Иван некоторое время смотрел на меня. Потом расплылся в улыбке. — Максим… прости, если задену твоё самолюбие… но такого не бывает. Высшие появляются и исчезают, уходя на следующую ступень бытия. Начинают возвышаться другие цивилизации, идут к сингулярности, порождают предсингулярных особей, потом превращаются в Высших, уходят… — Бла-бла-бла, — сказал я. — Мне знакома эта история. — Откуда? — Ты сам её рассказал. В другой реальности, куда я уходил. — Ну вот видишь? Это вечный процесс развития разума, друг мой. Всё уже было! Нет ничего нового под Луной, да и Луны уже нет. Я всецело за то, чтобы ты победил. Но я против такого наглого вранья! Если твой Высший погибнет, то мир исчезнет лишь для него. Я размышлял. Могут ли Высшие врать? Да конечно же могут. — Так что прими нашу помощь, — сказал Иван. — Девчонку спасём. Ты же знаешь, она мне тоже нравится! Он подмигнул мне, но как-то не обидно, словно искренне завидуя, без скабрезностей и угроз. — А кто у тебя основа? — спросил я. — Мы не называем их основой, — сказал Иван серьёзно. — Только корнем. Мой первый… он был воин. Князь. Широко известный… в узком кругу. Была битва… в общем, он создал неплохой смысл. Его заметили. Те, настоящие Прежние, оставшиеся с прошлых времён. Мы же принимаем новичков, хоть и нечасто. Вот и меня… его… приняли. Сочли достойным и полезным. — Что за смысл у него был? — Такого не спрашивают, — Иван погрозил мне пальцем. — Но если упрощая… это была дерзость. Дерзость в бою, готовность поставить всё на кон, рискнуть. — Это может быть смыслом? — поразился я. — В той ситуации? Когда князь достал из ножен меч и стал прикрывать отход своих убегающих ратников? Да. Это был удивительный смысл. Разбитая армия остановилась и снова пошла в бой. И победила. — Наверное, он был неплохим человеком, — сказал я, помедлив. — Как же ты таким говном стал? — Жизнь заставила, — на лице Ивана не дрогнул ни единый мускул. — Ну так что, принимаешь нашу помощь? — Опять ставишь всё на кон и достаёшь меч из ножен? Иван подумал и просиял. — В общем-то да! — Могу я с ним поговорить? — Он лет сто не высовывался. — Как я его понимаю. И всё же? Иван закрыл глаза. Он сидел так довольно долго. С минуту, быть может, а учитывая, что время для Прежних величина относительная — его разговор с «князем» мог занять и несколько часов, и несколько дней. Но когда Иван снова глянул на меня, я понял, что это взгляд другого человека. — Приветствую, — сказал я. Прежний снял очки и положил их между нами. С любопытством осмотрелся. Не думаю, что он был не в курсе где находится и что происходит, но, наверное, когда новая личность выныривает из «карманной вселенной», она воспринимает всё иначе. — Что ты хотел, Максим? У него стал другой голос. Не то, чтобы жестче. Твёрже, более усталый и разочарованный. Чем-то похожий на голос Лихачёва — я подумал о полковнике, которого подставил и у меня заныло в груди. — Хотел, чтобы вы сказали, как поступить. — Ты не знаешь меня, но поверишь моему совету? — Я знаю его и не поверю его совету. Прежний понимающе кивнул. Спросил: — Иван не такой уж пятигуз[1] и негораздок[2], как ты думаешь. Всё-таки моё семя… Идёшь к своей жнице? — Она уже не совсем жница. Она превращается в человека, — не знаю уж зачем, но я добавил, будто хвастаясь: — У неё даже женские дела начались. — Человека делает человеком не пролитая кровь, — сказал Прежний. — Ни своя, ни чужая. Ни кровь смерти, ни кровь жизни. Ни мужчину, ни женщину. — Кровь — это плохо, — согласился я. — Кровь ни хорошо и ни плохо. Кровь — это сама жизнь. — А что тогда делает человека человеком? Не знаю, зачем я это спросил. Наверное, мне просто было интересно разговаривать с этим существом из тьмы веков. — Если бы я знал, отрок… — Прежний иронично посмотрел на меня. — Возможно, тогда мой смысл был бы важен для всей галактики? Иван сказал правду. Так, как он её видит и понимает. Он готов помочь, правители Ровиана тоже придут. Не все, но многие. Я вспомнил Мир, Жрицу… кто там ещё в колоде? Шут, Император, Императрица… Это если не явится Высший Прежних, который воплощает все их смыслы. Ну конечно же мы победим Высшего Миланы. У них был бы шанс и без меня, а уж со мной — без вариантов. — А Земля… — пробормотал я. — Землю оставят тебе. Они пришли из таких глубин времён, Максим, что я для них несмышлёное дитё. Правители Ровиана плохо учатся новому. Но всё-таки учатся и они решили попробовать сотрудничество. Это огромный шаг с их стороны. Я кивнул. Наверное так оно и есть. — Не слушай ни меня, ни моего амбициозного потомка, — сказал Прежний. — Не пытайся переложить свой выбор на других, он перестанет быть твоим выбором. У тебя может не быть ничего кроме выбора, но пока он есть — ты существуешь. — А если нет? — О, выбор есть всегда. Прежний закрыл глаза. Сказал: — Мне тяжело здесь. Ты спросил всё, что хотел? — Вы правда князь? Прежний приоткрыл один глаз и насмешливо посмотрел на меня. — Боярин… — Жаль. — Тогда считай князем, я привык. Он снова закрыл глаза, а когда поднял веки — это уже был Иван. — Поговорили? — спросил он с жадным любопытством. — Да, — коротко ответил я. Похоже, корень не позволил своим отпрыскам присутствовать при разговоре. — И что? Я смотрел на него и вспоминал Гнёзда. Изменённых, изуродованных Инсеками. Жниц, стражей, монахов… всех. А ещё те миллионы и миллионы детей, что тысячи лет рекрутировали с Земли Прежние.