— И что это значит? — попытался получить ещё информации. — Что любое использование Дара может привезти к катастрофе! — Мы поэтому и прибыли в этот полк? Чтобы вы могли за ним следить? — Еще одно очко в твою пользу! — кивнул Хокус. — Я… кое-что должен барону, поэтому согласился на этот контракт. — Но, если это всё так опасно — почему его просто принудительно не отправили в отставку? — я всё пытался нащупать логику поступков. — Потому что он хороший командир! И даже без своих сверхспособностей он очень эффективно руководит полком! И, формально, подписал официальный отказ от использования Дара. Так что сейчас, малыш, у меня дилемма. Мне придется отдать полковника под трибунал, как нарушившего Присягу. — Но он же помогал нам! И спас кучу народу! — у меня от возмущения перехватило дыхание. — Без него мы бы все там полегли!!! Перешел на крик, и инквизитор поднял руку, что заставило меня заткнуться. — Вот поэтому я и назвал это «дилемма». С одной стороны друг — с другой долг. Хотя, как такового, выбора у меня, к сожалению, нет… Внезапно, снаружи раздался дикий рев, засвистели лазганы, взорвалась граната. Полог палатки откинулся и внутрь ввалился личный охранник полковника. Правая рука отсутствовала, из разорванной плоти хлестала кровь. — Барон… — прохрипел солдат, падая навзничь и теряя сознание. — Он изменяется… Глава 4 — Солдат! — Инквизитор прыжком оказался возле упавшего в обморок телохранителя и жёстко ударил его по лицу. — Что конкретно произошло? Глаза бойца снова стали осмысленными, он закашлялся, изо рта потекла кровь, но ответил, запинаясь: — Полковник не приходил в сознание… Бредил… Говорил что-то… На чужом языке… Иногда проскальзывали знакомые слова… Что-то про свет и голоса, которые зовут… А потом он начал меняться. Зубы выпали, выросли новые, нечеловеческие… Кости искривились, конечности поменялись на что-то странное… А потом он начал убивать… Кернел послал меня за вами… Рядовой всхлипнул и затих. — Это всё-таки случилось! — Хокус быстро подошел к стоящему в углу тяжелому ящику и откинул крышку. Достал оттуда тяжелую цепь со знаком Ордена и надел на шею. — Антон, оставайся здесь! — и быстро вышел наружу. Ну уж нет. Я не мог назвать себя чересчур смелым, за свою недолгую жизнь научился быть… гибким, но труса не праздновал никогда. Барон являлся моим командиром, а инквизитор почти что другом, поэтому я пошёл за ним следом. Хокус не оборачивался, сосредоточенно сжимая обнажённый меч. Клинок в эпоху энергетического оружия смотрелся диковато, если только этот меч не был в руках у Одаренного. Тем более, инквизитора Ордена Войны. Видел, как Хокус владеет оружием, более того, при хорошем расположении духа, инквизитор устраивал спарринги и со мной. Так вот, несмотря на высший бал по фехтованию в академии, по сравнению с Инквизитором я был как ребенок. Хотя, в последнее время, уже как подросток. Всё-таки быстро учусь. Черный вихрь, кружащийся над палаткой барона, был виден отчетливо. Он уже унес флагшток с фамильным флагом и разорвал саму палатку. Поднятая пыль и неестественная мгла, окутавшая вершину холма, мешала рассмотреть, что там происходит. Эрик молча присоединился ко мне, скользнув вперед-вбок, частично прикрывая меня телом, но не перекрывая обзора и вероятного сектора стрельбы. В этом облаке раздавались крики и мелькали вспышки выстрелов. Оттуда вылетело переломанное тело и рухнуло прямо передо мной. Бросив взгляд, я узнал старого Кернела, Тень барона. Несмотря на свой преклонный возраст, а шёл ему уже шестой десяток, — Кернел был крепким стариканом, обладающим огромной физической силой и колоссальным опытом. Сейчас некогда крепкое тело выглядело так, будто его выкрутили гигантские руки, отжав из тела кровь и кишки. Собственно, я узнал его только по залитому кровью, чудом сохранившемуся лицу, которое смотрело мёртвыми глазами в серое небо. Эрик чертыхнулся и оглянулся на меня. Ничего не сказал, но в глазах было явное неодобрение. Он явно не хотел, чтобы я в это ввязывался. Но увидев решимость у меня в глазах, промолчал, только осуждающе покачал головой. Краем глаза увидел, как майор Кортес кричит, и башня штабной БМП разворачивается в сторону холма. Он что, реально собирается стрелять? Там же полковник и инквизитор! Не верю! Из облака донеслись странное рычание и