Ник кивнул. – Было интересно посмотреть, – пояснил гость, – как ты будешь себя вести в непонятных ситуациях. Не случайно же знатоки говорят, что чатрандж – это миниатюрная жизнь. Демон вздрогнул. Замечание Ника, да и сам уровень мастерства выдавали очень опытного игрока. «Нет, все-таки не молокосос, – подумал демон. – Кстати, манера некоторых его комбинаций в чатрандже чем-то мне, несомненно, знакома…» – Он начал было проявлять эту мысль, но тут же вспомнил о текущих делах, и она ушла в глубь сознания. Ничего, потом обязательно проявится. Помолчав некоторое время, Балаватх приступил к основной части беседы. – Ну что ж, – сказал он. – Думаю, пора нам обменяться информацией. – Демон взглянул в глаза Нику. – Насколько я помню наш прошлый разговор, тебя интересует Потерянный Мир, – напомнил Балаватх и вежливо добавил: – Можно спросить почему? Ник пожал плечами. – Пытаюсь раздвинуть горизонты своего понимания мира, – с улыбкой произнес он. «Мол, понимай как знаешь…» – не преминул мысленно отметить сваами, но продолжил разговор спокойным, вежливым тоном. – Считаешь, что этот Потерянный Мир существует? – спросил он. – Трудно сказать, – неопределенно пожал плечами Ник. Но от внимания Балаватха не ускользнула некоторая наигранность жеста. Гость явно что-то знал. – В детстве как-то в одной книжке мне попалось упоминание об этом. Мы даже играли в «Потерянный Мир» с ровесниками. Ну а потом, уже когда я вырос, в записках твоего учителя прочел еще кое-что. – Парень ненадолго задумался и добавил: – И сильно заинтересовался. – Понятно… – протянул демон с некоторым сомнением в голосе, намекая, что не слишком поверил словам собеседника, но при этом давая понять, что истинная причина его не волнует. Затем повернулся в сторону зала и кому-то махнул рукой. – Сейчас мой помощник принесет нам то, что у меня нашлось по этому вопросу, – пояснил он Нику. – А ты принес записи моего учителя? – Конечно, – кивнул Ник и объяснил с насмешливой искрой в глазах: – Пусть твой помощник сходит к моей карете и скажет кучеру: «Балаватх тебя подери». – Сваами не удержался и рассмеялся. Ник с серьезным выражением лица продолжил: – Тот передаст сумку. Скажи, чтобы твой посланец нес ее сюда и не открывал. Мало ли что, вдруг там какие сюрпризы есть. – Веселый ты парень, – отсмеявшись, заметил Балаватх, взял из рук пришедшего помощника кофр и отдал ему приказ принести вещи гостя. – Вот, смотри, – демон освободил застежки и достал небольшой том, – достаточно редкая книга. Здесь есть пара упоминаний о «Потерянном Мире». Ник, глядя в глаза демону, отрицательно покачал головой. – Нет. Может, книга и редкая, но мне попадалась, – прокомментировал он. – Там нет ничего интересного. – Ты уверен? – Балаватх удивился подобной оценке. Ведь гость даже не прочитал надпись на обложке. Во всяком случае, демон не уловил момент, когда парень бросил на том хотя бы один взгляд. – Эта книга, может, и не имеет какой-то практической ценности, но очень редкая. – Ага. – Ник на секунду прикрыл глаза, по-прежнему не глядя на том (Балаватх тщетно старался уловить такой взгляд). – Обычный бред древнего необразованного так называемого мага. Автор – человек, Йохлан Грони, – сообщил Ник. Гость назвал автора книги точно. «И как прочитал, если он все время глядит на меня?» – Балаватх пребывал в легком замешательстве, и в то же время ему было очень интересно происходящее. Тот же чатрандж, только в миниатюре. Он убрал книгу в кофр и достал оттуда следующий томик. Гость отверг еще три книги. Балаватх начал хмуриться. Если так дальше пойдет, то ему и предложить нечего будет. Вдруг и Ник в таком случае захочет придержать какую-то часть заметок учителя? Однако когда хозяин достал из кофра последнее, что там оставалось, – стопочку бумажных листов с материалами, которые прислала Лилиейла, Ник встрепенулся и на