Оставив недопитый чай (видимо, даже ей было слишком сладко), Наська рванула к дверям. Разумеется, не удержавшись от реплики: — Ты, главное, никуда больше не суйся, а я тебя спасу! — Дорогу аккуратно переходи! — крикнул я вслед. Дверь хлопнула. Я отставил свою пустую чашку. Подумал, взял Наськину и допил. Ничего себе сироп… Вряд ли Высший ещё в Гнезде. Да и Милана с Дариной, вполне вероятно, уже не там. Но мне стало как-то спокойнее, что названая сестрёнка будет подальше от меня. На самом деле Наська помогла мне задать себе очень важный вопрос. Не о том, что за Высший мной манипулирует, тут гадать можно бесконечно. Я даже Инсеков не рискнул бы исключить. Самое главное — с чего вдруг эти сверхсильные существа, занятые своими загадочными делами в будущем, вдруг начали интриговать и делать друг другу гадости в нашем времени? А ещё я подумал, что у меня есть пусть маленькая, но всё же идея, к кому обратиться за советом. Я поставил чашки в раковину, будто это имело какое-то значение. И обнаружил, что больше не один на кухне. — Вы очень взволнованы, Максим. Продавец стоял в проёме кухонной двери. Капюшон меховой накидки был сброшен, смешная лисья голова с любопытством смотрела на меня. Такой знакомый Продавец, с чьего появления всё и покатилось под откос. Я-то думал не о нём, но и Продавец мог кое-что подсказать. Меня вдруг будто током пробило. — Это был ваш Высший? — Я кинулся к Продавцу, остановился, борясь с желанием ударить его. Бить по сверхпрочному металлическому телу — глупо. Бить по голове, принадлежащей совсем другому существу, — не за что. — Наш Высший? — Продавец казался искренне удивлённым. — Где? — Он появлялся сегодня в олимпийском Гнезде? — чуть сбавил я напор. — Говорите! Продавец покачала головой. — О чём вы, Максим? Мы не можем контролировать появление Высшего, это ведь сверхсила! Вы считаете, что сегодня встретили нашего Высшего? Я замялся. Пришедшая мне в голову мысль была такой логичной, такой правдоподобной… Но, возможно, ошибочной. — В меня вселялся Высший, — сказал я. — Это он подстроил наше попадание в иную реальность. Я решил… решил, что это ваш Высший. — Как же это может быть? — удивился Продавец. — Даже если я отрежу вашу голову и надену её, вы не сможете стать частью нашего общества, Максим! Я пожал плечами, а Продавец успокаивающе продолжил: — Скорее всего, вы ошибаетесь. Инсеки — вот кто был заинтересован в вашем изгнании. Мы получили предупреждение, что Инсеки попытаются изгнать из реальности Высшего Миланы, что шанс его спасти есть лишь у вас. Высший, чьи смыслы несёт Милана, нам симпатичен. Он помогает сдерживать агрессивность Прежних и Инсеков. Потому я и пришёл к вам, потому и рискнул, вследствие чего попал в своё прискорбное состояние. — А вас кто предупредил? — Наш Высший, разумеется! Продавец вздохнул и втянул свои металлические ноги, оказавшись на уровне сидящего человека. Похоже, это было приглашение к беседе — я пододвинул табуретку и уселся напротив. — Вы же понимаете, их присутствие ощущаешь сразу, — произнёс Продавец с благоговением. — Не так уж и часто они снисходят до наших времён. Мы, как вам известно, живём поодиночке, нас всего-то несколько тысяч особей… — Не знал. — Нас немного. — Продавец вздохнул. — Но мы ощущаем друг друга и свободно обмениваемся мыслями. Высший встретился с Продавцом, с которым вы часто общались, он работал в Комке поблизости. — Как он, кстати? — Скучает по Земле. Может быть, поэтому Высший к нему и пришёл? Предупредил об опасности для Миланы, велел предупредить вас. Сообщил, что это опасно. Выбор пал на меня, я попытался предупредить… и моё существование стало лишь вероятностью. Понимаете? Мы не настолько хорошо информированы, как хотелось бы. Поскольку упоминались Инсеки, то логично было предположить, что действовал их Высший. Но… он бы не смог вселиться в вас, Максим. — А кто приходил к моему знакомому Продавцу? — В физическом теле никто. — Лисья морда ухмыльнулась. — Зачем? Он просто ощутил присутствие Высшего в своём разуме, тот отдал распоряжение и ушёл. — Человек бы решил, что у него крыша поехала, — мрачно сказал я. — Несомненно! На самом деле очень многие случаи человеческого сумасшествия, озарения, предвиденья — это именно попытки Высшего достучаться до прошлого, произвести какие-то требуемые изменения. — То есть человек изобретает что-нибудь, потому что так Высший велел? — Ага. Многие странные человеческие поступки, как добрые, так и злые, которые не объяснимы с точки зрения логики, — это действия Высшего из сингулярного будущего. — Удобно, — пробормотал я. — Зачем вы, гражданин Раскольников, старушек топором-то? А мне Высший велел!.. Как-то сложно! — Именно, — согласился Продавец. — Это всё ужасно сложно звучит для существ, которые живут в одной точке времени. Он повёл рукой в воздухе. — Вы скользите по линии времени… из прошлого в будущее… крошечная искра на бесконечном фитиле. Впереди то, что вам неизвестно: то ли сухой фитиль, который вы зажжёте, то ли мокрый шнур, где погаснете, то ли вообще обрыв шнура. А за вами лишь пепел: застывшее, неизменное прошлое. Скелет прожитого времени. Ужасно! Мы по своей природе чуть сложнее, мы не искра, мы язычок пламени, мы живём в маленьком отрезке времени и обычно видим ближайшее будущее. А Высшие могут вернуться, могут чуть-чуть переиграть события. — Да знаю я, знаю! Но всё равно, когда они уйдут, останется лишь пепел. — О, да. Только пепел. И мы для них лишь пепел, далёкое прошлое, которое можно подправить, но лишь чуть-чуть, очень осторожно. Вы говорите, что в вас вселялся Высший? Это мог быть лишь тот же самый, который приходил в вас и ранее. Если только… Он замолчал. Потом резко поднялся и отступил на шаг. Покачал головой. — Нет-нет! Это ужасно плохо! Максим, скажите, вы всегда хорошо находили кристаллики? Я фыркнул. — Неплохо. Никогда не встречал многоцветных, а вот простенькие — часто. — Очень часто? — Бывали те, кто куда чаще находил, — признался я. — А вам хватало? С чего вдруг Продавца заинтересовали кристаллики, эти нерождённые смыслы? Кончилось их время. Продавцы исчезли, и кристаллы некуда стало девать. Кто-то продолжал собирать в надежде, что либо Продавцы вернутся, либо другой покупатель найдётся. А я перестал. Так, если попадался на глаза… — На жизнь — вполне. — Вы собирали ровно столько, сколько вам было нужно, — сказал Продавец. Я кивнул. Можно сказать и так, конечно. Я никогда не упарывался в поисках, не бродил ночи напролёт. — А потом вы нашли семицветный кристалл. Концентрат эмоций и смыслов. — Да, — признал я. — Повезло. Я его растворил в итоге… — Знаю, знаю… — Продавец закивал. — Чтобы отравить большую группу Слуг, вернув им на время совесть. Но вы в курсе, что это был порождённый вами кристалл? — Вроде как да. Я начал чувствовать себя неловко. — Удивительно, — сказал Продавец. В его голосе послышалось какое-то… благоговение? — Я первый раз присутствую! — При чём? — При родах. — Лисья морда оскалилась в улыбке. — Фигурально выражаясь, конечно! Я ждал. Захочет — расскажет, а если нет, то просить бесполезно. — Вы большей частью собирали свои собственные кристаллы, Максим, — сказал Продавец. — Вы их создавали, понимаете? Когда вам было нужно. И заглядывая в тёмный заплёванный уголок в парке, вы не чужой кристалл подбирали, а свой. Ровно такой, как вам требовался. Когда спасти вас мог только многоцветный кристалл, вы создали его.