громкий голос инквизитора, читавшего какую-то молитву. Вспышки молний на миг разорвали черноту, на секунду открыв взору две сцепившиеся фигуры, одна из которых уже потеряла человеческие очертания… И мгла схлопнулась обратно. — Эрик, быстрей! — я перешел на бег, Тень кивнул и также ускорился. — Ноунейм! Ноунейм, твою мать! Куда ты лезешь?! — Прайм-лейтенант Тарнавский, конечно же, был тут как тут. С его нюхом на неприятности это было неудивительно. Я бросил взгляд на размахивающего руками Алексея и зашел вслед за сержантом в полосу мрака. На удивление, видимость внутри была отличной от нуля. Примерно, как в подступающих осенних сумерках. Я увидел, как из руки инквизитора вылетел энергетический разряд, Хокус пытался остановить врага. Однажды мне пришлось стать свидетелем, когда такая же молния взорвала человеческое тело как бурдюк, наполненный кровью, и я был готов увидеть это снова. Но странная фигура лишь пошатнулась и сделала следующий шаг, а я смог, наконец, разглядеть во что превратился командир 134-го гвардейского Императорского полка. Это было странное рослое существо, выше прежнего барона почти на голову, при том, что полковник был крупным мужчиной. Ноги вывернулись коленями назад, руки удлинились, ладони увеличились, пальцы заканчивались теперь длинными когтями, напоминающими полуметровые ножи. А еще у него был хвост. И этим хвостом он подсек инквизитора, заставив того споткнуться. Благо, Хокус в последний момент сменил опорную ногу и поэтому удержался на ногах, хотя было видно, что далось ему это с трудом. — Огонь! — рявкнул Эрик, мы одновременно вскинули винтовки и открыли прицельный огонь. Промахнуться с такого расстояния было невозможно. И мы не промахнулись. Вместо того, чтобы отрезать конечности и прожигать в теле уродца дыры, лазерные лучи оставляли лишь неглубокие борозды на серо-стальной плоти Существа, которые тут же бесследно затягивались. Да что это за хрен с горы?!! Мурашки пробежали по спине, когда Существо резко дернуло головой в мою сторону и я встретился взглядом с двумя кроваво-красными огнями, горящими в пустых глазницах врага. — Антон! Уходи! — инквизитор тоже увидел нас. — Эрик, какого Хаоса! Уводи его! Повернул винтовку и включил режим усиленных выстрелов. На стрельбище выбиваю десять из десяти мишеней на расстоянии 50 метров. Существо стояло от меня в десяти. Выстрел точно в глазницу пришелся явно не по вкусу, а энергии осталось всего на пять мощных импульсов… Один глаз демона погас, чудовище заревело и одним прыжком с места прыгнуло в мою сторону, половиня расстояние. Второй прыжок должен был накрыть меня, но этого не произошло — Эрик просто отшвырнул моё тело в сторону и без разговоров вломил прикладом по морде приземлившемуся Существу. Демон рыкнул и взмахнул рукой — затрещали пластины брони, вспарываемые длинными когтями и Тень отлетел метра на три, упав навзничь. Он попытался тут же подняться, но рухнул на землю, держась за распоротый живот. — Эрик!!! — заорал я, почувствовав физическую боль своего друга. Не так как он, но достаточно ощутимо, чтобы понимать, что Тень серьёзно ранен. Донесся выкрик инквизитора, и белые молнии ударили Существо в спину, отвлекая от меня. Оно с рыком повернулось к Хокусу, на секунду застыло, но опять развернулось ко мне. Взмахнуло хвостом, и я еле успел перекатиться вбок. В землю, где только что была моя голова, вонзился острый шип на конце хвоста. Чудовище топнуло ногой, собираясь прижать меня к земле лапой, но я кувырком опять ушёл от опасности и вскочил на ноги. Винтовка валялась за спиной у Существа, из оружия у меня оставался только стандартный боевой нож, который я и выхватил, держа обратным хватом. Не уверен, что он мне как-то поможет, но шершавая рукоятка в ладони придавала некоторую иррациональную уверенность. От взмаха когтистой лапы ушел вбок и полоснул по ней ножом. Даже звук был такой, как будто я скребу лезвием по металлу и результат соответствующий, то есть — нулевой. А вот удар ногой пропустил, отлетев метра на два, благо броня выдержала и немного компенсировала энергию удара. Судорожно попытался вдохнуть, в груди болело, похоже пару ребер сломано, но тут между мной и демоном стал Хокус. В одной руке он держал цепь с Эмблемой, во второй меч. И цепь, и меч светились белым светом. Существо