— Джоэл! Подожди! — хрипло шепчу я. — Да подожди же меня! Мои каблуки громко цокают по шатким деревянным ступенькам и это звук становится громче, как только я ступаю на крыльцо. Тяну дверь, и в последнюю секунду она со свистом распахивается, ударяя меня по кончикам пальцев. Я взвизгиваю и прижимаю руку к груди. Сначала я чувствую запах кожи, затем выпивки, и, наконец, сигарет. Я осматриваю мужчину передо мной. Громадные черные ботинки для втаптывания черепов в землю, грубые джинсы для вытирания крови с ножа, простая черная футболка, чтобы, несомненно, заткнуть ею чей-то рот, пока он выбивает из кого-то все дерьмо, и потертый кожаный жилет с вышивкой на груди «Вице-Президент Мотоклуба Дьявольский Картель». Я съеживаюсь, когда, наконец, перевожу взгляд на его лицо. Сальные волосы длиной до подбородка спадают естественными волнами по обеим сторонам его лица. Он пристально смотрит на меня. Глаза у него темные, словно черная смола, а через бровь тянется шрам. Я судорожно сглатываю. Он просто чудовище. Восхитительное, мужественное чудовище. — М-м... при… ве-е-ет. — Я съеживаюсь, обнимая себя руками — странный защитный механизм, о существовании которого я и не подозревала. — Ты загораживаешь мне дорогу, — огрызается он, его голос грубый, словно гравий. — А, ну да. Простите. — Я отхожу в сторону, давая ему пространство ударить себя кулаком в грудь и умчаться в бешенстве. — Извините. Вместо того чтобы свалить, он бросает сигарету на пол и впечатывает ее в древесину тяжелым черным ботинком, откровенно осматривая меня с ног до головы. — Чья ты шлюха? Костей? Воронов? Того чертова куска дерьма Джокера? Да что же это такое, черт возьми? И, что еще более важно, он назвал меня шлюхой? Почему это я шлюха? — Эм... ничья я не шлюха. Он наклоняется ближе, и бешеное биение моего сердца кажется мне предательством. — Ты уверена? Я снова сглатываю. — Да. — Какие-то проблемы? Чувствую облегчение при звуке знакомого голоса. Отступив в сторону, вице-президент Дьявольского Картеля оборачивается, и я вижу Джоэла, стоящего в дверях со сжатыми кулаками. — Так она с тобой? — спрашивает байкер, скрестив руки на широкой груди. Джоэл выходит из дверного проема, и дверь за ним окончательно захлопывается. С уверенностью Джоэл преодолевает расстояние между нами. Что он… о-о-о! Я вздрагиваю, когда он обвивает рукой мое бедро — как по мне, слишком близко к изгибу моей задницы, — и крепко прижимает меня к своему телу. — Да, она со мной. Сердце стучит у меня в ушах, пока незнакомец внимательно изучает Джоэла. Пожалуйста, не узнай его. Пожалуйста, не узна… — Я же тебя знаю. — Черт. — Ты один из людей Черепа. Тело Джоэла напрягается, его пальцы болезненно впиваются в мое бедро. Я ерзаю, но его хватка не ослабевает. — Был. Больше нет. — Пф-ф. — Темный и опасный пристальный взгляд незнакомца приковывает Джоэла к месту, и проходит маленькая вечность, прежде чем он достает пачку сигарет из нагрудного кармана. — Если когда-нибудь снова увидишь этого ублюдка, скажи ему, что его ищет Стоик. (Примеч.: Стоик — (фил.) приверженец стоицизма или человек, мужественно переносящий невзгоды и равнодушный к радостям жизни). Он барабанит толстым мозолистым пальцем по основанию пачки. — Нет. Мое сердце останавливается. Как и постукивание байкера. — В следующий раз, когда увижу его, я изобью его до полусмерти, а затем всажу пулю в его чертову башку. Начинается состязание в гляделках, но ни Джоэл, ни незнакомец не отступают. Я должна восхищаться Джоэлом за его храбрость. Этот странный мужчина заставляет меня хотеть мочиться везде, словно испуганный щенок. Каким-то чудом намек на ухмылку появляется на губах мистера Высокого Темного и Красивого. — Ладно. Значит, мы с тобой на одной волне. Он протягивает мне пачку сигарет. Все сигареты выстроены в ряд. За исключением одной. Она выступает над другими, и я предполагаю, что это для меня. Без колебаний я беру сигарету, и после байкер предлагает Джоэлу, который качает головой. Без слов таинственный мужчина уходит, топая по крыльцу, затем вниз лестнице и идет к парковке. Я делаю глубокий вдох и задерживаю его до момента, пока не чувствую, что легкие вот-вот разорвутся, и только тогда выдыхаю. — Ты куришь? — Нет. — Я выкидываю сигарету. — Но ему я не собиралась отказывать. И вообще, кто это был? — Это Стоик. Вице-Президент мотобанды Дьявольского Картеля из Эксетера, Калифорния. — Калифорния? Что он делает здесь? Джоэл убирает руку с моего бедра. — Вероятно, улаживает кое-какие дела с Джокером. У них долгая история. Я подхожу ближе, чтобы никто больше не смог услышать меня. — Ты притащил нас в байкерский бар? Ты реально чокнутый? Джоэл широко ухмыляется. — Это единственное место, где глаза Черепа не увидят нас. Кроме того, они — союзники. Расслабься. Джоэл отворачивается и повторно входит в бар. У-у-у-у-у! Собака воет, и я буквально чувствую щупальца страха в животе. Тут я торчать не собираюсь. Хватаю ручку и дергаю дверь. — Мне нужно выпить. Глава 9 Джокер и Ворон Джай — О-ох-х-х! — стонет старик, когда я опускаю его на черную деревянную скамью под мерцающим уличным фонарем. Выдохнув, я оставляю его телефон рядом с ним. — Ладно, старик. Скоро здесь должна быть скорая. — Спасибо за помощь, приятель. Сделай мне одолжение... — Он шипит сквозь зубы, сползая всем телом под неудобным углом. — Держись подальше от дочери Ворона. Иначе закончишь, как я. Я отряхиваю руки, не в силах сдержать улыбку. — Уверен, что это не будет проблемой. — Говоря о женщинах и проблемах… что за хорошенькая штучка, с которой ты разговаривал. Как ты ее называл? — Эмили, — безразлично говорю я. — Эмили... она твоя? — Моя ли она? — Я переношу свой вес на левую ногу и складываю руки на груди. Что это за вопросы в наши дни? Владею ли я ей? Обладаю? Нет. Женщины не машины или животные, и они, конечно, не идут вместе с бумагами на право собственности. Так что нет. Я не владею ей. Но, с другой стороны, хочу ли я ее только для себя? Убил бы, чтобы сохранить ее для себя и только себя?