Но если загадка Нины Ивановны и ее «чебурашки» прояснилась вот так просто, то кольцо Петровны и связанная с ним история до самого утра не давали подругам покоя. И утром Мариша первым делом взялась за ее решение. И, конечно, с такой сложной проблемой Мариша могла обратиться только к одному человеку на свете. Ну да, правильно! Она снова поехала к Артему. Однако даже Артем, внимательно выслушав свою подругу детства, лишь покачал головой. – Очень сложная задача! – сказал он. – Очень! Вряд ли чтото получится! – Ну, Артем! Если уж у кого и получится, то только у тебя! – Приятно, что ты обо мне такого высокого мнения, но я тоже не волшебник. – Нет? – Ты должна понимать, что из воздуха я добывать информацию не умею. А насчет твоей Петровны нет никаких зацепок. Ее раннее детство – это лишь то, что она может вспомнить сама. Только это, и ничего больше. Все официальные документы Прянишкина Ольга Петровна получила уже в интернате, тут, в нашем городе. Когда она появилась в Прянишкине, никто не знал ни ее настоящей фамилии, ни имен ее родителей. Она была просто найденышем Олей, без фамилии и без отчества. Все же Артем пообещал, что он посмотрит, поищет информацию на разных архивных сайтах. – Возможно, чтото я и найду. Но ничего не обещаю! Артем перезвонил подругам вечером. Голос у него был усталый и унылый. Без всяких расспросов было ясно, что ему ничего не удалось узнать. И он изза этого изрядно сконфужен и очень недоволен собой. – А кто вам вообще рассказал о том, как ваша старуха появилась в Прянишкине? – спросил он у подруг раздраженно. – Как кто? Местные жители и рассказали. – А если поточнее? И потом, какие местные жители? Деревня ведь разрушена! – Старушка одна рассказала. У нее там домик. Живет себе, былые дни вспоминает… – Одна живет? На пепелище? – Ну, там уже давно все травой и деревьями поросло. Да и соседи у бабушки тоже есть. Лесник Паша, например. – Имя старушки можно узнать? – перебил Маришу Артем. – Старушкуто эту на поселении как звать-величать? – Елизавета Ивановна Прянишкина. – Что? – поразился Артем. – Опять Прянишкина?! – А там в деревне все были под этой фамилией. – Хм, – пробормотал Артем. – Ну а почему бы вам не съездить к этой Елизавете Ивановне и не расспросить ее еще раз? – Ну… Если ничего другого не остается, мы можем. – Вот! – обрадовался Артем. – Хорошенько ее на этот раз расспросите. Старухи обычно хорошо помнят то, что было в прежние времена. Вызнайте у нее все про сиротку. Возможно, были у девочки-найденыша какиенибудь особые отметины. Документы. Бумаги. Ну хоть чтонибудь, за что я мог бы зацепиться! Хотя бы имя матери, на худой конец. Или название города, откуда они прикатили в Прянишкино. А еще лучше, если вы узнаете – зачем они вообще туда явились?! Ведь должна же была иметься какаято причина, по которой они прикатили в такую даль: из холодной Сибири – в окрестности этой захолустной деревни! Такие концы с бухты-барахты не делаются. Помяните мое слово, была этому причина! Должна быть! Поездку к Елизавете Ивановне девушки решили назначить на утро. Тащиться на ночь глядя в окрестности разоренной деревни подругам совсем не хотелось. А вдруг они снова перепутают дороги? И что тогда? Будут они крутиться в темноте до рассвета по незнакомым, да и что там говорить, довольнотаки неуютным местам? Очень надо! Да еще они на дух старика барина могут наткнуться. Ой жуть какая! Да среди ночи! Нет уж! Они поедут утром! И без того их в Прянишкино вовсе не тянет. А уж ночью – и вовсе они туда больше не сунутся! Но до этой поездки подруги решили еще раз заглянуть к Петровне. У них вдруг появился план получше. Очень уж им не хотелось ехать в Прянишкино! Были они уже там. И ничего хорошего не увидели. И Мила тоже там была. И голову там сложила! Подруги считали, что хотя старуха Петровна прямого отношения к смерти Милы и не имеет, но все равно какойто информацией о