бросилось на инквизитора, тот пропустил его мимо и всадил меч уродцу в спину. Высокотемпературный лазерный луч не смог нанести вреда этому телу, а светящийся меч пробил его насквозь. Чёрная кровь выплеснулась наружу мощным потоком, попав мне прямо в лицо, заливая глаза и оказываясь во рту. Несмотря на цвет, вкус у неё был вполне обычной человеческой крови. Мир замер. Я увидел Изнанку Мироздания. То, ЧТО это, и как ЭТО называется пришло мне само собой. Множество Миров мгновенно пронеслись у меня перед глазами, они плавали в каком-то сером киселе, в котором были видны их реальные отражения, а также множество возможных. Мозг заработал с немыслимой скоростью, пытаясь осознать и запомнить увиденное, но он явно не справлялся, и я буквально унюхал подступающее безумие. Оно пахло тленом и мятным чаем. Безумие обволакивало меня как поток тёплого воздуха, убаюкивая и успокаивая, уговаривая отпустить сознание, доказывая, что без него мне будет лучше, а недолгая жизнь беспомощным овощем стоит того счастья, что оно может мне подарить. Краем ускользающего сознания вспомнил весь путь, который прошёл, поднявшись из низов. Брезгливых и вороватых воспитателей детдома, высокомерных потомков высокородных Одаренных в школе, унижения, оскорбления и мой девиз. «Я СТАНУ ИМПЕРАТОРОМ!» Так я говорил сам себе все эти годы, подбадривая в самые тяжелые моменты жизни, и не было ни одного раза, когда бы мне это не помогло. И это вонючее безумие, пожри его Хаос, также не заставит меня сдаться! Мысленно создал вокруг себя подобие пузыря, внутри которого отсёк сначала звуки, потом запахи, а затем и само окружающее пространство, которое как бы смазалось и отошло на задний план. Я видел безумие, тщетно пытающиеся найти слабое место в пузыре, но оно не могло это сделать. Эрик! Хокус! Внезапно вспомнил, что у меня прямо сейчас еще остались незаконченные дела на далекой планете Фаида. Там остались люди, которые мне дороги и которым нужна помощь! Пузырь, словно услышав мои мысли, устремился прямо как настоящий воздушный пузырь к поверхности. Опять замелькали Миры и после яркой вспышки открыв глаза ощутил себя в своем теле. За время отсутствия моего сознания здесь не прошло и секунды реально времени. Существо завизжало неестественно высоким голосом, и крутанувшись с торчащим внутри мечом, вырвало его из рук инквизитора. Сразу после этого атаковав длинными когтями. Хокус выставил вперед руку с горящей цепью и Существо отпрыгнуло, шипя как рассерженная кошка. Инквизитор с трудом держался на ногах, с виду он постарел лет на сто, было видно, что бой дается ему очень нелегко. Однако Хокус стоял, широко расставив ноги и высоко подняв голову. Инквизитор прочел молитву и поднял руку с цепью, из которой ударила белая молния. Существо взвыло, молния ударила еще раз. И еще. Казалось, победа была уже близка, когда в яркой вспышке цепь в руке у Хокуса вдруг разлетелась на мелкие кусочки. Инквизитор, не веря своим глазам, уставился на пустую руку, а Существо незамедлительно атаковало, сбило его с ног и навалившись сверху, начало наносить ужасные удары своими огромными лапами. Сжал зубы и рывком вскочил на ноги, нож при этом так и не выпустил из рук, поэтому в два прыжка запрыгнул Существу на спину и коротко замахнулся. Перед тем, как вонзить клинок, я почему-то почувствовал свой пузырь, который как будто возник сейчас вокруг нас, невидимый, но тем не менее осязаемый каким-то «шестым чувством». Краем глаза заметил, что торчащий в Существе клинок инквизитора внезапно погас. Нож, обычный армейский нож, с хрустом вошел демону в шею, перерезая позвонки. Чудовище зашипело и попыталось сбросить меня с себя, но я, обхватив его локтем, яростно ворочал клинком до тех пор, пока голова не отделилась от тела. Тут же мгновенно потерял опору и рухнул на землю, наблюдая, как серая голова, как мячик попрыгала прочь от меня по сухой траве, разбрызгивая чёрную кровь из открытой раны. Больше всего на свете мне хотелось сейчас закрыть глаза и отключиться! Но я со стоном оперся на локоть и с усилием поднялся. Пытаясь оторвать меня от себя, демон несколько раз меня зацепил: нога кровоточила, сбоку из-под брони тоже выступила кровь. С трудом откинул безголовое тело прочь и уставился на инквизитора, точнее — на то, что от него осталось. Это было