Для Ян Му владение подобной особью сравнимо с бомбой замедленного действия. Если Ши Дисюань увидит в его руках зверя, то автоматически запишет во враги и не станет разбираться в том, с какой целью старейшина приютил существо. Все будет решено и возможность сохранения новой жизни окажется тщетной. С другой стороны, в сумке Ян Му уже припрятан и фактически запечатан конь. Так что старейшина уже как-то связан со всем этим неблагодарным, омерзительным делом. Красноватые от слез глаза кролика смотрели на молодого мужчину с великой печалью. Едва оказавшись пойманным, он уже предвидел свое трагичное будущее и его маленькое сердечно обливалось слезами. Вид несчастного создания затронул струны души старейшины. Если бы кролик действительно оказался в его руках, он бы точно не сделал с тем ничего плохого. Но вот поймавший его ученик вряд ли поступит так же. Возможно, что он, как и многие другие, и вовсе не считает разумных зверей за живых, способных испытывать боль и страдание, существ. Холодный взгляд старшего обратился к мальчишке. Неужели он хочет вкусить семени этого малыша? Но зверь насколько крошечный, наберется ли с него хотя бы капля спермы? И тут переродившийся припомнил фразу: каким бы маленьким ни был комар, кровь после его убийства все равно пачкает кожу. Значит и мальчишка надеется получить хотя бы каплю волшебной спермы, верно? Все еще немного колеблясь, Ян Му забрал кролика. Его действительно беспокоила судьба несчастного животного. И пусть лучше то окажется в его надежных руках, чем останется в хватке алчного совершенствующегося. — Можешь идти. Будто услышав приказ императора, парень едва ли не со скоростью пули скрылся с площади. Только поднявшаяся в воздух пыль свидетельствовала о том, что здесь вообще кто-то находился. Удивившийся чужой прыти старейшина, недолго акцентировал на той внимание. Опустив взгляд, он принялся рассматривать кролика в своих руках. Глаза того все еще были влажными. И оно не удивительно, ведь в понимании зверя ситуация осталась плачевной. Он до сих пор находится в плену у человека и какая разница, какое у того лицо. Обретя мудрость он уже, наверняка, слышал от собратьев насколько жестоки совершенствующиеся, поэтому не стоит винить его за страх. Видя печаль маленького зверя, Ян Му аккуратно почесал того за ушком. Шерсть малыша оказалась мягкой, теплой, шелковистой. Переродившийся тотчас же влюбился в это крохотное существо. Вероятно, кролик мог улавливать чужое настроение, так как взгляд его переменился. Теперь он с тяжестью на сердце гадал о превратностях уготованной ему судьбы. Но раз тот оказался в руках Ян Му, то тревоги ушастого излишни. Либо старейшина вырастит его избалованным и толстым зверем, либо вернет в лес. В любом случае, несчастный не будет передан другим людям. Проблему представляет из себя только запертый в сумке конь. Однако и его Ян Му выпустит, как только найдет подходящее для этого место. Конечно же, сделает он это для того, чтобы заручиться поддержкой этих беззащитных существ. Уж с мнением своих собратьев Ши Дисюань будет обязан считаться. Захочет ли он разорвать того, кто помог тем выжить? Боги, Ян Му еще так молод. Он не хочет умирать! Он еще никогда не держал девушку за руку, никогда не ходил на свидания. Он хочет жениться и обзавестись семьей! Но звериная сила короля Ши Дисюаня домокловым мечом нависла над этими желаниями, грозя те стереть вместе с жизнью переродившегося. Что удушение, что отрывание конечностей действительно болезненные смерти… Ян Му не стал убирать кролика в сумку. Успокаивая того на собственных руках, от мимо пробегающего ученика, он узнал, что секта Юйань открыла набор новых учеников. Решив, что это может быть интересно, старший захотел поддержать компанию и посмотреть на зрелище. Так или иначе, а теперь он не последнее