– Договорились. – Васа почему-то не стал смотреть на листки, только переложил их подальше. – Хорошо, что ты зашел. Тут к тебе есть одно предложение. Как ты смотришь на то, чтобы войти в совет гильдии? Задумавшись, я ехал на Принцессе по городу, глазея по сторонам. Времени оставалось достаточно. Мы с Крисой договорились встретиться у их’Гренадиров, но ее еще там не было – поехала на встречу с Вордтом. Она хотела обсудить со своим пока еще учителем разработку по сигнальным системам. Молодец, девочка, такую штуку сконструировала! И ведь почти без моей помощи. Явно талант. Повезло мне с ученицей. Кстати, в ближайшем будущем надо обязательно выправить перекосы в ее ауре и научить методике кастования плетений не магическими ручками перед глазами, а всей поверхностью ментального тела. Ведь если я вдруг окажусь под ударом, то и она тоже, как самый близкий человек. Криса в принципе и сейчас кое-что умеет (я вспомнил, как она разобралась с Рамасой на приеме), но если воспримет мою методику формирования магоформ, то будет намного быстрее других магов в своих действиях. А это всегда хороший дополнительный шанс ударить первой в ответ на появившуюся угрозу или вовремя поставить защиту или «скрыт». «Обязательно займусь», – мысленно дал я себе обещание и постарался переключить мысли на другую тему. Мне следовало подумать, как отнестись к предложению Васы. Конечно, приглашение в совет гильдии магов вовсе не было неожиданным, все-таки я прослушал и разговор архимага с Васой, и беседу Балаватха с Махасом. Но почему-то такая перспектива казалась очень отдаленной и нереальной. Я даже забыл об этой идее, когда отчитывался Васе о состоявшемся поединке. А зря забыл. Железо-то куют, пока горячо. Нужно было еще на тот момент выработать позицию и принять определенные меры, чтобы Васе, а через него и архимагу, стало о ней известно. Шансы тогда были. А сейчас? Сейчас и тот и другой к этой мысли уже прикипели. Попробуй отговори… А архимаг наверняка прикинул в уме возможные политические расклады, связанные с появлением в совете никому не известного Ника. Ой, не нравится мне все это. Сам-то я в здешних политесах не понимаю ни фига, да и не знаю никого. Меня однозначно воспримут как выскочку, фаворита архимага. Если ты просто мастеровитый специалист (маг), то к тебе почти все сильные мира сего относятся более-менее хорошо. Мастерство поневоле уважают, а в политических играх ты никому не соперник. Но только до тех пор, пока сам не становишься официальным лицом при какой-нибудь власти, пусть даже и декоративным. Ну как воспримет сановник-гном, который добивался места в совете сотни лет путем каждодневного труда, многочисленных интриг, договоренностей с покровителями, которых потом же еще и, что называется, кинул (так часто бывает), выскочку-мальчишку, не прожившего и нескольких месяцев в гномьем государстве, в качестве нового члена совета? Вряд ли найдется кто-нибудь из «верхолазов», кто не подставит при случае ножку. Да и создать такой случай будет немало желающих. Раньше я остерегался только эльфов, а в итоге придется оглядываться на всех придворных гномьего владыки, ну за исключением Васы, разумеется. Да и сам буду вынужден играть в политику, иначе заклюют. Нет, такой хоккей нам не нужен! Я, конечно, понимаю архимага. Видя огромную пользу от сотрудничества, он стремится посильнее привязать меня к гномам. Но я не патриот-гном по рождению, поэтому начальник, что называется, ерзает. Что может гарантировать мое дальнейшее сотрудничество с гномами. Дружба с Васой? Не смешите. В такое наверху никто не поверит. Криса? Конечно, красивая девочка и патриотка, но хлипко: вдруг Ник к ней охладеет и на другую западет? Деньги? Он и без гномов сколько хочешь заработает. Просто так отдает свои теоретические разработки Васе, а значит и в гильдию, не требуя взамен ничего. Нет, собственный