его лице появилась заинтересованность. – Ага, – забормотал он, взяв листочки у демона, и стал быстро пролистывать. Пальцы его только мелькали. «И как он так быстро умудряется хотя бы просматривать содержимое?» – Балаватх занес еще один фактик в копилку непонятного, связанного с гостем. А Ник тем временем перелистнул последний листок и откинулся на спинку кресла. – Вот это уже интересно, – задумчиво произнес он и протянул руку к своей сумке, которую уже принес помощник Балаватха. Ник достал оттуда стопочку бумаги приблизительно такого же размера, как и предложенная к обмену Балаватхом. Тот заметил, что в сумке осталось еще несколько таких же стопок. «Да он, похоже, специально показал, что внутри не пусто», – в очередной раз восхитился собеседником Балаватх. Демон быстро просмотрел написанное красивым каллиграфическим почерком на «высоком» демонском. Он прочитал по несколько фраз на случайно выбранных листочках и убедился, что действительно держит в руках записи почтенного Угры Пуджари. Стиль учителя ни с чем не спутаешь. Да и парочка тезисов совпадали с теми, что Балаватх раньше читал в других работах наставника. Учитель часто повторялся в своих статьях. Причем делал это специально. Он считал, что чем чаще доносишь до читателя или слушателя одну и ту же мысль в одних и тех же выражениях, тем скорее тот ее запоминает, а если еще идея новая и нестандартная, то привыкает к ней и перестает воспринимать отрицательно только из-за того, что она нарушает привычную картину мира. Балаватх сам уже имел немало учеников и помощников и выработал, естественно, собственный стиль воспитания. Но он до сих пор не переставал удивляться, как мудры были мысли учителя и действенны приемы обучения. Демон постоянно ими пользовался и развивал дальше. Настроение у Балаватха резко поднялось. Он перевел повеселевший взгляд на Ника. Тот, смакуя, медленно тянул вино из бокала, поглядывая на галерею второго этажа и думая о чем-то своем. Демон отметил, что ни одним движением, ни словом собеседник не помешал ему знакомиться с записями Угры. Впрочем, такт гостя уже не удивлял. У демона возникло непонятное ощущение, что это именно он, а не Балаватх написал, что называется, сценарий встречи – настолько безукоризненно Ник себя вел. Ни одной лишней фразы. Ни одного лишнего жеста. Повадки гостя свидетельствовали либо о большом жизненном опыте, либо об огромной подготовке к беседе под руководством мудрого наставника. «А если Ника действительно готовили к приему? – подумал Балаватх. – И кто же стал его наставником?» В то, что парня мог подготовить Васа их’Васандир или Мондрид, главный аналитик Лиги не верил. С Васой он сам встречался не раз и не заметил никакого понимания демонского языка или хотя бы интереса к этикету детей огня, для которых в беседе важен каждый жест, каждый взгляд, несмотря на их природную вспыльчивость, а может, именно благодаря ей. Партнер, хорошо умеющий контролировать себя, всегда вызывает у демонов огромное уважение. А Мондрид? При сегодняшней встрече тот не произвел впечатление субъекта, интересующегося столь тонкими комбинациями. Обычный разведчик и контрразведчик, каких много. Хотя первое впечатление бывает обманчивым. – Спасибо. Я очень рад, что через тебя до меня добрался такой своеобразный привет от учителя, – поблагодарил гостя демон. Ник кивнул в ответ. – Однако я заметил, – продолжил Балаватх, – что у тебя есть еще что-то на обмен. Или я ошибся? – Он вежливо, но демонстративно бросил взгляд на сумку гостя. Ник довольно улыбнулся. Балаватх мысленно кивнул себе. Он правильно понял действия парня. – Я просто подумал, – безмятежно ответил Ник, – что у такого умного и сильного мага, как ты, найдется что-то не особо секретное из арсенала, чем не жалко поделиться. Вот и приготовил на всякий случай описания ряда своих магических разработок. Балаватх