полную катушку, а не быть приманкой. – Зачем вы все это затеяли? – был момент, который я все еще не понимала. – Вы нашли самоучку, он привел вас к целителю, дальше вы сделали подброс моей подруге. Зачем, когда уже знали, кто я, а ваш брат познакомился с моей мамой и нашел дом моего практикующего? Я почуяла его там, – чуть самодовольно пояснила я в ответ на удивленный взгляд Ильи. – Нет-нет, самоучка привел нас сразу почти ко всем. Несколько дней наблюдения, и вот мы застали интересную стычку между ним и твоей подругой. – Драка на Первомайской. Кто бы мог подумать, что у нее окажется так много свидетелей. – Однако тогда твоего практикующего среди них не было, и мы с Игнатом почувствовали, что это не вся компания. Я должен был узнать, сколько у вашего круга участников, какой они силы и что собой представляют. Картина складывается из деталей, дорогуша, а любой хороший план должен иметь несколько вариантов достижения цели. – Если, проследив и узнав обо всех, вы поняли, что вам нужен мой практикующий, зачем сегодня напали на ведьму? – повторила я вопрос, ведомая интуицией, похоже, единственным, что осталось со мною, несмотря на все старания похитителей. – Ты не успела посмотреть на меня как следует, верно? – Он снова присел на стульчик, спрятав руки в карманы куртки. – Видишь ли, для каждого следующего шага я должен как следует пополнять свои запасы. Съесть пару комариков, чтобы добраться до самой жирной мухи в центре паутины. Паутина. Липкая энергия, атака, которую Прахова почувствовала, лишь столкнувшись с ней напрямую. Тягучее, как жвачка, приставшая к подошве… Настя и это правильно определила, никаких сомнений. – Ваша сущность – паук. Я планировала спросить, но получилось сразу утверждение. Все, как сказала Захарова. И впрямь, зачем практикующим какие-то реальные якоря вроде паспортных данных, когда они сразу чувствуют суть проблемы. Вот чем были все действия Ильи. Все это время, с февраля, практикующий плел паутину вокруг нашего круга, постепенно затягивая всех его членов в свои сети. Ниточка от Павла к остальным. От Леши к Владу. От Влада ко мне. От меня к маме. Все закольцовано, все сводилось к моему ведьмаку и пересекалось на нем. И если Захарова сегодня ни в чем не ошиблась, значит: – Сила других практикующих помогает вам чувствовать себя лучше. Становилось понятно, почему не было нападений на светлых. Если светлые не могут присвоить энергию темных, то и обратно должен действовать тот же принцип. Еще один урок Влада о гармонии и балансе пришелся кстати. – Не совсем. Я бы сравнил это с имплантом, а не лекарством, – поправил Илья. – Очень краткосрочным, недолговечным имплантом.