бизнес организовал: струны там, драгоценности… И это всего за пару месяцев, с нуля. Причем всё – только побочные результаты его опытов. А если займется золотишком всерьез? И отпускать стремно: вдруг его, например, демоны перекупят? Возможности Ника велики, хлопот тогда у гномов будет… Так что остается? Только втянуть в политику, повязать человечка многочисленными интересами, обязательствами, договоренностями, связями. И управлять так проще: политик он неопытный, значит, обязательно будет к советам «дядек» прислушиваться. Н-да, только мне такой расклад абсолютно неинтересен. Архимаг мне полезен в качестве покровителя, а не хозяина. Я к гномам отношусь по-дружески, но в кабалу все-таки не хочу. А что делать? Я ведь, как только Васа завел на эту тему разговор, сразу попытался отбрехаться, переведя вопрос в шутку. Не прокатило – учитель был настойчив. Пришлось пообещать, что серьезно подумаю на эту тему. Сразу отказать? Тоже нельзя. Имею большие шансы потерять покровительство архимага, следовательно, в значительной степени, и гномов вообще. А вылезти из-за их широкой спины и открыто объявить о себе, скажем, эльфам и демонам я пока не готов. Вот слетаю к точке фокуса инфокомпа, тогда посмотрим. Кстати, точка фокуса – это серьезная причина пока не конфликтовать с гномами. Иначе вместо работы над решением задачи придется заниматься политесами и самообороной. Так что в итоге? Тянуть время и работать. А Васе скажу, что вернемся к вопросу о членстве в совете после сдачи на ступень. А после испытаний придумаю еще какую-нибудь отговорку. Да мало ли, вдруг что-нибудь интересное случится, изменятся все расклады и вопрос отпадет сам собой. «Значит, тянем время», – принял я решение и повеселел. Настроение сразу поднялось. Кстати, надо совсем перебраться на полигон и поменьше времени тратить на сон. До того как наступит момент разрубать гордиев узел отношений с гномами, я должен достичь как можно большего мастерства в разных областях магии и максимально расширить возможности собственного организма. А уж посетить к тому времени точку фокуса нужно обязательно. Слава богу, у меня есть Умник и субноут. Они делают значительную часть работы. Часто мне достаточно поставить задачу, подсказать идею решения и проконтролировать результат. А то бы совсем ничего не успел, не хватило бы времени даже для личных дел. Правда, Умник уже стал жаловаться, что в последнее время работает почти на пределе, испытывая значительные трудности в обработке информации. Уж слишком много задач я на него понавешал. Да и сам по себе Умник стал потреблять больше ресурсов. Все-таки он развивается, копит информацию, обрабатывает ее, в том числе и не только по моим делам… Обязательно надо быстрее самому развиваться, да и давно пора придумать логические вычислители типа простых компов, пусть и специализированных поначалу, чтобы передать им некоторые функции, выполняемые Умником. Необходимо его разгрузить. Cубноут тоже постоянно загружен процентов на девяносто. Никогда не думал, что могут исчерпаться его ресурсы, все-таки неслабая тачка. Жаль, что идея полностью сдублировать комп не проходит. Субноут далеко в недрах разбитого корабля, а на таком расстоянии Умник просто не может снять информструктуру. Отнюдь не все там просто. Но даже если у него и получилось бы, как быть с информацией? Винт-то не магнитный. Ладно, допустим, можно перекачать на него инфу со старого компа, ну а вдруг прошивка программного ядра ноута не перенесется? А перепроши́ть в БИОСе субноута не все можно. Тут непонятно, какого рода данные содержит информструктура. Например, быстротекущие процессы в объекте могут вообще не отражаться в ней, ибо являются следствием «жизни» самого объекта. Но в любом случае пробовать что-то в этом направлении сейчас нет возможности. А дублировать бадди-комп толку нет. Слишком уж медленный он