Наместник принял изгнанника с распростертыми объятиями. Шестой Предел был самой маленькой провинцией в приграничных землях, и нахождение в нем егеря на службе у владетеля резко повышало репутацию последнего. Так или иначе, Морац Кер отплатил сполна за доброту Наместника: дважды сорвал покушение на нового хозяина и помог отбиться его свите от самой Черной Центурии. Сплоховал лишь единожды. Во время нынешнего турнира. Но кто мог предугадать, что худой парнишка окажется фармари и сможет одолеть Наместника? Всего этого Юти не знала, да и не могла знать. Она встретилась с Призраком лишь пару часов назад, когда он проверял стражников у центральных ворот. Тогда Морац Кер подарил ей монету, еще не зная, кто перед ним, и чем обернется присутствие бродяжки в городе. Сейчас же девочка сразу обратила внимание на зычный голос егеря. И отметила про себя, что именно он самый опасный из противников. Россыпь стрел с глухим шорохом воткнулась в песок, не причинив Юти ни малейшего вреда. Девочка вихрем сорвалась с места, устремившись к ближайшей стене. Такой высокой, что ни одному из смертных нечего было и думать, чтобы преодолеть ее. Но не элементи. Юти прислушивалась к себе, стараясь отыскать хоть какие-то эмоции. Убийство элементи вывернуло ее нутро наружу во всех смыслах. Убийство Наместника не принесли никакого удовлетворение. Его можно было сравнить с каким-то неприятным делом, которое следовало выполнить и забыть. На бегу девочка почувствовала, как нечто обжигает по очереди пальцы. Сбросив повязку с руки, Юти удивлением посмотрела на серое кольцо, которое то появлялось на одном из пальцев левой руки, то исчезало, переходя на другой. Богиня облагодетельствовала ее за победу над сильным соперником. Для Одаренной с тремя кольцами еще одно значило очень много. Для дочери убитого Наместника подобный размен казался почти издевательским. Смерть отца и годы лишений всего лишь за кольцо — слабое утешение. А никакого удовлетворения от содеянного девочка не почувствовала. Но размышления о необходимости мести Одаренная решила оставить на потом. Сейчас самое главное — выбраться отсюда. Подчиняясь воле Юти, древние камни, отшлифованные ветром и песком, с мерзким скрежетом отделились от стены, образовав своеобразные выступы. По ним девочка и взлетела на нижний зрительский ярус. Несмотря на скорость, с которой двигалась Юти, толпа отстранилась от нее прежде, чем она оказалась наверху. Будто на теле Одаренной появились серые безобразные кляксы Скверны. Но беглянка не обратила на это ни малейшего внимания. Замешкавшись лишь на мгновение, она устремилась дальше. Ко второй стене, отделяющей арену от города, с единственным намерением — поскорее затеряться в многочисленных улочках Райдара. Но почти у самого выступа, когда уже занесла ногу, чтобы преодолеть препятствие, легонько вскрикнула. Юти закашлялась и ее губы обагрились каплями крови, а сама девочка схватилась за бок, из которого торчала стрела. Короткого взгляда назад хватило, чтобы найти обидчика. Морац Кер, отобрав лук у ближайшего стражника, решил остановить преступника сам. И уже кровожадно накладывал на тетиву короткого гнутого лука вторую стрелу, однако Юти успела перевалиться за стену и камнем рухнула вниз. Она должна была разбиться. Ранение лишило ее нужной концентрации. Девочка попросту не успевала преобразовать силу. Сфокусироваться на чем-то, за что можно было зацепиться. Чтобы какой-нибудь каменный выступ или деревянная опора, повинуясь воле Юти, изменили форму. Тогда бы девочка смогла хотя бы попытаться ухватиться за них своими хрупкими руками. Или лохмотьями. Да чем-нибудь, в конце концов. Конечно, можно было попробовать укрепить тело. Однако одно кольцо могло спасти от точечного удара меча, да и то не всегда, но уж никак не уберечь от падения с такой высоты. По всему выходило, что Юти должна разбиться. Но когда девочка смогла уже разглядеть мелкие камешки, отколовшиеся от высокой стены, и выщербленные под многочисленными сапогами райдарцев и колесами телег, случилось странное. Время стало течь медленнее, грозя вот-вот и вовсе остановиться. Девочка поняла все сразу. Как любой мало-мальски знакомый с благодетельством богини Аншары Одаренный, Юти почувствовала присутствие чужой силы. И определила сразу, замедлилось вовсе не время, а она. Если же быть совсем точным, ее падение. Некто также сильно, как и сама девочка, не хотел, чтобы ее история закончилась здесь и сейчас. Юти не составило труда определить источник чужой силы. Пусть в ее нынешнем положении вертеть головой было не совсем сподручно, однако новоиспеченная победительница турнира впилась подобно голодному кречету взглядом в нищего. Старик был самый что ни на есть обычный. Сухой, как жердь, ростом чуть выше Юти, крохотный нос завален, как неправильно нагруженное судно, направо. Лицо избороздили глубокие морщины, а голубой цвет глаз потускнел, став бледно-васильковым. Голову венчал короткий ершик стриженных седых волос, а вот бороды не было вовсе. Это девочку и смутило больше всего. Нищие, которых она видела, редко брились. Обычно лишь в тех случаях, когда в волосах заводились вши или прочая гадость. Этот же словно только вышел от брадобрея. Деталь за деталью, но девочка стала находить в облике своего нечаянного спасителя все больше неувязок. Одежда пусть и была простой, без всех тех цветастых вычурностей, присущих жителям юга, но вместе с тем оставалась довольно опрятной. Богато расшитая камиза с длинными рукавами, обычные крестьянские штаны, обмотки ниже колена и соломенные сандалии. Мама Юти бы сказала, что у этого старика серьезные проблемы со вкусом. Но что еще более интересно, ладони и запястья были плотно обтянуты легкой и вместе с тем непрозрачной тканью, хотя пальцы оказались чистыми. Колец на них девочка не увидела. Однако сила обманывать не могла. Неужели это…? От неожиданной догадки грудь точно стянуло стальной полосой. Юти на мгновение даже забыла, как дышать. Она и не смела надеяться, что когда-нибудь встретит здесь, в родных землях, самого мастера. Целых три года, со времени смерти собственного наставника, она не видела Одаренных такого уровня. Тех, кто способен собрать кольца на всех пальцах одной из рук или ног и превращать их в обруч. Юти тешила себя надеждой, что когда-нибудь и сама достигнет подобных высот. А там глядишь, вдруг станет и тайтури, мастером мастеров, владеющим несколькими направлениями. Ее наставник рассказывал, что в землях Конструкта можно было встретить Одаренных с обручами на разных конечностях. Однажды он видел близ Императора Озаренного воина с пятью обручами: тремя кехо и по одному элементи и сиел. Девочка относилась к словам своего учителя с долей здорового скепсиса. На это нужны были годы тренировок. Но, что еще важнее, очень много колец. Все эти мысли пронеслись в голове Юти за считанные мгновения, пока старик-элементи опускал ее на мостовую с помощью стихии воздуха. Теперь в этом не оставалось никаких сомнений. Девочка вскочила на ноги так быстро, как только позволяла рана. Она была благодарна старику за неожиданную помощь, но вместе с тем понимала, никто и никогда не делает что-то просто так. Если Одаренный решил спасти ее, то явно с какой-то выгодой. А плясать под дудку незнакомца Юти хотелось меньше всего. Морац Кер избавил Юти от необходимости объясняться со стариком. Было бы глупо считать, что Призрак просто отпустит на все четыре стороны убийцу своего хозяина. Именно теперь Морац Кер оказался наверху, на самом выступе, и, мигом оценив ситуацию, вытащил стрелу из колчана. Спокойствие старика изумило Юти. Да, он, судя по всему, мастер-элементи, но против него опытный егерь, победивший не одну тварь Скверны. Да и стражников нельзя списывать со счетов. Прямо сейчас Юти слышала приближающийся топот и грохот оружия. Однако незнакомец лишь слегка развернулся к Призраку, скрестив руки на груди. Будто бы нарочно провоцировал Морац Кера. Тот был быстр. Намного проворнее Юти, потому что она не успела увидеть, как хлопнула тетива и в сторону мастера устремилась стрела. Девочка лишь заметила, как она отскочила от груди незнакомца и упала на камни. Однако не с глухим стуком дерева, а мягко коснувшись красным бутоном. И только теперь Юти осознала, что каким-то невероятным образом стрела превратилась в розу. Два Одаренных, присутствующих при странной метаморфозе, поняли кто перед ними сразу. Сознание словно пробило ветвистой молнией. Только Морац Кер помрачнел, знакомство с подобным последователем Аншары не сулило ничего хорошего, а Юти изумленно открыла рот. Это был первый сиел в жизни, которого она видела. Но вместе с тем девочка понимала, как бы не мог незнакомец преобразовывать пространство, используя силу, пропущенную через душу, лучшего момента, чем сейчас, чтобы удрать, может не быть. Чуть затянешь, стражники окружат улицу, подоспеют еще одаренные кехо, а при дворе убитого Наместника они водились, и что потом? Поэтому Юти последний раз взглянула на старика и бросилась к ближайшему переулку. Она отдаленно ориентировалась среди ярких, как само солнце, крыш, примерно понимая, куда стоит двигаться. Как только Юти научилась сносно бегать, она постоянно норовила удрать из дворца Наместника. А став постарше, чумазая до такой степени, что ее нельзя было отличить от городских мальчишек, проводила на здешних улицах свободное от учебы время. Поэтому проскочив две улицы, Юти повернула на восток, чтобы ненароком не оказаться на храмовой площади. Ноги вели ее в квартал Нищих, а если быть совсем точным, к огромной выгребной канаве, которая впадала в трубу, выводящую нечистоты из города. Юти это не смущало. За годы лишений она повидала много грязи. Спала в таких местах, куда бедный крестьянин не захочет ложиться. Делила кров со свиньями, за ними же и доедала. Жизнь не щадила дочь бывшего Наместника с тех пор, как умер ее наставник. Юти пришла к простому выводу — плохо смердит лишь мертвец. Все остальные запахи можно вытерпеть. Намного больше возможности испачкаться в нечистотах, Юти беспокоила рана. Стрела по-прежнему торчала из бока, а кровь потихоньку покидала Одаренную. Если так пойдет, она может и не выбраться из города. А этого допустить нельзя. Наместник Шестого Предела был лишь первой строчкой в ее длинном списке. Стиснув зубы и зажав рану поплотнее, Юти твердым шагом направилась вниз по Скрипучей улице. Та петляла среди многочисленных домов, словно мысли чиновника, пытающегося похитрее украсть увесистый кошель из казны. Наверху улица представляла собой вполне приличное зрелище из роскошных особняков знати, но чем дальше спускалась, тем скромнее становились дома, пока не превращались в скособоченные хибары, слепленные из того, что подвернулось под руку. Ветер приносил сюда многочисленный песок из степей, отчего колеса телег протяжно скрипели, проезжая по разбитым камням. Юти все продумала. Она выберется из города, вытащит стрелу, перемотает рану тряпками и попробует добраться до ближайшей заставы. Там оправдать свое состояние будет проще. В Пределах водились не только твари Скверны, но и различное отребье, которое лишь и желало, что пустить кровь зазевавшемуся путнику. Девочка горько усмехнулась о деньгах, которые полагались ей за выигрыш в турнире. Пара звонких монет очень бы пригодились, чтобы заткнуть говорливые глотки на заставе. Одаренной несколько раз приходилось укрываться в тени ветвистого винограда, вьющегося вокруг домов, или уходить со Скрипучей улицы в проулки, чтобы не встретиться со стражей. Юти предполагала, что с одним-двумя в нынешнем положении она и справится, но и охранители порядка это понимали. Стражники рыскали по городу длинной вереницей в пять-шесть человек. И вот когда уже навстречу Одаренной стали попадаться люди в таких же лохмотьях, как и она сама, когда каменная мостовая сменилась утрамбованной дорогой, а дома превратились в утлые хижины, силы окончательно покинули Юти. Ноги дрожали при каждом шаге, пока наконец девочка не споткнулась и не рухнула возле одной из скособоченных хибар. Слезы обиды потекли по грязным щекам против ее воли. Юти жалела не себя, а то, как глупо все закончилось. Едва только начавшись. Несколько раз она тщетно попыталась встать, уже даже не пытаясь зажимать раны. Упиралась двумя руками о треклятый песок, цеплялась за стену низкого домишки. Однако каждая попытка отнимала все больше сил. В голове шумело, а язык стал сухим, как шлифовальный камень. И тогда Юти затихла. Она не плакала, но слезы против воли текли из глаз. Как все глупо закончилось! Закончилось, едва начавшись. Девочка больше не пыталась встать. Она не смирилась и хотела жить, но конечности уже совсем не слушались. Аншара благосклонно указывала ей путь прежде, но теперь покинула ее. Каждый день для воина идеален для смерти. И вот ее час настал. Сейчас на глаза наползет тьма, она предстанет перед светлым ликом богини и прозвучит ее голос. — Пелир Ютинель Керис Райдарская, дочь Пелир Фелена, бывшего Наместника Шестого Предела… Юти удивилась. Почему-то богиня говорила глухим мужским голосом. — Самоуверенная девочка, которая думала, что сможет убить Наместника и сбежать. Юти открыла глаза, и затуманенному взору предстал тот самый незнакомец. Старик-элементи, который спас ее. — Если ты не против, я перенесу тебя подальше от посторонних глаз. Будь у нее силы, она бы сопротивлялась. Но старик уверенно поднял ее, как пушинку, и толкнул ближайшую дверь. Та легко подалась, в Квартале Нищих редко запирались. Хотя бы потому, что брать у хозяев было нечего. Они оказались в низенькой хижине, центром которой оказалась крохотная, пышущая жаровня. Ни кроватей, ни мебели, лишь бесформенные топчаны, где должно быть, ночью спали работяги. Но сейчас их не было. Кто знает, может, некоторые еще остались на арене. Единственная живая душа, которая встретила их — огромная бабища с редкими седыми волосами, сплетенными в косу, удивленно встрепенувшаяся и бросившаяся навстречу. Старику могло не поздоровиться. Хозяйка, варившая обед, о чем свидетельствовал гнутый деревянный половник в ее толстой руке, не собиралась выяснять, сколько колец или обручей могло оказаться у неожиданного гостя. Однако незнакомец удивил Юти вновь. С невообразимой ловкостью, на которую был способен только кехо, он коснулся лба женщины и та замерла, будто громом пораженная. А Юти, изумившись своей возможности удивляться в нынешнем положении, лишь спросила. — Вы элементи, кехо, сиел и миели? — Все помаленьку, — положил ее старик возле жаровни. — Давай лучше поговорим о тебе. — Вы… вы знаете мое имя. — Да, ты поразительно похожа на отца, — ответил старик, отобрав половник у застывшей хозяйки. Следом он подошел к крохотному бочонку и зачерпнул воды. — Я имел удовольствие быть с ним немного знаком. Пей, пей. Юти припала к половнику, ощущая затхлый вкус застоялой воды. Колодец, из которого ее набрали, явно было пора менять. Но несколько глотков придали девочки сил. Она часто задышала и попыталась отстраниться от незнакомца, искоса поглядывая на недвижимую, будто мертвую, женщину. — С ней все в порядке, — ответил старик, усаживаясь перед Юти. — Чуть попозже придет в себя и ничего не вспомнит. — Что вам надо? — Чувствуется пелирская кровь, — усмехнулся старик. — Твой отец говорил так же. Без всяких предисловий, сразу переходил к делу. Скажем так, мне нужен ученик…Точнее ученица. И ты на эту роль подходишь. — Я? — предложение незнакомца смутило Юти. Перед ней стоял мастер. Да что там, тайтури, Одаренный, достигший вершин во всех направлениях. Для чего ему брать ее, кехо с двумя кольцами и элементи с одним, к себе в ученики? Все эти мысли Юти выразила в двух словах. — Почему я? — Мне понравилось твое ведение боя. Ты изучала противника, выжидала, а потом наносила удар. Ты умная. И можешь многому научиться. — Я не могу пойти в ученицы, — в голосе Юти слышалась горечь. В любой другой ситуации она бы не раздумывала. Не каждый день мастер выступает с подобным предложением. Обычно Одаренным приходилось довольствоваться либо изучением у храмовников, да и тогда речь шла лишь о первом кольце, либо у чуть более опытных воинов. Их техника, как правило, оставляла желать лучшего. Да и приходилось платить за такие услуги. Тайтури же предлагал стать его полноправной ученицей. — Да, да, ты должна отомстить за смерть отца и не успокоишься, пока не сделаешь этого, — зевнул старик. — Это так же скучно, как сидеть трезвым на свадьбе. Только вот прямо сейчас ты истекаешь кровью. И так же далека от задуманного, как Император от Шестого Предела. Незнакомец помолчал, внимательно осматривая лежащую Юти. Чем дольше девочка глядела в добродушное лицо простолюдина с крупным носом и тонкими губами, тем больше понимала, старик прав. Стоит ему сейчас уйти, Юти попросту погибнет, не в силах самостоятельно покинуть дом. — Я обучу тебя всему, чему только смогу, — добавил старик, — Целый год я буду делать из тебя воина. Больше того, сделаю. И не стану препятствовать убийству тех, кого ты задумала убить. Скорее, это будет даже интересным экзаменом после курса обучения. Но! — незнакомец поднял палец, и все его радушие смело, как мелкий сор, уносимый сильным ветром, — Ты будешь делать все, чего я потребую. А когда обучение закончится, ты убьешь того, на кого я укажу. — Понятно, — прервала его Юти, чувствуя, что время работает против нее. — А что с этим? Она указала на стрелу и малейшее движение встрепенуло девочку волной боли. — Какая мелочь. Я помогу тебе справиться с ней. Это будет моим первым подарком ученице. Если ты, конечно, хочешь ею стать. Юти была смущена и растеряна. Она чувствовала, что тут не все так просто. Зачем опытному тайтури брать ее в ученицы? Нет, девочка считала себя умной, честолюбия у дочери убитого Наместника было не отнять. Однако зачему ему она? Одаренная с тремя, ладно, теперь четырьмя, кольцами на разных руках. Неопытный воин, который лишь начал свой путь. На Востоке и Севере столько Одаренных рангом выше. И они пошли бы на все, предложи им такое. Вопросов оказалось много. Однако незнакомец говорил сейчас с ней. И именно Юти нужна была помощь. Поэтому, превозмогая боль, девочка протянула руку и бросила короткое: «Я согласна». Глава 4 — Внутри каждого человека есть длинные узкие канавки, по которым течет кровь. Она заставляет сердце биться, легкие дышать, печень очищать твое тело… Юти слушала учителя внимательно, изредка поглядывая на рану. Та самая кровь, которая по словам мастера и давала ей жизнь, сейчас медленно покидала тело. Слова это, конечно, хорошо, но ей бы сейчас очень не помешала новая способность. — Подобно вот этой ткани, — взял старик грубую холщу, — внутренности человека обернуты в мышцы, которые крепятся к костям. Девочка моргала все медленнее, а голос учителя звучал будто бы внутри ее. Заметив, что Юти почти потеряла сознание, старик встряхнул ее, возвращая обратно в реальность, и неспешно продолжил свое повествование. — Сами мышцы обернуты еще в одну ткань, — он оторвал кусок от камизы, — она более легкая. Это кожа. Если повредить все это, — старик без труда разорвал и холщу и тонкий обрывок рубахи, — то кровь начнет утекать. Как у тебя сейчас. И тогда ты умрешь.