погибшей девушке она располагает. Вот бы узнать какой! Тогда, может, и в Прянишкино им тащиться не понадобится! Подруги поехали к бабке Петровне не с пустыми руками. После затянувшейся охоты на чебурашку и крыс-мутантов у них на руках осталась неплохая экипировка. Один комбинезон с противомоскитной сеткой чего стоит! – Если Петровна какоето время прожила в Прянишкине, а потом искала бывших односельчан, выясняла у них, как она могла очутиться в этой деревне, то она неизбежно должна была услышать и легенду о старом барине. Если, конечно, и сама еще в детстве ее не запомнила! План подруг выстроен был против действий и мыслей не вполне адекватного психически человека. Но Петровна запросто могла поверить в то, что к ней в городскую квартиру явился дух старого барина. – Если старушка сразу же от страху не помрет, тогда мы победили. Она просто не сможет промолчать и не поболтать с таким редким гостем! Но почемуто подруги были уверены, что Петровну так просто не сгубить. Люди ее поколения пережили такое, после чего общение с заглянувшим на огонек призраком – это для них тьфу и детский сад! Девушки неплохо подготовились. У них был портрет старого барина Путова, написанного художником вместе со своей молоденькой распутной женушкой. И снова ее облик когото смутно напомнил подругам. Но вот кого?.. Этого они понять все никак не могли. И, отогнав прочь лишние мысли, подруги вернулись к делам насущным. Для успеха всего предприятия им было необходимо как можно лучше загримироваться под призрак старого барина. – Бороду и усы сделаем из моего шиньона, – решила Инна. – Все равно он мне уже надоел. Да и волосы в нем искусственные, спутались на затылке в комок, не расчешешь их вовек! Но для призрака такой недостаток был уже и не недостатком, а наоборот, достоинством. Действительно, где бы он там, в глубинах каменоломен, стал искать зеркало, расческу или ножницы? Ясное дело, что за долгие годы старый барин должен был порядком поистаскаться. Таким образом, сюртук и брюки, бывшие на убитом барине, подруги с успехом заменили на рабочий костюм, который остался у них после поисков чебурашки и «ловли» крыс-мутантов. – Сеть накинешь сверху, вроде плаща, – распоряжалась Инна. – Ничего, что она рваная. Так даже лучше будет! Шляпу наденешь вместе с москитной сеткой. Думаю, старуха будет в восторге от облика своего гостя. Чтобы не пугать окружающих граждан, подруги решили окончательную маскировку произвести вблизи от квартиры Петровны. Ключи от ее квартиры им презентовала Аюша. Вручая их подругам вместе с перстнем, она сказала: – Не хочу, чтобы меня чтото связывало с этой женщиной! Я прожила с ней не один месяц, и хотя я не склонна осуждать людей – сама не без грехов, – но такой противной бабки я сроду не видела! Чем снова жить с ней, лучше уж сразу в могилу! Ключи у нее подруги взяли. А насчет могилы посоветовали Аюше не торопиться. – Туда ты всегда успеешь. Но ведь и дороги назад тоже уже не будет! – сказала ей Мариша. И вот она вновь стояла на пороге квартиры Петровны и прислушивалась к доносившимся изза двери голосам. Петровна ругалась с какимто мужчиной. Судя по отдельным словам – с отцом Аюши. – Пошел вон, смерд! Не сын ты мне больше! А твоя дочь – и вовсе воровка! – услышала Мариша пронзительный голос старухи. – Неблагодарная тварь! Точно такая же, как и ты! – Моя дочь – не ангел! Но она и не воровка! Зачем ты так говоришь о ней? А в последнее время Аюша и вовсе стала исправляться. Ты сама хвалила ее! – Она украла у меня драгоценное кольцо! Немыслимой ценности! – Тетя Оля, о чем ты говоришь? У тебя сроду не было никаких драгоценностей. – Кольцо моей матери! Она его украла! – Но ведь ты не знала своей матери! Ты всегда говорила, что наши с тобой судьбы похожи. Матери наши – по воле обстоятельств – отказались и от тебя, и от меня! – Воровка! – верещала Петровна. – Твоя дочь – воровка! А-а-а!!! И ты сам – вор! Вот вырастила на свою голову! Теперь я понимаю! Ты специально подослал ее ко мне! Вы вместе задумали меня ограбить! Караул! Люди добрые! Помогите! – Тетя Оля! Как ты можешь? Ведь это же я! Твой названый сын! – Дурак! Какой ты мне сын? Ты кто, вообще?! Убирайся из моего дома! – Тетя Оля… Но в этот момент о дверь чтото весьма ощутимо шмякнули. Видимо, Петровна снова пустила в ход свое излюбленное метательное оружие в виде металлической вазы для фруктов. Ну да, малахитовая пепельница ведь уже погибла! И пришлось Петровне схватиться за другое оружие. Тото эта ваза у нее была такая покореженная! А Мариша еще удивлялась, с чего вдруг ваза помята сразу с нескольких сторон! Ну теперьто все ясно. Когда у Петровны случается приступ дурного настроения, она вымещает свою злобу на окружающих, швыряя в них различные предметы. А металлическая ваза ей кажется для этого самой подходящей вещью. – Да ты вконец свихнулась! – услышала Мариша голос отца Аюши. Мариша быстро шмыгнула наверх по лестнице, догадываясь, что сейчас будет. И точно! Отец Аюши вылетел из квартиры Петровны, ругаясь и отряхиваясь от ореховых скорлуп, яблочных огрызков и различного бумажного мусора. Видимо, кроме вазы Петровна вытряхнула на своего названого сыночка еще и ведро с различным мусором. Аюши ведь давно не было дома. Так что мусор выбрасывать стало некому. И его должно было накопиться предостаточно. – Старая карга! – вполголоса ругался отец Аюши, стряхивая с себя рыбьи кости. – Старая ведьма! Вконец свихнулась! Бедная моя девочка! Бедная Аюша! Как я был не прав! В том, что случилось с тобой, я виню лишь самого себя! В голосе мужчины послышались слезы. И в душе Мариша потерла руки. Так! Отец Аюши уже накануне сдачи. Еще пару деньков таких моральных терзаний – и он будет так счастлив увидеть свою дочь живой, здоровой и веселой, что простит ей все былые прегрешения и разрешит выйти замуж за кого угодно! Отец Аюши быстро побежал вниз по лестнице. Мариша не стала его останавливать. Во-первых, ее теперешний облик призрака с седой потасканной бородой только напугал бы мужчину, но уж никак не успокоил бы его. А вовторых, у нее было куда более важное дело к самой Петровне. И присутствие посторонних ей совсем не требовалось. Подождав немного, чтобы Петровна успокоилась (Марише совсем не улыбалось, чтобы и в нее прямо с порога полетело чтото тяжелое), девушка открыла дверь и тихонько вошла внутрь. Петровна громыхала чемто на кухне. Это Маришу немного огорчило. Кухня – это не самое лучшее место для начала беседы со злобной старухой! Всем известно, что в кухне имеется огромное количество подходящих для метания в голову противника предметов. Но выбора у Мариши не было. Она уже стояла в квартире старухи. И было ясно, что пора ей начинать свое выступление. Вдохнув побольше воздуха, Мариша отключила пробки в счетчике. И пока Петровна на кухне охала и проклинала всех подряд, начиная от министра энергетики и заканчивая бездельниками у них в жилконторе, Мариша осветила себя маленьким фонариком и грустно заухала: – Оля! Я – старый барин! И я пришел к тебе, Оля! Как же ты виновата передо мной! Петровна взвизгнула и уронила чтото. Кажется, это была кастрюля, потому что железная емкость загрохотала, напугав саму Маришу. С трудом сдержав дрожь, она все же продолжила. – Оля! – тяжелым низким голосом произнесла Мариша. – Оля, зачем ты тревожишь мой покой?! Зачем тебе мои старые кости? Ведь я давно умер! Убит своею неверной женою! А ты не даешь мне покою даже теперь, после моей смерти! Судя по тому, что Петровна молчала и ничем не швыряла в Маришу, ее пробрало. – Т-т-ты?! – «прозаикалась» наконец она. – Старый барин?! Это ты? Ты пришел ко мне? – Я, Оля, – скорбно произнесла Мариша. – Какая же ты жестокая! – З-зачем ты пришел ко мне? – Покарать тебя, Оля! За все твои злодеяния покарать! Петровна протестующее всхрюкнула и закричала: