— А если нет? — снова спросила Марго. — Что будем делать? Денег-то у нас едва-едва… Хелена открыла было рот, однако в этот момент услышала в коридоре отчаянные причитания: — Эрна, а если ты сделаешь только хуже? Ты хорошо подумала? — Я похожа на идиотку, которая делает что-то, не думая? Девчонки узнали голос старшей и мигом подорвались прочь из комнаты. В коридоре и вправду стояла Эрна, одетая в потасканные джинсы и свободную майку. Вид у нее был донельзя решительный и совершенно, ну вот вообще неузнаваемый — без макияжа, с небрежно собранными в хвост волосами, бледная, как-то разом осунувшаяся. — Я с тобой! — одна из девушек, имя которой Хелена, как назло, забыла и про которую знала лишь, что она работает на кухне, шагнула из стайки товарок к старшей. Лишь сейчас Хелена заметила, что живот у говорившей слишком уж сильно выпирает под просторной клетчатой ковбойкой. — Да вы вообще спятили, — покачала головой Долли — танцовщица, тренировавшая девушек на пилонах, которая как раз и затеяла всю эту заваруху с выяснениями в коридоре. — Это ж не шутки. А с пузом-то… Беременная резко обернулась: — Можно подумать, у меня с пузом какие-то другие варианты есть! Это вы по углам насосать можете, а мне, если Мэрилин не вернется, только сдохнуть. Я пойду. Она встала рядом с Эрной и с упрямым вызовом посмотрела на остальных. Помявшись, к этим двоим подошла еще одна черноволосая танцовщица. — Эрна, — осторожно подала голос ничего не понимающая Хелена, — а куда вы собрались? Старшая, наконец, заметила новеньких и ответила: — К Трём. Просить за Мэрилин. — А… с вами можно? — осторожно влезла Марго. Долли и остальные девчонки устремили на трех подружек внимательные взгляды, от которых тем сразу стало не по себе. — Можно. Но сперва подумайте хорошенько. Трое… слишком непредсказуемая сила. Никто никогда заранее не знает, как Они ответят. Поэтому, если Мэрилин не вытащат, Су Мин всех, кто хотя бы гипотетически помешал это сделать, убьет. Если не боитесь возможных последствий — идемте. Мы не против. Марго громко сглотнула. А Хелена посмотрела на Конни. Та стояла с вытаращенными глазами и молчала. — Я… я… пойду, — вдруг сказала Хелена, вскидывая подбородок. — Я верю, что Они помогут. — Чокнутые… — простонала Долли. — Да чтоб вас всех! Тоже пойду. Больше желающих не нашлось. А когда Хелена перевела взгляд на Марго и Конни, те виновато потупились. — Не пойдете? Конни сделала глубокий вдох, зажмурилась и шагнула вперед. Марго перевела беспомощный взгляд на подруг, потом на Эрну, потом на беременную, потом на темноволосую, стоявшую рядом с ней, затем на девчонок (которые идти не собирались), потом на Долли (которая тоже не собиралась, но в итоге пошла) и… кивнула. Пропадать, так вместе. Ну, а если судьба не пропасть, то лучше тоже вместе. — Идем, — решительно сказала Эрна и направилась к выходу, однако у двери повернулась к застывшим в коридоре подчиненным и приказала: — Кто-нибудь, сбегайте к Бенедикту. Попросите мужиков, чтобы нас проводили. И, не дожидаясь ответа, вышла. Во дворе стоял ослепительный день. Яркое солнце ударило в глаза, опалило зноем. — Эй! — Эрна помахала рукой какому-то обритому наголо и неравномерно загорелому пареньку, одиноко смотревшему в закрывающиеся ворота. Паренек вскинулся и подошел к девушкам. — Ты ж вроде как местный? — уточнила старшая. — Проводишь к самому сильному месту Трёх? — Без проблем, — оживился тот, но сразу добавил: — Только оно на нейтралке — между северной окраиной и центром. Эрна с подозрением прищурилась: — Ты, если вдруг решил нас кинуть, учти, что я сегодня не в духе. Поэтому лучше сразу сам застрелись. — Охерела? — возмутился парень. — Я че, по-твоему, идиот — провожать куда-то людей отряда, а потом без них возвращаться? — Кто тебя знает, — ответила Эрна, и Хелена поняла, что старшая — как взведенная пружина: напряжена до предела. Чуть задень — мало не покажется. Но все-таки семи девушкам пришлось постоять под палящим солнцем еще несколько минут, в нетерпении ожидая ребят из охраны. Те вскоре появились — серьезные, даже какие-то… почтительные. Смотрели с уважением, вопросов не задавали, только их старший сказал: — Выходим. И маленький отряд, наконец-то, выдвинулся к своей пугающей цели. * * * Байк Рекс остановил километрах в трех от лагеря карателей и посмотрел в небо. Носимый электронно-разведывательный комплекс мгновенно нашел зависший квадрокоптер и подсветил его в очках-визоре. Значит, чужака уже видят. Смотрите-смотрите. Минометов у вас всё равно нет. Вам не полагается. А посылать людей ради одиночки в страшную и опасную Зону отчуждения побоитесь. Рекс вызвал меню, отправил в Центр запрос — извещение карателям о намерении прибыть. Теперь нужно подождать… вряд ли долго. Рейдерская связь всегда работает шустро, ведь если из-за заминки оператора будут потери, коллеги пострадавших могут прийти за нерасторопным сотрудником. Хай-сети корпорации тоже оперативны, с их-то штрафами и премиями. Ну, а каратели с некоторых пор к вопросу коммуникации относятся дисциплинированно. У них, кроме рядовых, все вполне дисциплинированные ублюдки. А если еще и стимулировать должным образом… Пару лет назад на их операторов за недостаточно быстрый отзыв повесили потери одной операции, после чего виновных выставили на аукцион штрафников, где их с радостью купили товарищи погибших рейдеров… Дальнейшую судьбу неудачников их бывшие коллеги узнали весьма скоро в подробном видео-отчете. С той поры связисты карателей стали очень, очень оперативными. Рекс снова запрокинул голову. Линзы визора приглушали яркое солнце, глазам было комфортно. Квадрокоптер висел на прежнем месте. Ответ на запрос всё не приходил. Собственно, рано пока. Прошло меньше минуты. Но время, тварь такая, очень относительная величина. Когда не надо — тянется, как резина. Нет ничего хуже томительного бездействия. От напряженного ожидания руки так стиснули руль мотоцикла, что свело пальцы. Рекс это осознал не сразу, но когда осознал, постарался расслабиться. А ведь пока он тут тискает эндуро, в трех километрах отсюда… Спокойно. Об этом пока лучше не думать. Су Мин сказала, Мэрилин уехала в машине старшего. Это хорошо. Бля-а-а… да что ж в этом может быть хорошего?! Спокойно! Это хорошо. Она не с остальными, не на общих основаниях, рядовым ее не отдадут. Это очень, очень хорошо. Рекс сделал глубокий вдох и сосредоточился на предстоящем, пытаясь хоть чуть-чуть притормозить воображение. Когда Су Мин еще там, у отеля, сказала про Мэрилин и карателей, Рексу стоило огромного труда сохранить самообладание. Но лицо он, видимо, не сумел удержать, потому как кореянка поспешила добавить, что сестру держат отдельно от остальных… Потом была короткая поездка по центру, завершившаяся в тупике поспокойней. Рексу снова пришлось терпеливо ждать, гоня прочь любые мысли о происходящем. Через полчаса доставили комплекс и оружие с разгрузкой — появилось хоть какое-то занятие: подогнать разгрузку и оружейный ремень, настроить комплекс, связаться с корпусом, доложить, что каратели захватили важную персону, и он с привлечением местных сил готовится ее вытаскивать, всё согласовать… Су Мин тоже постоянно оставалась с кем-то на связи. Даже когда забирала груз (так, чтоб не светить Рекса), не прервалась. Затем снова потянулось ожидание. Гадский день! Никогда в жизни не приходилось Рексу так изводиться и с такими усилиями сдерживаться. Даже через час, когда над сектором начали взлетать зеленые ракеты, а на улицах развернулись радостные гуляния, рейдер и его спутница по-прежнему цепенели в ожидании. Только минут тридцать спустя Су Мин сбросила Рексу координаты неподалеку, где его ждал другой байк, а также отправила код активации и место встречи на южной окраине, с которой уже убрались каратели. Дальнейшее прошло гладко. Байк стоял, где было указано, код активации подошел, найти место встречи оказалось несложно, а там уже ждала добравшаяся другой дорогой Су Мин. Затем была поездка по нейтралке. Километрах в шести от лагеря карателей кореянка остановилась, загнала свой байк под крышу полуразрушенного здания, после чего сказала спутнику: — Дальше сам. Если тебя убьют или не вытащишь за полчаса, начну действовать я. Он посмотрел вперед, туда, где расположились заклятые друзья любого рейдера, и ответил: — Вытащу. А про себя подумал, что лишь бы было, кого вытаскивать. Лишь бы целую и невредимую, лишь бы живую. И снова время тянулось, тянулось, тянулось… Впрочем, теперь всё зависело уже только от самого Рекса. Да, он был участником чужой операции, но теперь действовал сам. …Наконец-то в визоре возникло сообщение, что каратели подтвердили готовность принять представителя рейдерского корпуса, а рядом всплыл значок сцепленных в пожатии рук: комплекс принял разовый отзыв «свой-чужой». Рекс сразу же отмер, топнул по стартеру, выжал сцепление и, крутанув газ, направил эндуро вперед. Если Мэрилин в порядке, то он привезет ее туда, где расстался с ее сестрой. Если нет, их встретят на минимальном расстоянии от лагеря карателей — док наемников где-то тут, рядом. Ну а если спаситель не справится вообще, действовать будет кореянка, и можно только гадать — как именно. Байк несся по разбитой дороге нейтральной территории, злое нетерпение закипало в груди, но Рекс гасил его усилием воли. Рано. Пока рано. * * * Когда вышли за ворота, Хелену еще точили сомнения — не верилось в серьезность происходящего. За поход к Трем могут убить? Да, Трое — Сила. Сила из сил! Но убить просто за обращение к Ним? К тому же Су Мин — мелкая и безобидная, как ребенок — вообще не производила впечатления опасного человека. Поэтому воспринимать слова Эрны всерьез никак не получалось. Хелена недоверчиво посмотрела на шагающую впереди старшую и вспомнила рассказ подруг о том, как леди Мэрилин судила Барта и как ей беспрекословно подчинялись. Вспомнила Барта вчера вечером и то, что с ним сделали всего за пару слов про Мэрилин. А Су Мин ведь выше сестры, она Старшая всего отряда… Только теперь Хелену настигло запоздалое понимание: Эрна не пугала, она предостерегала, причем абсолютно искренне. Тут-то и обволок сердце противный холод подкравшегося страха. Сделалось жутко при мысли о том, что так уверенно идущие к своей цели семь девушек, вполне возможно, доживают последние часы… Мир вокруг сразу обрел небывалую четкость: стала заметной каждая мелочь, от трещинки на асфальте до счастливого лица мальчишки-малолетки, весело прыгающего на входе в обжитой четырехэтажный дом. Люди вокруг ликовали, стреляли в воздух от избытка чувств, пили, закусывали, смеялись и казались добрее, чем обычно. Внезапно стало очень жаль проститься со всем этим: с родным сектором, с ярким обжигающим солнцем, с безоблачным небом, с запахами еды от лотков быстропита, с веселым гомоном уличных баров, с мужчинами, восхищенно присвистывающими вслед проходящим девчонкам… Вот только этот мир постепенно отдалялся, становился ненастоящим, будто вырезанным из картона. А Диего всё шел и шел вперед — к северной окраине. Постепенно людей на улицах становилось меньше, исчезли кафешки и забегаловки, им на смену пришли руины и развалины. — Хорошо, что Кроли далеко отсюда обустроились, — заговорил вдруг проводник, останавливаясь у обвалившегося входа в здание заброшенной школы. — Если б рядом стояли… Короче, тут по коридору вперед и в первую комнату слева, где дверь цела. Бенедикт кивнул одному из своих и сказал, поворачиваясь к Диего: — Покажешь, что там.