* * * Широкая лестница главного зала, покрытая ковром, была идеальным фоном для эффектного выхода к ужину. Кэролайн надела платье мягкого зеленого оттенка, которое выгодно подчеркивало ее белую кожу и темные волосы. Вышитый узор на подоле платья гармонировал с лентой, которой были украшены ее непослушные локоны. Вечернее платье Бет сливового цвета, приведенное в порядок и отглаженное, смотрелось так же эффектно, как и наряд Кэролайн. Ее волосы были уложены волнами, а плечи — оголены. Она выглядела просто и в то же время элегантно. Кэролайн была довольна результатом. Ее протеже выглядела замечательно, даже несмотря на поношенную одежду. Она не могла дождаться, чтобы увидеть реакцию Джеймса. К сожалению, их эффектный вход остался незамеченным. Джеймс и доктор Брэнт ждали в гостиной и были погружены в разговор. Не придав этому большого значения, Кэролайн и Бет сели у камина. Они грациозно опустились на стулья и расправили юбки, ожидая комментариев или комплиментов. Никто опять не отреагировал. Молодые джентльмены были гораздо больше заинтересованы своей беседой. — О каком ограблении идет речь, Джеймс? — спросила Кэролайн, услышав, о чем они говорят. — Кто-то совершил взлом, Кэролайн, как я только что объяснил. — Я не слышала начала разговора, Джеймс. Мы только что пришли. Несколько запоздало джентльмены поняли, что они уже не одни. Внезапно осознав, что их манеры оставляют желать лучшего, они попытались исправить положение, что выглядело довольно комично, и поспешно поклонились, заговорив одновременно. Восторженная речь Джеймса перебивалась краткими репликами, которые пытался вставить доктор. Но оставалось не совсем ясным, что же заставило Джеймса так внезапно покраснеть и начать метаться по комнате. Он не был склонен к тому, чтобы заливаться краской или нервничать без причины. Наконец этикет был соблюден, и можно было снова вернуться к обсуждению проблем. — Так о какой краже вы говорили? — снова спросила Кэролайн. Джеймс переступил с одной ноги на другую. — Мальчишка, что чистит обувь, проснулся прошлой ночью, — наконец сказал он, — от звука разбитого стекла в холле в задней части дома. Он сразу бросился в комнату Эванса. Но к тому времени, когда он все рассказал старику, вор уже понял, что его обнаружили. Роберт побежал за ним, но у негодяя было преимущество, ведь он был начеку. Несмотря на беззаботный тон брата, Кэролайн понимала, что он обеспокоен. — Почему вор разбил окно в крыле для слуг? Серебро заперто в столовой. Почему?… — Кэролайн, — прервал ее Джеймс, — это первый вечер Бет в нашей компании. Может быть, мы сможем поговорить об этом позже? Бет покачала головой и рассмеялась: — В отличие от вашего окна, я сделана не из стекла и не разобьюсь от таких разговоров. Я потеряла память, но это не значит, что я также потеряла рассудок или способность думать. — Она обернулась к доктору Брэнту, ища поддержки. — У Бет нет признаков слабоумия, Джеймс. Нахмурившись, Джеймс кивнул и собрался было что-то добавить. Но, так как слуга объявил, что ужин подан, все рассуждения стоило отложить, пока они не выйдут из-за стола. * * * Атмосфера гостиной была такой спокойной и благодушной, что Джеймсу не хотелось возобновлять неприятный разговор, начатый перед ужином. Однако слуги очень быстро убрали все со стола, так что довольно скоро представилась возможность продолжить беседу, не опасаясь посторонних ушей. Бет почти сразу вернулась к происшествию, которое они начали обсуждать пару часов назад. — А раньше в поместье случались ограбления? В комнате, кажется, все было по-прежнему и в то же время что-то изменилось: чувствовалось, что ее обитатели больше не расслаблены. Их плечи выпрямились, глаза смотрели прямо и настороженно, никто больше не постукивал пальцами по столу. Атмосфера стала напряженной. — Ну, на самом деле да, такое случалось. — Кэролайн повернулась к Джеймсу, который готов был отрицать любые подобные события в прошлом. — Думаю, что ты был тогда в Оксфорде. Хватит пыхтеть, Джеймс, я знаю, что это не имеет значения, и просто отвечаю на вопрос Бет. — Верно, но я думаю, что Бет на самом деле спрашивала о том, был ли еще подобный случай, который мог быть связан с сегодняшним нападением. Что такого ценного у нас есть, чтобы так манить людей и пробуждать в них самые темные порывы природы, или что-то в таком духе. Он повернулся к Бет. — Верно? Она засмеялась: — Да, но только не так пафосно, конечно. Джеймс расслабленно откинулся на спинку стула. — Насколько я знаю, местных воришек наша усадьба привлекает больше, чем любая другая. Эвансу показалось, что он узнал одного из мужчин, хотя тот был наполовину скрыт в тени: это Хью