лицо в общине. И пока руководителя нет на месте, Ян Му может разнюхать обстановку. Двинувшись в необходимом направлении, новоявленный старейшина вдруг подумал — а, что если Ши Дисюань еще не успел присоединиться к школе? Глава 4 Ласково удерживая несчастного кролика, Ян Му, свыкаясь со своей новой личностью знатного старейшины, позволил себе вольность и вновь запрыгнул на меч. Он еще не до конца освоил благородное умение, поэтому не осмелился взлететь к небесам. Ведь если он сорвется, то обязательно растеряется и разобьется о камни, что станет самым коротким перерождением в бесчленных мирах. Летя на небольшом расстоянии от земли, совершенствующий постепенно входил во вкус и ускорялся. Бьющий в лицо ветер только пробуждал в нем дух авантюризма, но сильно пугал притихшего в руках кролика. Длинные ушки того и устроившиеся на груди старейшины лапки подрагивали. От страха несчастный закрыл глаза и, судя по всему, молился всем известным богам за сохранение жизни. Мало того что он попал в руки к злому человеку, так еще вынужден терпеть больно бьющий ветер. Несмотря на то что кролик успел обрести духовную мудрость, до полового созревания и, как следствие, вступления в период внутренней алхимии время не дошло. То есть, малыш не мог себя защитить и, попав в руки мерзкого человека, только и делал, что дрожал от страха. Не будучи садистом, Ян Му сбавил скорость. Под впечатлением полета он совсем позабыл о возрасте спасенного зверя, поэтому почувствовал вину. Разве мог он позволить несчастному умереть от разрыва сердца, когда он только что спал его из рук корыстного человека? Пролетев еще какое-то расстояние, Ян Му замедлился и спрыгнул на ровную землю. Перед глазами была до дрожи притягательная картина: покрытые зеленью горы, тянущиеся вверх и скрывающие пики в пушистых облаках, а отставшие по высоте собратья довольствовались густыми туманами, радуя взгляд причудливыми изгибами деревьев. Секта Юйань напоминала сказочную страну и могла покорить сердце даже бывалого путешественника. Но если вид возвышенностей мог привести человека в восторг, то вот стоило кому-либо посмотреть вниз, и его пробирала дрожь. Огромная, как пасть зубастого монстра, бездна не имела дна и будто поглощала свет. Падение в такую несовместимо с жизнью. Но так она виделась только обычным, не имеющим духовных корней людям. Сам Ян Му, если по неосторожности свалится с такой высоты, то определенно выживет. Хотя для этого его совершенствование также должно оставаться на уровне. Погладив опустившего ушки кролика, Ян Му заметил стоящих у самого края юношей и девушек. Небольшую группу одетых в светлые одежды школы учеников, что с ехидными улыбками и едкими замечаниями заглядывали за край страшной бездны. Он вспомнил, что когда-то давно в прошлой жизни, когда сам намеревался вступить в секту, старшие также выделили несколько учеников для того, чтобы те наблюдали за первым этапом отбора. И зубоскалы, словно по традиции, с высокомерным вызовом смотрели на преодолевающих тяжелое препятствие претендентов, то и дело выбрасывая едкие шуточки в адрес новеньких. Ян Му до сих пор помнит, как ему было сложно и как презренные взгляды усложняли задачу, поэтому тихо подошёл к наглецам. По мере приближения он всё отчетливее слышал замечания будущих шицзэ и шисюнов о том, насколько нелепо смотрятся дети в попытке взобраться по склону. — Над чем вы смеетесь? — на его невыразительном лице не дрогнул ни один мускул. — Расскажите мне, я тоже хочу посмеяться. — Да так, ни над чем… — ровный и спокойный голос показался наглецам знакомым, и они поспешили обернуться, в следующее мгновение извинившись в лицах. Скрывая страх перед холодным старейшиной, собравшиеся поспешили почтительно склонить головы, но заметили притаившегося в его изящных руках зверочеловека. Что было