— Она тебе сказала? — поинтересовался я. — Я слышал, как она с директором по телефону общалась. Очень беспокоилась, — коллега смерил меня взглядом. — Ты же не собираешься уходить? — Ну, нет, вроде, — ответил я неуверенно. — Мысли были, но в отдаленном будущем. — Без тебя магазину кирдык, — Андрейка приставил указательный и средний палец к кадыку. — Но будь я на твоем месте, я бы выбрал работу поденежнее этой, чтобы удержать такую бабу. — Айрис не баба. — Айрис? — Андрейка впервые услышал ее имя. — Она не русская? — Русская. Из Канады, — соврал я с ходу, растерявшись. — Родители иммигрировали туда, а она решила вернуться на родину предков. — Прикольно, — Андрейка хмыкнул. — Ясно теперь, почему она тебя выбрала. — Почему? — Деньги у нее есть, наверное, выбирала по душе, — коллега усмехнулся. — Так что работу можешь не искать. — И не собирался. — Пойду, обрадую Тамару. — Не вздумай, стукач, профиль заблокирую. — Я пошутил, — лукаво отмазался Андрейка. Он, конечно же, доложил Тамаре. Я заметил, как она неожиданно успокоилась и сменила отношение ко мне на привычное. Мне так было даже комфортнее. Я не чувствовал себя обязанным. Ничто не создает у меня на душе такого дискомфорта, как необходимость ответить благодарностью за благодарность. В этот день я работал во вторую смену. Последним закрыл склад, опечатал и сдал ключи охране. На улице уже было темно и морозно. На дороге, в трех метрах от входа в магазин замерла автомобильная пробка. Народ спешил с работы домой и нервничал из-за аварии, случившейся метрах в пятидесяти впереди. Я сел в машину, как следует прогрел ее и включил сигнал поворота. Пришлось подождать, прежде чем мне уступили место в пробке. В этот раз я не спешил домой, вел воображаемый диалог с Айрис, убедительно аргументируя ей глупость затеи с детективной работой. Сегодняшний день еще больше убедил меня в том, что я нахожусь на своем месте. Меня боялись потерять, и это льстило. Годы на складе не прошли для него даром. Я стал его неотъемлемой частью, структурообразующей шестеренкой, без которой механизм пошел бы в разнос. Мне посигналили сзади. Черт, я задумался и не заметил, как машина передо мной уехала вперед метров на двадцать. Я догнал ее. Неожиданно зазвонил телефон. Обычно я не беру трубку на ходу, чтобы не попасть в аварию, но на этот раз взял, потому что стоял на месте. Звонила Айрис, да и кто мне будет звонить еще. — Ты где, Гордей? Ты должен быть уже дома. С тобой ничего не случилось? — в голосе космической гостьи прозвучала тревога. — Да тут пробка. Авария на дороге, стоим. Час пик, — мне стало приятно, что Айрис беспокоилась обо мне. Ее беспокойство выглядело намного правдоподобнее беспокойства Тамары Львовны. — Я попыталась приготовить ужин, — радостно сообщила она. — Нашла рецепт в кулинарной книге. — И что? — я решил, что попытка закончилась неудачно. — Жду тебя, чтобы ты оценил, удалось мне или нет. — Готов дать положительную оценку заочно, за намерение, — мне захотелось добавить еще что-нибудь теплое, но я не смог. Не привык делать комплименты женщинам. — Заочно не считается. Я очень жду тебя, — она сделала ударение на слово «очень», отчего мне стало как-то волнительно приятно. Теперь я спешил поскорее выбраться из пробки, и даже пошел на нарушение правил дорожного движения. Мне сигналили оскорбленные водители. Я кому смог, помахал ручкой, кому аварийками, перескочил через пешеходный переход и выбрался через дворы на большую улицу. Через пять минут я стоял у дома. Как только открылась дверь лифта на моем этаже, в нос ударил непривычный запах выпечки. Из соседней квартиры с мешком мусора вышла тетя Алина, к которой я иногда обращался за солью. Она заиграла ноздрями, как ищейка и бросила на меня подозрительный взгляд. — Женщину завел? — спросила она. — Да нет, не женщину, кота, — ответил я и поскорее протиснулся между ней и стеной к своей двери. Тетя Алина сделала вид, что рассмеялась, но на самом деле ни на секунду не отвела взгляда, пронзая меня встроенным детектором лжи. Я открыл дверь, и как назло, Айрис, услышав разговор, решила встретить меня. — Я тебя заждалась, Гордей, — заявила она счастливо. В коридоре под потолком плавал сизый дымок с сильным запахом жженой карамели. Соседка стояла, открыв рот, и смотрела на мою космическую гостью, будто забыла, что собиралась выбросить мусор. — Здравствуйте, — вежливо поздоровалась с ней Айрис. Я скорее прикрыл дверь. Нездоровое любопытство соседки мне не понравилось. Айрис посмотрела на меня удивленно. — Милая женщина, — она словно захотела убедить меня в этом. — Несомненно, милая. Даже очень. Она теперь мозг себе сломает, придумывая тебе несчастную судьбу, которая привела к такому парню, как я. — К какому такому? — Айрис не поняла иронии. — А, проехали, — я сморозил глупость, которая могла стать причиной тому, что Айрис начала бы меня сравнивать с другими парнями, делая выбор не в мою пользу. — Что ты приготовила? — Только не смотри сразу. Иди, вымой руки, и в гостиную. За один день она смогла превратиться в уютную домохозяйку, осчастливленную возможностью готовить еду. Я был заинтригован, хотя мой нос отчетливо дал мне информацию, что это пирог, который немного перепекся. Однако я сделал вид, что безмерно счастлив, и это так и было. На журнальном столике стоял накрытый кухонным полотенцем сюрприз. Айрис сияла, как восходящее солнце, видимое с борта космической станции. Можно было подумать, что она не пирог приготовила, а положила под полотенце ключи от моей новой квартиры или дорогой машины. Могло оказаться так, что в ее системе ценностей самостоятельно испеченный пирог стоил намного дороже того, что привыкли ценить земляне. — Готов? — спросила она меня серьезно. — Один момент, — я вытер воображаемый пот со лба. — Давай. Айрис засмеялась, довольная, что я ей подыграл. — Вуаля, — она подняла полотенце. Признаться, я ожидал увидеть пирог, мягко говоря, более загорелый. Но нет, он был румяным, самой подходящей кондиции. У меня непроизвольно начали выделяться слюни, которые я шумно сглотнул. Айрис снова рассмеялась, посчитав мою реакцию лучшим комплиментом. — А с чем он? — спросил я заторможено и потянулся к нему руками. — Яблоки, апельсиновая цедра, немного корицы и много любви, — Айрис взяла руки нож. — Тебе сколько? — Любви? — сам не понял, как сорвалось у меня с губ. Я даже покраснел от наглости. Айрис направила в мою сторону острие ножа. — И ее тоже. В книге написано, что как бы вы профессионально не готовили, любое блюдо, приготовленное без любви, будет недостаточно вкусным. Любовь — самая яркая приправа, — Айрис произнесла речь томным голосом и в завершение её провела лезвием ножа по языку. Она снова рассмеялась, заметив, как меня повергла в шок ее сценка. — Отомри! — приказала она мне. — Это я подсмотрела в твоем телевизоре. Нарезай сам, я принесу чай. Я порезал пирог на несколько равных кусков. Айрис принесла чашки с чаем и блюдца. Она подождала, когда я попробую. Вкус оказался под стать моим ожиданиям. Всего в меру, начинка нежная и ароматная, тесто пропеченное. Я долго причмокивал, прежде чем сделать комплимент. — Бесподобно, Айрис. Космически вкусно. Ты прирожденный кулинар. — Ой, только не космический вкус, — она сморщилась. — Я думаю, даже ваши собачьи консервы намного вкуснее нашей синтетической пасты. — А почему в комнате дым? — поинтересовался я, не увидев его причин в идеально приготовленном блюде. — Я не сразу разобралась, как работает устройство для выпекания. Первый пирог пришлось выбросить в мусор. Но даже в том виде он был вкуснее нашей еды. — А с чего ты вообще решила его приготовить? Впервые я заметил, как Айрис не сразу нашла, что сказать. Она будто смутилась. — Хотелось сделать тебе приятное, — Айрис артистично отвела взгляд. Мне и самому стало неловко. — Тебе это удалось, — произнес я и покраснел. — Отличный ужин. Я не привык к таким изысканным блюдам. У тебя талант. — Вряд ли. Я делала строго по рецепту. Талант — это когда готовишь созданное в воображении блюдо, заранее представляя, каким оно будет на вкус. От ее взгляда, прощупывающего мой мозг, мне стало не по себе. Она говорила простыми и понятными словами, но с такой интонацией, будто они значили намного больше. Я не умел читать между строк, а понимать женские намеки и подавно. Айрис точно хотела, чтобы ужин привел меня к какому-то выводу. Какому? Женщина кормит мужчину, если хочет его заполучить. Зачем меня кормить, когда я и так готов стать ее парнем. Я мысленно отмахнулся от этого предположения. Слишком фантастическое. — Чем займешь вечер? — спросила у меня Айрис. И снова в ее голосе звучало не только желание узнать, но и исподволь повлиять на мое решение. Я уже был не рад этому пирогу, который казался теперь предметом влияния на меня. — За компом хотел посидеть, — честно ответил я. — Да? А я хотела посмотреть с тобой какое-нибудь кино. Я тут канал у тебя нашла, там такое показывают! У нас за подобное минус сто баллов и три часа в неделю психологической реабилитации, — она взяла пульт и включила телевизор. Кажется, я догадался, о чем шла речь, до того, как загорелся экран телевизора. В рамках какой-то акции провайдер подарил мне три месяца вип-пакета с кучей платных каналов. Я не стал отказываться. Экран телевизора озарился пикантной сценой утех двух девушек и одного парня. — Я такое не смотрю, — поспешно соврал я и снова покраснел.