задумчиво откинулся на спинку кресла. Он предполагал, что на обмен Ник предложит исключительно теоретические выкладки. Разумеется, дневники и книги с записями плетений есть у каждого сильного мага, но, по большей части, они бесполезны без объяснения автором сложных моментов. Практически невозможно на бумаге отразить всю сложность плетений. Конечно, опытный маг сумеет разобрать по записям, что нужно делать, да и то случаются всякие неприятности. Впрочем, почему бы и нет? Если Нику будет что-то непонятно, то можно показать ему кое-что вживую. В принципе это неплохой повод для дальнейших встреч. Да и любопытно посмотреть, что там такого может продемонстрировать Ник. Кивнув себе, Балаватх снова подозвал своего помощника и подробно проинструктировал того, что надо сделать. Но предполагаемому обмену знаниями не суждено было сбыться. Балаватх, аккуратно изучающий с помощью третьего глаза ауру собеседника, увидел, что Ник что-то почувствовал. Парень на мгновение замер, не донеся до рта бокал с вином. Вдруг он встал, поставил бокал на стол и предложил демону: – Не хотите пройтись, пока ваш помощник принесет бумаги? – И, немного помявшись, добавил: – А то что-то ноги затекли. Балаватх принял предложение. Перебрасываясь незначительными фразами, они покинули комнату и стали спускаться по лестнице к выходу, намереваясь попасть на задний двор, чтобы подышать свежим воздухом. Когда они оказались в холле первого этажа, Балаватх услышал громкие голоса. – Стой смирно, стерва! – резко проорал один из молодых демонов – сынков влиятельных папаш при дворе владыки. Балаватх и Ник сквозь открытые двери зала увидели, как трехглазый молокосос грубо схватил девушку Ника за руку и силой тянул ее к себе. «Все-таки вулкан взорвался!» – как-то флегматично подумал Балаватх. Он чего-то подобного ждал и уже собрался вмешаться, но сначала посмотрел на Ника. Парень, почувствовав его взгляд, отрицательно качнул головой. Нарушитель спокойствия стоял спиной к ним и не видел невольных свидетелей. Впрочем, сценку видели многие гости приема, а не только Балаватх с Ником. Платье девушки изменило цвет. Вместо густой безлунной ночи с мерцающими звездочками Криса полыхала ярко-красным пламенем. Балаватх даже потряс головой, чтобы избавиться от этого наваждения. Тем временем девушка стукнула держащего ее нахала по локтю, ловко вывернулась из захвата и на глазах у всех присутствующих исчезла. Балаватху показалось, что в этот момент он всего на долю мгновения отвел взгляд, а когда снова взглянул на то же место, ее уже не было. «Скрытница!» – с уважением подумал он. – Причем мастер. Впрочем, – он посмотрел на Ника, – нестандартному Админу только особая спутница и подходит». Но сейчас следовало не размышлять о гостях, а немедленно заняться текущими делами. Скандал должен быть пресечен немедленно. Не хватало еще налаживающиеся отношения с Ником и гномами испортить из-за какого-то наглого сосунка. – Рамас-с-са! – прошипел Балаватх. Молокосос резко развернулся, держась за повисшую руку и морщась. Ну и рожа. Похоже, этот недоумок не только выпил лишнего, но и воскурил тарашуйу. И надо же было ему прицепиться именно к девушке Ника. Балаватх неожиданно почувствовал, что ничем хорошим происшествие не закончится. Весь план общения с Ником, судя по всему, пошел насмарку. – Так, значит, этого идиота зовут Рамаса? – флегматичным голосом, чуть растягивая слова, спросил Ник. Балаватх посмотрел на него. Лицо гостя выглядело абсолютно безмятежным, словно тот не понимал, какие сгущаются тучи. Рамаса-то явно напрашивается на драку. А он, как хорошо знал Балаватх, опытный маг-дуэлянт. Немало противников вернул обратно в изначальную лаву. – Я приношу официальные извинения от имени посольства и от своего имени, – сказал Балаватх, пытаясь замять скандал в самом начале. – Уверяю тебя, он