по-настоящему удивительно, ведь ранее Ян Му никогда не интересовался подобной живностью. Недолго размышляя, группа учеников пришла к единому мнению о том, что старейшина забрал зверька у одного из их товарищей. Каждый из них задавался целью поймать волшебного зверочеловека и нередко достигал в этом успеха. Но если на пути домой им попадался старейшина Ян, то зверь переходил в его собственность. Именно поэтому обиженные такой несправедливостью адепты втайне хранили обиду в отношении старшего. — Сегодня проходят испытания новичков? — безучастно поинтересовался бессмертный. — Верно! — вновь поклонился один из учеников. Из года в год кандидаты в возрасте от десяти до пятнадцати лет проходили одно и то же задание: подняться со дна страшной бездны на этот треклятый холм. При этом им приходилось преодолевать не только крутые подъемы и резать пальцы об острые камни, но и следить за временем и скоростью. Ведь только первые пятьдесят поднявшихся получат шанс пройти следующее испытание и жеребьевку. Остальные покинут территорию школы. Ещё одна опасность притаилась в самих конкурсантах. Правила отбора не запрещали жестокости, поэтому любой проползающий рядом ребенок мог попытаться сбросить тебя, дабы повысить свои шансы на успех. Пройдя к краю, Ян Му заглянул в бездну, поразившись количеству сорвавшихся и сброшенных несчастных детей. Порядка двухсот тел кучами лежало на земле и ещё двести ползло по почти отвесному склону. — Когда они начали? — Совсем недавно, — вежливо оповестил один из наблюдателей. — Понятно… — мысленно призвав меч, Ян Му, вскочил на лезвие и полетел в пропасть. Шальной ветер растрепал его длинные темные волосы, а трепещущие полы одежд придавали молодому совершенствующемуся игривый вид. Стремящийся к подножью опасной скалы, Ян Му не оставил места для вольных размышлений. Оставшиеся наверху ученики очень аккуратно заглянули за край, не понимая, зачем старейшине наблюдать за первым туром новеньких, когда здесь уже стоят они. Но куда больше все они завидовали возможности мужчины парить на мече. Когда они смогут обучиться тому же и разрезать облака? Оседлав непокорный ветер, Ян Му скрыл своё присутствие, наблюдая, как большая группа подростков, преодолевая границу собственных способностей и здравого смысла, карабкается по очень опасному склону. Чаще всего истощенные, с худыми телами и растрепанными прическами, они преодолевали невозможное в надежде получить шанс на лучшую жизнь. Для многих появление постоянной еды и крыши над головой уже значило больше, чем самосовершенствование. Ну а для кого-то из конкурсантов сила была инструментом достижения всего. Для достигших определенно царства совершенствующихся подъем в гору или спуск с нее не представлял трудностей. Разодетые в аккуратные, расшитые золотыми и серебряными узорами ханьфу, они использовали в качестве транспорта свои мечи. И порой нарочно пролетали именно этим путем, как напоминание о том, что им пришлось ради этого пройти. Изначально решивших участвовать в отборе мальчиков и девочек было порядка четырехсот, но сейчас по почти отвесному склону взбиралось уже менее половины претендентов. И судя по прогрессу, они едва преодолели половину пути, а значит, самое трудное ждало впереди. Чем выше, тем опаснее, и ем круче становился склон. Возможно, среди участников отбора найдутся те, кто сумеет обойти большинство препятствий, но такой путь занимал больше времени. И отчаянно желающие победы подростки, невзирая на сложности, могут подняться быстрее, лишая осторожных возможности пройти в секту. Также не стоит забывать о врагах, что могут оказаться слишком близко и скинуть несчастного храбреца. В момент, когда подростки преодолели половину пути, их осталось около сотни. Ян Му с безразличием наблюдал за падениями и пропускал мимо ушей отчаянные