– Согласится. Сейчас он вообще ничего собой не представляет. А это возможность закрепиться на Руси. Но долго в вассалах империи он не будет. Наберется сил и пойдет опять воевать с русичами за то, что должно быть его по праву. Нас это вполне устроит. – Пока русичи режутся друг с другом, Константинополь может не ждать удара с их стороны. – Именно. Михаил, я не имею ничего против русичей. Мы готовы с ними торговать и быть добрыми соседями. Даже готовы помогать. Но как только находится тот, кто способен объединить их под сильной рукой, то непременно решает отправиться в набег на империю. Просто пограбить, потому что удержать эти земли они не в состоянии. Ну что тут сказать, справедливо. Как говорится, не в бровь, а в глаз. Сколько раз Византия приходила на Русь с мечом? А наоборот? И ведь верно говорит Комнин, хаживали именно для грабежа. Так что в этом плане ромеи ни плохие, ни хорошие. Пусть Византия прогнила, разложилась и деградирует, это не отменяет того факта, что она старается выжить в окружении врагов, стремящихся завладеть ее богатствами. – Прости, господин, но я не понимаю, зачем ты мне все это говоришь. – Ты не примешь участие в походе, а останешься на месте и сбережешь людей. Одновременно будешь готовиться к переезду на новую границу. Я прекрасно помню, о чем мы говорили, когда затевались с пограничниками. И понимаю, что сам же издергал тебя, не дав нормально и планомерно воплощать задуманное в жизнь. Слишком много врагов и проблем. И слишком мало преданных людей. Но из Тмутараканского княжества мне будет затруднительно дергать тебя. А значит, и ты сможешь осуществить задуманное. – То есть я должен буду беречь рубежи княжества, которое станет поставлять тебе нефть. – У тебя будет для этого несколько лет. Не двадцать, как ты того хотел, но и не год. А еще ты расположишься в более или менее тихом месте у Корчева[48]. Кочевники порой захаживают в те края, но случается это очень редко. Начнешь оттуда, а потом продолжишь дальше. – За Олегом присматривать не нужно? – Не любишь ты его, – хмыкнул Алексей. – Он сволочь, – пожав плечами, коротко ответил Михаил. – Там будет, кому за ним наблюдать. Но еще одна пара глаз не помешает. Однако главная твоя задача – это воплотить задуманное и создать пограничников. – Я все сделаю, господин. Не сомневайся. – Я и не сомневаюсь. Отправляйся в Пограничное. И да. Не стоит больше ходить в набеги. Тебе еще понадобится каждый воин. – Слушаюсь, господин. Хм. Вот так вот. Неожиданно, чего уж там. Настолько неожиданно, что в подобное даже верится с трудом. Скорее стоит искать подводные камни. А еще ожидать ловушки. Предстоит война, а центурия, неоднократно проявившая себя выше всяческих похвал, остается не удел. Да как бы ни были тяжелы дела у сельджуков, это же не значит, что у них вообще не осталось никаких сил для сопротивления. На секундочку, они даже сейчас куда более боеспособны, чем ромейская армия при императоре Романе. Так что потребность в хороших бойцах присутствует. Да еще какая. Тут впору было ожидать того, что пограничников будут использовать на острие. А их вообще не привлекают к походу. – Михаил. Романов обернулся на зов Ирины и отвесил долженствующий поклон. – Поговорил с братом? – Ты. Это твоих рук дело, – вдруг догадался Романов. – Это мой тебе прощальный подарок, Михаил. – Подарок? Ты же считаешь, что удел воина – война. – Но ты так не считаешь. – И все же. – После нашего разговора я подумала, что сотня хороших воинов не сможет оказать серьезного влияния на ход войны. Зато может стать куда полезней там, где позиции империи слабы. Я точно знаю, что ты будешь заботиться о себе. Но так же уверена, что от этого будет выгода и империи. Причем куда более значимая, чем здесь. – А знаешь, я ведь с тобой согласен. Алексею повезло, что у него такая умная и любящая сестра. – Я в курсе. Возвращаешься в Пограничное? – Да. – Счастливо тебе. – Спасибо. Он поклонился девушке и направился на выход. Она ничего не сказала, но он понял, что между ними все кончено. Похоже, Ирина решила со всей ответственностью подойти к вопросу замужества. И это радовало. Прямо камень с души. Не хватало ему еще неприятностей с Татикием. Вот ни капли сомнений, кто именно поведет экспедицию в будущем году. И лучше бы ему к тому времени поостыть. * * * notes Сноски 1 Сажень – старинная русская мера длины, равная 2,134 метра. – Здесь и далее примеч. авт. 2 Полдень – юг. 3 Слобода – в данном случае укрепленное поселение, жители которого освобождены от податей местному феодалу и находятся на государственной службе. 4 Поприще – старорусская мера длины, равная примерно 1514 метрам. 5 В то время на Руси девочек выдавали замуж уже в тринадцать лет, а мальчиков женили в пятнадцать. 6