будет наказан. – Демон, однако, сам был не слишком уверен, что удастся заставить посла владыки наказать мерзавца. А не наказать? Как потом объяснять, что наемники не отморозки, если даже на торжественном приеме, организованном самой Лигой, в отношении гостя, тем более женщины, было позволено случиться такому инциденту? Балаватх задергался, не зная, что предпринять. Ник тем временем со скучающим видом посмотрел на свои ногти. – Этого недостаточно, – спокойно сообщил он в ответ на слова главного аналитика Лиги. Как ни странно, это успокоило Балаватха. Похоже, теперь от него развитие событий не зависит. Осталось лишь с интересом наблюдать, что будет дальше. А Ник, не дождавшись реакции на свои слова, продолжил резким громким официальным и очень холодным тоном: – Этот поганец оскорбил сопровождаемую мною девушку, а значит, и меня. – Он пошевелил пальцами. – Его возможные извинения меня не устроят. – Да что вы его слушаете! – возмущенно воскликнул Рамаса. Он знал, что одно дело – стычка и последующая дуэль между бойцами, а другое – оскорбление женщины. У демонов вообще рождалось не так много детей, причем девочек всегда было меньше, чем мальчиков. Своих женщин трехглазые очень берегли. Оскорбивший одну из них сразу становился изгоем в своем клане и терял право на имя и защиту. А родственники женщины обязательно начинали охоту на наглеца. Причем этикет демонов позволял убить охальника не только в ходе честной дуэли. Гномка, конечно, совсем другая «статья», но все же… Стоит признаться в оскорблении женщины – и неприятности обеспечены, никакие родственники не спасут. Рамаса, однако, тут же замолчал под гневным взглядом Балаватха. – Свидетелями этого события, по крайней мере финальной его части, – продолжил Ник тем же тоном, – были уважаемый посол и Мондрид, официальный представитель гномов на данном приеме. Балаватх оглянулся, следуя кивку гостя, и действительно заметил невдалеке указанных персон, которые, видимо, тоже решили проветриться и только что спустились с галереи второго этажа. Они явно не успели вмешаться в происходящее. Ник продолжил: – Единственное, что меня может удовлетворить, – это дуэль. – И на чистом демонском языке произнес официальную формулу вызова, глядя при этом Рамасе прямо в глаза. Воцарилась тишина. Даже музыканты остановили свою игру. Удивлены были все, включая вызываемого. Но Рамаса, прикинув возможности свои и Ника, тут же радостно заулыбался. Похоже, гроза прошла стороной. Дуэль спишет все, и никто потом не будет выдвигать никаких претензий. А в своих силах Рамаса был уверен. Он обязательно уделает этого двуглазого шкета. Что может против огненной магии какой-то человечишка? Тем более что на счету Рамасы было немало побед и над демонами, причем не слабого уровня. Рядом с Ником появилась Криса, схватила его за руку и сказала: – Не надо! Все в порядке, у меня нет ни к кому претензий. Ник повернулся и посмотрел ей в глаза. – Зато у меня есть, – спокойно сказал он, отводя рукой девушку в сторону. Посол с Мондридом подошли ближе к месту инцидента. Посол, хмурясь, смотрел на Рамаса, гном с интересом – на Ника и Крису. – К вашему сведению, магические дуэли в городе запрещены, – наконец произнес посол спокойным тоном. – Уважаемый Мондрид подтвердит это. Гном кивнул и продолжил слушать. – В таком случае, – все так же флегматично ответил Ник, – мне придется просто и без лишних условностей убить Рамасу, невзирая на последствия. Если дуэли, позволяющие отстоять свою честь, запрещены, то другого выхода не остается. Пусть я потеряю из-за такого поступка во многом, но в главном моя совесть будет спокойна. – И пояснил: – Наглецов необходимо наказывать, иначе как мы будем смотреть в глаза своим женщинам? И снова на присутствующих опустилась тишина. «Высокие» персоны размышляли над ситуацией, а Ник, похоже, давал им время для принятия какого-нибудь решения. Мондрид вдруг прервал молчание. – Да, магические дуэли в нашей столице запрещены, – сказал он спокойно. – Но только в том случае, если проводятся вне специальных магических полигонов. Многие гости приема, заинтересовавшиеся ситуацией, подошли поближе к конфликтующим. Всем интересно было уловить, о чем говорят спорщики и окружившие их официальные персоны и чем все закончится. Тем более что после громких слов Ника все явно чувствовали «запах жареного». – И как официальный представитель властей, – продолжил Мондрид, – я даю разрешение на проведение дуэли на таком полигоне. Подходящее место расположено буквально в паре кварталов отсюда. Ник спокойно посмотрел на гнома, как будто и не сомневался в его реакции, и слегка поклонился. – В таком случае через полчаса на полигоне. – Ник развернулся, подал руку Крисе и неспешным шагом повел ее к выходу из посольства, куда кучер уже подгонял их карету. Дуэль Полигоном служил небольшой открытый амфитеатр. Обрезанная наполовину каменная сопка возле среза-стены – обширная земляная площадка со следами-ямами прошлых магических поединков и экспериментов, аккуратно засыпанными и выровненными землей. Магические светильники, прикрепленные к каменной стене. Несколько рядов каменных трибун, на которых могут разместиться зрители. Были только «стоячие» места. Ни подтрибунных помещений, ни буфетов… Обстановка, что называется, спартанская. Впрочем, так, наверное, и должно быть на магическом экспериментальном полигоне. Арену полукругом окружал бордюр из массивных черных камней. Это были амулеты магии земли, генерирующие совместно с каменной стеной (которая сама – амулет) защитный купол, ограждающий прочих жителей города от любых воздействий, примененных на арене. Купол генерировался на основе несколько иных принципов, чем те, которыми маги гномов, например, защищали караваны. На полигоне не было необходимости учитывать перемещение охраняемого субъекта (или субъектов), но зато расчетная мощность воздействия, которое следовало нейтрализовать, была намного больше, чем во время стычки где-то в чистом поле. Даже если экспериментатор случайно превратит полигон в магический вулкан, никто из жителей города не должен пострадать. Купол охранял окружающую среду от «внутренних» воздействий, полевая защита – тех, кто находится внутри, от атак снаружи. Впрочем, для магии земли направление потенциального удара не имело существенного значения. Гномы с древних времен использовали стационарные купола, локализующие магодействия внутри некоторой области и при необходимости полностью или частично блокирующие там магию. Удобное средство для «окорота» и ловли магов-хулиганов, которые иногда «развлекались» в столице. И эффективно, и для стражи не хлопотно – что может маг, лишенный своей магии? К сожалению, такой ловчий купол было невозможно использовать в полевых условиях. Требовались очень массивные амулеты, заранее размещенные в ключевых точках, и обязательные линии подзарядки, связывающие артефакты с основным источником магии земли. Защитные плетения локализующего купола были очень сложны по исполнению. Для их построения собиралась большая группа магов земли и занималась этой работой совместно и согласованно в течение довольно продолжительного срока. Поэтому такие купола использовались только в гномьей столице. Полигон – как раз тот самый случай. Здесь купол работал очень эффективно. Гномам не требовалось, как, например, демонам, во время опытов и поединков привлекать целые команды магов, единственной обязанностью которых была защита окружающих от сопутствующих воздействий. Что бы внутри купола ни происходило, ничто не вырвется наружу – ни предметы, вылетающие непонятно откуда в результате взрывов, ни магические плетения, ни чистая энергия. Сегодня на полигон пришли не слишком обычные зрители.