— Мне досталось бесплатно, — я осторожно взял стаканчик с чаем и увлек Май-Лиссу в малоприметную нишу в конце коридора. Прослушка, возможно, была и тут, но камеры сюда точно не доставали. Пусть слушают, но не смотрят. — Я буду скучать по этому уголку, — признался я, когда мы устроились рядышком на полу, как много раз до этого. Только раньше у нас в руках были планшеты и учебники — это было едва ли не единственное место на станции, где можно было позаниматься в тишине. Я улыбнулся, вспомнив, как однажды “вынырнул” из решения задач по астронавигации и обнаружил, что Май-Лисса спит, уткнувшись лицом в учебник. Целую минуту решал, разбудить ее или дать отдохнуть, но она проснулась сама. Май-Ли покосилась на меня и обхватила колени руками, так и не взяв печеньку. — А было не так уж и плохо, да? — протянула она. — Несмотря ни на что… Я понимал, что она имела в виду. Учеба в Академии была трудной. Бесконечная зубрежка, изматывающая физподготовка и совершенно невыносимые учителя. Их будто бы специально тренировали ненавидеть своих подопечных. — Хорошего было точно больше, — я пересел поближе, чтобы касаться ее плеча своим. — И брось это. — Что? — она посмотрела на меня с недоумением и вызовом во взгляде. — Ты предлагаешь мне уйти из академии? — Нет, конечно, — я едва удержался, чтобы не убрать упавшие ей на лоб волосы. — Не надо прощаться. Стиг-Рой и Светокрыл меня не в рабство берут и в кладовой держать не будут. Соскучишься — присылай видео, я отвечу. Кажется, слова про рабство были в самую точку: Май-Лисса удивленно распахнула глаза. — Вы поладили, да? — она кивнула на печенье. — Гай-Хи какие-то ужасы рассказывает… Представляешь, кто-то ему сказал, мол, ходят слухи, что Стиг-Рой… — она осеклась, а потом потянулась ко мне и прошептала в самое ухо: — Они ведь не ладили с Да-Атаном. Пару раз даже дрались, прямо при всех. Даже в новости попало. И многие считают… Будто он сам убил Да-Атана. Да? Вот черт, мне срочно надо погулять по Сети! Но уж точно не для того, чтобы искать доказательства вины Стиг-Роя. Я подумал о том, что, раз уж принял наследство от Да-Атана — его комнаты, замок в мыслеслиянии, сад, — надо хотя бы попытаться его узнать. — Нет, — ответил я внимательно наблюдавшей за моей реакцией Май-Лиссе. — Подраться — допускаю. Но убить нет. Кто угодно, но не рейнджер своего напарника. Свою ментальную половину, поправился я мысленно. Но вслух такое сказать не мог, и не только из-за двусмысленности словосочетания. Ки-Дай душу продаст за то, чтобы узнать, как на самом деле относятся друг к другу рейнджеры, но от меня он этого точно не услышит. Хотя формулировка была не совсем точная. Половиной Да-Атан был не для Стиг-Роя, а для Светокрыла. И если человек мог не ладить с человеком, с рассекателем они были одним существом. Все трое были одним существом… И если бы даже можно было хоть на секунду допустить, что такое все же произошло, Светокрыл никогда бы не стал помогать Стиг-Рою найти другого пилота. Май-Лисса закусила губу и придвинулась ближе, подставляя аккуратное маленькое ушко. — Расскажи мне, — попросила она. — Пожалуйста. Хоть что-нибудь. — Запомни самое главное: не заключай контракт, если второй рейнджер тебе неприятен, — прошептал я. — Потому что нет никаких первых и вторых ролей, вы будете едины. Все трое. Май-Лисса вскинулась и несколько долгих секунд смотрела мне в глаза. — Я думала иногда… — прошептала она. — Как жаль, что мы не можем выбирать сами. Мне кажется, мы были бы отличной командой. Мы с тобой… “Мы уже одна команда”, — билось у меня в мыслях. А еще мы можем ею и остаться, пусть и не в ложах