крики не сумевших проявить себя мальчиков и девочек. В большинстве своем он даже замечал, кто свалился по собственной неосмотрительности, а кому в этом помогли. Достаточно было следить за теми, кто находится слишком близко друг к другу. К примеру, за парочкой мальчишек в белой и зеленой одежде. Тот, что в зеленом ханьфу, поднялся чуть выше соперника и, уцепившись за выступ, вдруг протянул руку к тому, что в белом. В момент, когда Ян Му решил, что ребенка в светлом вот-вот сбросят, жертва чужих ухищрений вдруг дернулась и ушла от атаки. Действия его были по-настоящему ловки и быстры. Всё с той же проворностью, он перехватил запястье паренька в зеленом, холодно и жестоко ему улыбнулся, а в следующее мгновение дернул. Мальчишка в белом потерял равновесие и с протяжным криком полетел вниз. Эхо его жалкого крика ещё несколько секунд отражалось от скал, но тело уже давно сгинуло где-то там далеко внизу. Ловкость и безжалостность юноши в белом поразили Ян Му. Не только он, остальные претенденты, услышав чужой крик, также на секунду взглянули на подростка. Но тот, одарив их холодным взглядом, продолжил свое восхождение. Подобное отношение помогло претенденту сбросить с себя клеймо мишени и заставило задумавших недоброе опустить головы и выбрать для устранения с пути кого-то другого. Не выражающий хотя бы намека на эмоции Ян Му оглядел ловкого подростка. Его широкие плечи хорошо гармонировали с узкой талией и длинными спортивными ногами. Если мальчишка не бросит заниматься и не умрёт раньше времени, то впоследствии станет привлекательным мужчиной. Девушки не проходят мимо таких красавцев. Сильный, крепкий мужчина дает им чувство безопасности. Оценив мальчишку, Ян Му только мысленно вздохнул и уже собирался обратить взор к другому конкурсанту, как подросток в белом, что-то почувствовав, внезапно обернулся. И обжигающий льдом взгляд остановился на Ян Му. Мужчина невольно сглотнул и почувствовал, как сердце ускорило ритм. В голове пронеслось пугающее его до дрожи в коленях имя: «Ши Дисюань…». Подросток оказался действительно красив со своими темными, глубокими и холодными глазами, нежной кожей, узкими вразлет бровями и шелковыми, подрагивающими на ветру, волосами. В самом деле, с таким набором данных он уже мог считаться писаным красавцем и завоевывать сердца как женщин, так и мужчин. Но для Ян Му в целом мире вряд ли найдется настолько же жуткий человек. Он сразу узнал виновника своего второго перерождения. Признаки незрелости будущего предводителя зверолюдей не сбили старейшину с толку. Да и ловкость, с которой он скинул своего обидчика, более не вызывала вопросов. На данный момент Ян Му был куда сильнее мальчишки, поэтому поразился чужому чутью, сумевшему отыскать его под завесой морока и сокрытия присутствия. Из страха старейшина влил больше силы в заклинания, но всё равно чувствовал себя обнаруженным под взором тёмных глаз. Так что вскоре потерял желание наблюдать за будущими учениками секты. Направив меч вверх, он взмыл в облака и рванул к своему разместившемуся на пике дому. Ноги и руки его дрожали, потому едва войдя в скоромную резиденцию, он отпустил кролика на кровать и опустился на пол. Даже выпустил несчастного коня из бездонной сумки, оценив его подавленный вид и мутный взгляд. «Извращение…» — пронеслось в голове старейшины, как только он представил, что делал с этим животным прошлый хозяин тела. Пусть семя зверолюдей помогало в совершенствовании и накоплении сил, Ян Му с отвращением представлялся не только его добычу, но и поглощение. Ши Дисюань скоро будет зачислен в школу и все, кто использует обретших мудрость животных попадет под прицел. Нынешний Ян Му не в состоянии воспользоваться несчастными, но кто знает, скольких уже он сгубил? Вдруг этот конь не первый? И что если Дисюань об этом знает?