Дерридейл. Этим утром мы с Уолтером отправились в дом Дерридейлов, но выяснилось, что Хью больше не в Вэлфорде. Он в Лондоне еще с осени, работает в доках. Миссис Дерридейл посоветовала нам вместо этого присмотреться к Джефу Тэйту. У него такие же рост и волосы. На какое-то время в комнате стало совсем тихо, были слышны только легкий звон фужеров и шорох ног, которые молодые люди старались пододвинуть ближе к огню. — Кстати, Джеймс, что ты думаешь о загадочном странствующем экипаже? — спросил Брэнт. Возможно, он понял, что разговор о ночной краже себя исчерпал, или же просто решил сменить тему, во всяком случае, такой скачок его мыслей вызвал интерес Бет. — Вы имеете в виду мой экипаж? — спросила Бет. Джеймс поежился, не сводя глаз с пламени в камине. Он надеялся отложить этот разговор. — Да. Боюсь, ваш экипаж не был, как мы предполагали, рядовым лондонским дилижансом. Я не могу найти ни вашего кучера, ни багажа. Когда произошла авария, один из ваших попутчиков сказал, что вы сели у «Плюща», и теперь мне кажется, что он… ошибся. — Или солгал. — Бет нахмурилась, ее взгляд был обеспокоенным. — Но почему я ехала одна? — Возможно, один из джентльменов, который предпочел бы продолжить свое путешествие, нежели заботиться о вашем самочувствии, был вашим сопровождающим. — В тоне Джеймса звучало неприкрытое отвращение. — О, Джеймс, как ты можешь так говорить? — возразила Кэролайн. — Кто бросит молодую женщину в таких обстоятельствах? — Было в них что-то подозрительное, дорогая сестра. Я это только позже понял. — Или придумал, — настаивала Кэролайн. — И все еще непонятно, куда мог подеваться мой багаж. — Бет рассеянно потягивала свою ратафию. — Платье, что было на тебе, сшито из качественного материала, — сказала Кэролайн. — Просто было видно, что оно изрядно потрепано. Брэнт кивнул в сторону Бет. — Мы пытаемся объяснить вашу ситуацию со своей точки зрения — вот в чем наша ошибка. И должны признать, что вы появились у нас не просто так. Наверняка с вами случилось что-то неприятное. — Брэнт вздохнул, словно не желая продолжать. — Может быть, с вами кто-то жестоко поступил, и вы убежали, например, от отца, дяди, брата или работодателя. Этот список… — Или супруга, — тихо добавил Джеймс. — Она слишком молода для этого. Но вы понимаете, о чем я. Ее наряд мог быть просто маскировкой. Ее никто не встречал, потому что никто и не ждал. Ее никто не сопровождал, потому что никто и не знал, куда она ехала. Потеря памяти Бет могла произойти из-за сочетания двух факторов: у нее был стресс из-за того, что ей пришлось остаться совсем одной, и с ней произошел несчастный случай. Это вполне могло повлиять на появление пробелов. Все сидевшие в комнате вздохнули в унисон. Джеймс не хотел соглашаться с доктором, но тем не менее такая теория была очень правдоподобна. Наконец Кэролайн заговорила: — По крайней мере, этим можно хоть как-то объяснить твои кошмары, Бет. Бет покраснела и устремила пристальный взгляд на огонь: — Да, вполне может быть. Этим можно объяснить страх, но… как же кинжал? — произнесла она тихо, почти шепотом. — Что он означает? — Что означает кинжал? — Брэнт нахмурился. — О, вы имеете в виду ваш сон. В снах нет никакого смысла, Бет, это просто сны и все. Кэролайн подняла брови и наклонила голову. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но передумала. — Нам нужно разорвать этот порочный круг. Возможно, вам стоит прописать каплю лауданума перед сном. — Брэнт покусал нижнюю губу, заметив, как Бет покачала головой: — Кстати, о сне: я, пожалуй, пойду к себе. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством. Кэролайн провела его до двери. Эхо их голосов постепенно стихло, когда они вышли из малого холла и оставили Бет и Джеймса, которые сидели у огня, глубоко погруженные в свои мысли. Сначала тишина была приятной, но по мере того, как она нарастала, каждый из них отчетливо понимал, что не в состоянии ее нарушить. Несколько мгновений до возвращения Кэролайн показались целой вечностью. Она вернулась и едва устроилась на стуле, как дверь гостиной распахнулась. Без всяких церемоний и, что удивительно, без эффектных выступлений в комнату вошел Уолтер. Он тяжело дышал, в глазах была видна смесь волнения и ужаса. — В заливе нашли тело, — объявил он. Глава 7 Видимое отсутствие — Я возвращался дорогой, идущей вдоль берега, — затараторил Уолтер. — Я собирался повернуть у Шеперд-лейн, когда увидел впереди мистера Ходжеса. Он и младший Фостер стояли на обрыве и куда-то показывали. Сначала я не мог разобрать, что они кричали: грохотал гром, поэтому я подъехал поближе, чтобы посмотреть. — Джеймс услышал резкий вдох Кэролайн.