по сравнению с субноутом. Разве что для эксперимента? Но… все-таки потом. И так Умник вовсю трудится над поставленной задачей, не стоит отвлекать. Интересно, а получится ли скопировать источники питания компа? Все-таки они изготавливаются на основе радиоактивных элементов. А, ладно, все потом, как больше времени будет. Я очнулся от своих размышлений и огляделся. Квартал, в который меня привезла Принцесса, был хорошо знаком. Здесь на соседней улице располагалась лавка мастера бригат Рема. Я решил заглянуть в гости, раз уж оказался в этих краях. Принцесса, повинуясь уздечке, свернула на нужную улицу и вскоре остановилась возле лавки. Хм… А мастер-то времени не теряет даром. Он полностью обновил фасад здания, вывеску, на которой теперь изображена красиво нарисованная бригата. Над надписью «Бригаты высшего качества. Гарантия один год. Мастер Рем» я про себя посмеялся. Интересно, еще один ловит идеи буквально на лету. Когда я в прошлый раз был у него в гостях, в разговоре зашла речь о том, как продают музыкальные инструменты у меня на родине. Я по ходу дела трепанул что-то насчет гарантий и парой фраз пояснил, что это такое. И тут же забыл об этом. А мастер, значит, сразу проникся… Молодец. И правильно сделал, что использовал краткую форму имени – «мастер Рем» уже стало своего рода брендом в узких кругах. Я вошел в дом. В лавке находились парочка посетителей (эльф и человек), хозяин, о чем-то яростно споривший с эльфом, и приказчик, помогавший человеку выбрать музыкальный инструмент. Хм… Неплохо мастер расширил комнату за счет внутренних помещений, да еще и помощника толкового взял. Хозяин, занятый эльфом, не обратил внимания на нового посетителя. А приказчик (его я не знал, видимо, мастер нанял не так давно) кивнул мне, мол, подождите, пока не освобожусь, и продолжил беседу с человеком. Я огляделся. Две стены были завешаны бригатами. Интересно, а мастер-то стал делать корпуса разных форм. Раньше этого не было. Инструменты были только одного вида – какими испокон веков пользуются гномы. Любопытно, с чем это связано? Заказчики – не только гномы? Или мастер сам начал творить и подбирать деки-резонаторы для более чистого и глубокого звучания новых струн? Одна бригата чем-то напоминала по форме корпуса электрогитару. Я тут же вспомнил свой неоконченный проект. Некоторое время назад, после успешного завершения разработки магических струн и амулета, их порождающего, мне на волне появившегося куража захотелось тут же спроектировать и другие инструменты. Знаете ли, все-таки послушать нормальный оркестр «вживую» (пусть и с гномами-музыкантами) гораздо интереснее, чем пускать звук одних и тех же мелодий непосредственно в ухо через наушник-клипсу. В зале или кафе к самой музыке всегда добавляется атмосфера внимания слушателей, общего сопереживания волнам мелодии или песни, и музыканты, если талантливы, «подстраивают» исполнение под реакцию аудитории. Возникает эффект резонанса, который не ощутишь, слушая сколь угодно высококачественную, но всего лишь запись. Вот я тогда и подумал, что хорошо бы помочь Тиру создать настоящий живой оркестр с земными инструментами. Электрогитара выглядела наиболее простым инструментом с точки зрения реализации. Ведь из каких компонент она состоит? Хорошие металлические струны, деревянная доска и электрические резонаторы-усилители. Вот и все. Это тебе не кларнет, саксофон или труба – инструменты, чувствительные к качеству материала, точности формы и с довольно сложной механикой. Можно было бы в принципе заняться обычным электронным синтезатором, но у меня почему-то не особо лежит душа к этим штукам. Неестественные они какие-то. Вот и начал я разрабатывать электрогитару. Но эйфория от успеха со струнами быстро прошла, и энтузиазм резко уменьшился. Тир его тоже не особенно подогревал, вовсю поглощенный освоением возможностей новой бригаты. Было ясно, что другие инструменты заинтересуют его не скоро. Кроме того, при попытке создать звуковые резонаторы на основе плетений мы с Умником обнаружили в модели магии неприятные нестыковки и пробелы. Нужны были серьезные опыты для их разрешения. А тут еще и другие, гораздо более актуальные задачи навалились… Короче, бросили мы тогда это дело. «Интересно, а смогу ли я сделать магогитару сейчас?» – подумал я и мысленно проинвентаризировал состояние модели магии. С тех пор мы с Умником многое по ходу дела значительно усовершенствовали. Может, и нестыковок и пробелов, помешавших в прошлый раз, стало существенно меньше? И правда! На сегодняшний день многие вопросы, связанные с генерацией звука, весьма неплохо проработаны. Не зря мы столько возились с «жучками» и прослушкой. Демоны, опять же, на своих показательных выступлениях показали, как можно местной магией эффективно воздействовать на физическую среду. Они своими плетениями как раз генерировали звуковые волны с разными частотными характеристиками. Местные, оказывается, тоже хорошо знают, что определенные звуки могут нарушать душевное равновесие противника и тем самым существенно прибавлять шансов на успех нападающему. Да и Лотколб оказался вовсе не бездарен в подобных вопросах. Прикинув нынешние возможности модели, я понял, что в принципе все необходимое для создания магогитары у меня сейчас есть. Более того, скорее всего, это вообще потребует минимальных усилий от меня и Умника. Практически все приемы, которые требуются для проектирования магогитары, мы уже в той или иной форме применяли. Единственное, что пришлось бы изобрести по-настоящему, – это усилитель звука с колонками. Не будешь же без этой штуки давать концерты электронной музыки! Но и тут, по предварительной оценке, много работы не потребуется. Кстати, интересно: проще всего магические резонаторы звука сделать на основе куска плетения, вырезанного из магоформы защитного полога. В защитном пологе этот кусок «чистит» звуки определенных частот, исключая давление ультра- и инфразвуком на хозяев. А если его проинвертировать и подобрать коэффициенты, то, наоборот, получится неплохой генератор звуков определенной частоты. Подстраиваем дополнительным плетением генерацию звука в резонанс со звучанием струн и – вуаля! Блин, одна простая штука – защитный полог, а сколько вариантов применения! Сам полог, силовые линии, которые можно использовать во множестве вещей и различными способами. Вот и вчера, рассчитывая разные варианты использования этого столь нужного мне для полета магического поля, я случайно вывел возможность его применения не только в виде шара, но и как плоскость. Принцип тот же, как и с мыльными пузырями: шарообразный мыльный пузырь становится плоским, если аккуратно переносится на замкнутую проволочную или пластиковую рамку. На Земле даже есть особый вид абстрактного искусства – скульптуры из проволоки и мыльных пузырей. Так что полог теперь можно «наносить» на дверь в качестве защиты или, например, легко сделать походную палатку-шалаш, «натянув» кокон на каркас из каких-нибудь веток. В общем, с помощью внешних рамок можно формировать произвольную конфигурацию непробиваемых плоскостей, пригодных для самых разных целей. Вообще, из школьной программы я помню, что пузырям так себя вести позволяют силы поверхностного натяжения пленки. Видимо, и с защитным пологом ситуация аналогичная. Эх, жаль, мне не хватает образования в области физики. Если бы хорошо разбирался в этой науке, думаю, возможностей у меня было бы на порядок больше. Или, по крайней мере, идей, как использовать магию. А так работаю с физическими явлениями методом тыка, как мартышка, переставляя коэффициенты и формулы. И комп загрузил, так сказать, брутфорсом{15} перебора с подстановками, вместо того чтобы сразу соображать, в каком направлении копать. А времени на то, чтобы освоить соответствующие учебники самому (на субноуте они, разумеется, валяются) у меня сейчас банально нет. Тем временем разговор помощника мастера Рема и покупателя подошел к концу. Я услышал завершающие реплики. – Да, у нас есть скидки оптовым покупателям, – вежливо сказал помощник. – Но это вам надо обговорить с мастером. – Ладно, я еще посоветуюсь с моим партнером, – неопределенно ответил покупатель. – Надо все хорошо обдумать, завтра зайду. – И человек вышел из лавки. Помощник мастера подошел ко мне: – Вам помочь выбрать инструмент? Кто я такой, парень, естественно, не знал – раньше-то никогда не видел. Я отрицательно качнул головой, прислушиваясь к разговору Рема с эльфом. – Подожду, когда мастер освободится, мне с ним поговорить надо. Парень кивнул и ушел к себе за стойку. А спор между эльфом и мастером шел очень интересный. Мне, как всегда, повезло попасть под самый конец. – Вы не сможете подговорить всех поставщиков не продавать мне струны, – хмурился мастер Рем. – У меня есть достаточно возможностей надавить на крупных поставщиков, – ухмыляясь, возражал эльф. – Так что думай. За ответом зайду завтра. – Он развернулся и, ни на кого не глядя, вышел из мастерской. – Что, проблемы? – Я подошел к мастеру. Тот поднял на меня взгляд и оживился: – Ох, здравствуй! Не обращай внимания, я разберусь. Пойдем угощу тебя обедом. – Мастер взял меня за руку и потащил на улицу в знакомую чифу. Устроившись за столом, мы сделали заказ на двоих. Я осмотрелся и ухмыльнулся. За последнее время чифа довольно сильно изменилась. Похоже, Тир стал использовать ее в качестве базы. Зал расширили, неплохо отделали, для выступающих организовали симпатичную сценку, на которой музыканты (Тир со своими ребятами) наяривали что-то веселое. Невдалеке сидел хозяин заведения и с довольным видом оглядывал зал. – Да, сейчас это очень популярное место, – заметив мои взгляды, подтвердил Рем. – Хорошо хоть хозяин – мой знакомый и всегда придерживает для меня столик. Я улыбнулся. На самом деле чифа получила такую популярность исключительно благодаря Тиру и тому, что он и его команда играют на бригатах с замагиченными струнами, работы моей и мастера Рема. Поэтому еще неизвестно, кто кому обязан: мастер хозяину или хозяин мастеру. «Сказать или не сказать?» – даже подумал я по этому поводу. Но в принципе какое мне дело до их взаимоотношений? Живут рядом, дружат – пусть и общаются как сочтут нужным. – Так вот, я хотел рассказать, – продолжил свой отчет мастер Рем, – что дела у нас идут очень неплохо. Стали появляться постоянные клиенты, среди них даже люди и эльфы. Есть оптовые торговцы, которые закупают по несколько инструментов сразу с целью перепродажи в других городах. Я про себя ухмыльнулся: по «несколько инструментов»! Если бы сказал десятками, а то «по несколько»! Хотя если судить по цене, то вполне понятно. Слишком дорогие изделия, чтобы торговцы рисковали. – Очень хорошо, – кивнул я и настойчиво спросил: – Однако меня все-таки интересует тот эльф. Чего он хотел? Мастер грустно вздохнул: – Да вот пронюхали эльфы, как у меня идут дела, и прислали своего представителя. Хотя какой он представитель, шантажист проклятый, – буркнул Рем, опасливо оглядевшись по сторонам. – Требуют долю от прибыли отдавать им, иначе грозятся или перекрыть поставки струн-полуфабрикатов, или взвинтить на них цены специально для меня. – Так в чем дело? – удивился я. – Пусть у них материал закупают другие люди, как бы не связанные с тобой. Мастер поморщился. – Не сработает, – пояснил он. – В таком большом количестве закупаю только я. Продавцы сразу сообразят, в чем дело. Мы помолчали. Я встретился глазами с Тиром. Тот, увидев меня, приветливо кивнул. Я скользнул взглядом по бригате Тира. Хм… а почему и нет? – Вот что, мастер, – сказал уверенно я, – поддаваться на