чудом, но Хокус еще был жив. Оторванные руки, торчащие ребра, вытекший глаз и наполовину снятый скальп представляли собой ужасное зрелище. Однако уцелевший глаз смотрел на меня со знакомым весельем, ни на секунду не впуская в себя боль. Окровавленные губы дрогнули в усмешке. — Ну надо же! — прохрипел Хокус. Было видно, что слова давались ему неимоверно тяжело, но старый инквизитор не сдавался. — Я всегда в тебя верил, мальчик мой! Как ты, Хаос тебя подери, это сделал? — Инквизитор, вам нельзя говорить! Берегите силы! — я упал перед ним на колени и судорожно пытался вытащить пакет первой помощи, застрявшего в кармане. — Сейчас медики окажут вам помощь! — Хах! Всё, отгулял своё старик Хокус! Слушай и не перебивай! — он увидел, что я пытаюсь его прервать и опередил меня. — Я не знаю, как ты это сделал, но обычный человек не может убить демона! Это я знаю точно! Где ты взял Эссенс и, главное, когда? — О чем вы говорите, инквизитор? Я нигде не брал и, тем более, не употреблял никакого Эссенса! — А ну-ка, наклонись ко мне! — он закашлялся кровью, и я приблизил своё лицо. — Ближе! Наклонился вплотную и увидел, как в единственном оставшемся глазу инквизитора сначала наступает понимание, а затем его сменяет ужас. — Кровь демона! Ты проглотил кровь демона? — прохрипел Хокус. — Ну… наверное! — я пожал плечами. — Она мне в рот попала, и я рефлекторно проглотил… чуть-чуть! — Защити нас Император! — прошептал Хокус ошеломленно. — Планы меняются! Делай что хочешь, но тебе нужно отсюда улететь! Ты в большой опасности! — В опасности? Но почему? — Бесконтрольная Инициация! Кровью демона! В ней… в ней есть Эссенс! Я почувствовал себя нехорошо, меня стало даже немного подташнивать. Инквизитор попытался вдохнуть раз, другой, но силы покидали его на глазах. — Сними жетоны! Сейчас же! Дернул за цепочку и оторвал идентификационную бирку, висящую у инквизитора на шее. Такая же висела у меня и всех солдат. В ней хранилась основная информация по владельцу, если ему необходимо оказать экстренную помощь, а он — без сознания. Ну, или сообщить родным и командованию о его смерти. Только у инквизитора было два жетона. Один обычный, серебристый, а второй — угольно-черный с эмблемой Ордена Войны. — Инквизиторский… спрячь и никому не показывай! Ты слышишь?! — он повысил голос и даже попытался приподняться, но без рук этого сделать не смог. — Покажи её любому брату из Ордена Войны! Исключительно брату Ордена Войны! Это важно! И никому не рассказывай про инициацию, кроме этих братьев! Он откинулся, переводя дух. — Не подведи себя, мальчик мой! У тебя всё получится — я всегда в тебя верил! И забери меч — пусть это будет мой прощальный подарок… Не говори никому пока… про Парадайз… Мне очень жаль… Мы так… много не успе… Губы последний раз растянулись в улыбке, которая через секунду превратилась в посмертный оскал. Мертвый взгляд смотрел в небо. У меня влага побежала по щекам. Странно, дождь ведь уже закончился! Как же трудно думать! В голове какой-то туман! Машинально убрал чёрную бирку во внутренний карман, а серебристую положил мертвому инквизитору на грудь. Осторожно отстегнул ножны вместе с ремнем и похромал к лежащему трупу демона. Приложив немалое усилие, выдернул меч. Усевшись на землю, выдрал пучок сухой травы и протер лезвие от чёрной крови. Простое с виду оружие, созданное для инквизитора. Из украшений — только мутный белый камень, врезанный в эфес, да вязь молитв на стальном лезвии. Чернёные буквы придавали оружию некую загадочность. Это было хороший клинок. И это был прощальный подарок от… друга. Засунул меч в ножны и поковылял к Тени. Эрик скалился, лежа на земле и держась за живот. — Извини, Антоха! Но что-то я встать не могу! Да и кишки наружу просятся! Упал перед ним на колени и осторожно приподнял руку. Действительно, живот был вспорот и кишки Тень реально придерживал руками. Достал аптечку и вколол обезболивающее, взял бинт и начал перематывать друга, который закусил губу, но при этом продолжал тихо материться. Сосредоточившись на оказании первой помощи, не заметил, как мгла рассеялась. — Сожри меня Хаос, Ноунейм! Живой! — Тарнавский в полном боевом снаряжении опустился рядом на колено, бойцы его подразделения осторожно окружили два трупа, держа винтовки наготове. — Какого чёрта здесь произошло?