пилотов. От Май-Лиссы пахло летними цветами. А на серой радужке у нее были искорки карего, голубого и зеленого цвета. Я невольно потянулся ближе к ней — рассмотреть, показались ли мне всполохи золотого, и ее губы оказались совсем рядом с моими. Май-Лисса коротко вздохнула, задержала дыхание, и тогда я ее поцеловал. * * * На волевом, запоминающемся лице Стиг-Роя отчетливо читалось предвкушение. Да, это был всего лишь зал тренировок, но, кажется, ему это действительно нравилось. — На третьем курсе я сломал зуб об эту штуку, — хмыкнул он, кивнув на один из симуляторов, где пространство ограничивали толстые железные трубы. — У нас редкая тренировка обходится без парочки сломанных носов, — сказал я, быстро надевая напичканный датчиками симулятор легкого скафандра. — Особенно Гай-Хи отличается, он здоровенный и неповоротливый. Я и сам как-то неделю “светил” всем и везде здоровенными фингалами под обоими глазами, вписавшись в трубу переносицей. Из нашего потока без увечий уходил, пожалуй, только Ша-Рип, ниже меня ростом почти на десять сантиметров и меньше на два размера. Правда, его удачливость на полигоне сходила на нет в раздевалке: из-за невысокого роста и щуплого телосложения Ша-Рипу приходилось надевать женские скафандры. — Это твой друг? — поинтересовался Стиг-Рой, тоже разбираясь с датчиками. — Ты часто о нем говоришь. “Друг?! Боже упаси!” — хотел было возмутиться я, но слова вдруг застряли в горле. Ни разу, ни единого дня я не считал Гай-Хи своим другом, но сейчас, когда Стиг-Рой задал вопрос, внезапно подумал: если это не дружба, то что тогда?.. — Он и еще Ша-Рип, — признал очевидное я. — Ша-Рипа, ты, возможно, даже знаешь: он лучший во всем и везде. Уверен, система отбора выдала его имя самым первым. Кажется, я буду по ним скучать. Да, скучать! По занудству Ша-Рипа, его разглагольствованиям о том, каким крутым рейнджером он станет, по панибратству Гай-Хи и его плоским шуткам невпопад. А еще по нашим тренировкам на этом полигоне, обсуждениям, какой шипохвост ужалил Ри-Рен, и боям полотенцами. Кстати, Оби-Ван, ты еще не в курсе, что я всегда в них выигрывал? Правила просты: успей помыться раньше остальных и, когда они будут выходить из душевой в раздевалку, оттяни скрученным в жгут полотенцем им по заду. — Да, мы видели, — Стиг-Рой покачал головой и процитировал: — “Клянусь быть образцом для подражания, примером послушания и ответственного отношения к работе…” и еще четыре абзаца такого же унылого сочинения. Мы даже пожалели парня: его бы кондрашка хватила, если бы он спальню Да-Атана увидел. О да, Ша-Рип с его нулевым счетчиком наказаний и взысканий и гнутые ножки стульев, гобелены в цветочный узор на стенах и сто и одна подушка на диване — моральная травма на всю жизнь точно обеспечена. — Возможно, у него еще есть шанс стать нормальным, — предположил я. — Хотя вероятность этого на порядок меньше, чем обнаружить вторую Землю, населенную нашими клонами. — А это интересная мысль, — заметил Стиг-Рой со странным энтузиазмом. — И с чего бы ты начал разведку такой планеты? — С попытки подключиться к их интерактивной сети, — решил я. — Ну просто я не смогу туда десантироваться незамеченным и даже зонд послать. А выходить на контакт, ничего не зная о братьях по разуму — это даже Гай-Хи знает, что неправильно. Стиг-Рой одобрительно кивнул и уточнил вводные: — Двадцатый век. Сети еще нет, космос не колонизирован, из быстроходного транспорта только самолеты дозвуковой скорости. Что тогда? Я мгновенно ухватился за задачу. — Выбрать малообитаемое место, совершить посадку, — начал я перечислять шаги. Подумал о том, что за тысячу с лишним лет, прошедших с момента первого полета человека в космос, технологии здорово продвинулись вперед. Теперь в атмосферу можно было войти плавно, не превращаясь в горящий факел, а система “зеркальной маскировки” позволяла раствориться в окружающем пространстве, не пугая аборигенов видом челнока. — Начать разведку. Стиг-Рой кивал и все задавал и задавал уточняющие вопросы, меняя условия и на ходу придумывая препятствия. Это было больше похоже на игру, и я так увлекся, что забыл о датчиках, скафандре и ожидающем своего часа учебном бластере. Споткнулся лишь тогда, когда от простеньких вопросов для новичков и дебилов, Стиг-Рой перешел с по-настоящему сложным терминам и специфическим условиям редких типов планет и предполагаемых опасностей. Но даже там я честно продержался несколько раундов, хотя был уверен, что те же Ша-Рип и Ли-Суен смогли бы ответить на все каверзные задачки. И все равно Стиг-Рой остался доволен. — Хорошо, теперь посмотрим, потянешь ли ты все это физически, — заявил он, включая наконец-то учебную систему. — Давай-ка полосу препятствий для начала. — Давай, — я не без предвкушения включил свой костюм: уже устал топтаться на одном месте, и очень хотелось движения. — Работаем на нормативы или на интерес поборемся? Проигравший приносит что-то к чаю. Стиг-Рой смерил меня насмешливым взглядом и заявил: — Я у детей не краду. В первую секунду я буквально опешил от обиды. Детей?! Он сказал — детей?! Но вовремя понял, что Стиг-Рой сделал это абсолютно намеренно и, конечно, не из желания меня обидеть. А вот придать боевой азарт и сыграть на чувстве противоречия — сто раз да. — Значит, готовься раскошелиться, — я затянул пояс скафандра и опустил забрало. Мгновение — и наши костюмы синхронизировались. Теперь я слышал голос Стиг-Роя в наушниках, как и он — мой. — Давай отмашку, дедуля. Стиг-Рой кинул на меня одновременно возмущенный и странно восторженный взгляд и громко засчитал обратный отсчет. Едва только прозвучало “Один”, я бросился вперед. Глава 14 — Откуда у тебя все это? — пораженно выдохнул Гай-Хи, глядя, как я выгребаю из своего тайника запасы сладостей. Я проиграл абсолютно все, подчистую, и, так как тайник был мне уже без надобности, с легким сердцем “сдал” его парням. — Пара кликов на нужные сайты — и еще и не такое можно купить, — я осмотрел кучу разноцветных оберток, прикидывая, как бы половчее их унести. Не за шиворот ученического комбинезона же запихивать. — Стоят, правда, как антивещество. — А деньги откуда? — немедленно нахмурился Ша-Рип. — Мы что-то о тебе не знаем, и ты сын подпольных контрабандистов? Эту тайну я планировал хранить до скончания веков, но теперь решил, что можно и открыться. — Сайт “Найди путь”, — я понизил голос, обращаясь в первую очередь к Ша-Рипу. Прослушки в этом отсеке не было, но как знать. — Все легально, даже официально. Туда обращаются частные пилоты за маршрутами. Пишут начальную и конечную точку и ставят на аукцион. Ставки только не денежные, а рассчитанный алгоритм. Кто предложит наиболее удовлетворяющий условиям — получает деньги. — Самый короткий, что ли? — не понял Гай-Хи. — Или самый безопасный, — я кивнул. — Иногда нужен самый дешевый, а порой — подальше от оживленных путей. Ли-Суен переглянулась с Ша-Рипом и вдруг выдала: — А я тебе говорила, что “Светлячок” — тоже кто-то из наших! — Да не может быть! — Ша-Рип впервые в жизни выглядел глупо, отчаянно моргая и пялясь на меня во все глаза. — Да у тебя ж мозгов таких никогда не водилось! — Все самые выгодные контракты нам перебивал… — в отличие от него Ли-Суен смотрела на меня с уважением.