шантаж нельзя ни в коем случае. Один раз поддашься – уже не слезут. И только будут требовать с каждым днем все больше и больше. Поэтому посылай наглецов к демонам. Если перекроют поставки, то пока работай на старых запасах, а я в ближайшее время постараюсь что-нибудь придумать. Может быть, мы обойдемся вообще без их струн. Рем, с удивлением и мелькнувшей на лице надеждой, посмотрел на меня. – Что ты придумал? – Сейчас увидишь. Тир, положив бригату, направился к нам, но я знаками показал ему, чтобы он ее захватил с собой. – Привет, – плюхнулся рядом с нами парень. – Мастер. – Он слегка поклонился Рему, выражая свое почтение. – Привет, – ответил я, – давно не виделись. – Да видел я тебя на приеме у демонов, – махнул рукой Тир. – Что ты там натворил? Было много разговоров насчет какой-то дуэли. – Не стоит внимания! – Я махнул рукой в ответ и перевел разговор на другую тему: – Я смотрю, ты пользуешься большой популярностью. Да и ребят подобрал неплохих, – кивнул я в сторону сцены, где орк в одиночестве развлекался на барабанах. – Откуда орка достал? – Да сам прибился, – пояснил Тир. – Он тут уже несколько лет ошивается, нравится ему чем-то у нас. Зашел однажды сюда вечерком, послушал, потом предложил улучшить качество музыки барабанами. – Гном сделал небольшую паузу. – Я ведь помню, что в музыке, с которой ты меня познакомил, было что-то подобное. Вот и согласился. И как видишь, не зря. Я кивнул. – Мастер, посмотри на струны на этой бригате. – Я показал на инструмент. Гном взял инструмент и долго его рассматривал, что-то бормоча про себя. – Признаться, я не обращал внимания на инструмент Тира, – наконец сказал он. – Хотя слышал, что звук немного отличается от того, что дают мои струны. Металл?.. Странный какой-то. – Ну это эксклюзив специально для Тира, – пояснил я. – А вообще у меня есть предложение. Будем делать струны из проволоки. Нужно только найти надежного мастера по металлу. Как делать струны и какой материал использовать, я скажу. Возможно, придется поделиться с этим мастером, но это вы сами решите. Тогда никакие эльфы вам не нужны будут. Мастер Рем прошелся по струнам и остался доволен. – Производство будет дороже, – с некоторым сомнением произнес он. – Не думаю, – возразил я. – Если наладите правильное производство. Трудозатраты эльфов на создание струн все равно намного больше. Через окно чифы мы видели, как в лавку Рема вошли еще несколько посетителей. Мастер заторопился. Поэтому, вкратце пояснив детали своей идеи, я обещал прислать в ближайшее время подробное описание технологии производства и отпустил его. Мастер, оплатив обед, быстро направился в лавку. Посетителей много, приказчику явно нужна помощь. – Ну какие новости? – Я повернулся к Тиру. – Все хорошо, – кивнул парень. – И очень хорошо, что ты зашел. У меня к тебе есть просьба. Я заинтересованно кивнул, мол, слушаю. – Тут такое дело… – несколько замялся Тир. – Архимаг скоро устраивает бал… Я собираюсь там выступить. – Тебя пригласили? – удивился я. Тир, в свою очередь, с недоумением посмотрел на меня. – Нет, конечно, – ответил он и тут же спохватился: – Ах да, ты, наверное, не знаешь. Дело в том, что специально артистов не приглашают. Обычно за день до этого устраивают соревнования музыкантов и менестрелей. Приходят все, кто пожелает. Часто именно эти выступления собирают намного больше народу, чем сам праздник. Туда ведь приходят обычные люди, многим из которых на сам бал никогда не попасть. Так вот, те из участников конкурса, которые займут первые пять мест, потом и выступают как официальные музыканты на самом торжестве. А тот, кто займет первое место, до следующего праздника считается самым лучшим музыкантом или менестрелем. Ему выдается специальный знак с магической подписью властей – подтверждение статуса. Известные музыканты порой имеют целые коллекции подобных знаков.