Я уже хотел подняться, но тут из-под камня выползла большая кобра, перебралась через мои ноги и застыла у моего левого бока. Греется, наверное. Всякая живая тварь любит тепло. Кобра немного приподнялась, и я погладил её по плоской голове. С некоторых пор зверьё совсем перестало меня бояться. Вот, пожалуйста, ещё один гость. Откуда-то припорхнул дикий голубь, сел на моё правое плечо и, потоптавшись, принялся громко ворковать. Кобра высунула голову из-под моей руки, замерла, затем опустила голову, тихо зашипела и скрылась в расщелине. Голубь потоптался ещё немного и улетел. Я посмотрел ему в след и улыбнулся. Пожаловался бедолага на своего обидчика и успокоился. Лети, сизый, живи без страха. Я подмигнул любопытной косуле, высунувшейся из зарослей, и направился в сторону дворца. Спустившись в галерею, я зашагал в сторону парадного входа, поднялся по лестнице на верхнюю площадку и направился к стражам. А они, вытаращились на меня и очень странно отреагировали, будто привидение увидели. Один опустил руки, зажмурился и прижался к колонне, а другой прикрылся щитом и начал пятиться. – Э-э. Приветствую вас, друзья. Не могли бы вы доложить Госпоже Нин, что некий Антон просит принять его, – сказал я. Первый страж открыл глаза, быстро закивал головой, скользнул за колонну и опрометью бросился во дворец. Я решил подождать Нин на воздухе и подошёл к краю площадки, наслаждаясь видом залива, панорамой лесистых обрывов, далёкого водопада, и сверкающей рябью водной глади. От созерцания меня оторвали раздавшиеся за спиной тягучие удары большого гонга, который здесь служил для срочного сбора подобно нашему набату. Бам-м, бам-м, бам-м, гудел гонг. Через несколько минут предвратная площадь наполнилась топотом множества ног, встревоженными голосами и шумной суетой. Интересно, чего это они так переполошились? Неужели из-за меня. Напрасно. Стоя спиной к дворцу, я «видел», как сзади вспыхивают и переплетаются разные энергии, но в этом вихре эфирных всплесков я не чувствовал присутствия Нин. Однако ждать пришлось недолго. Я сразу узнал стремительно приближающееся золотисто-зелёное пламя её излучения. Смолк гул голосов. Я обернулся. Толпа расступилась, образовав живой коридор, в конце которого стояла моя Нин. Явно ошеломлённая тревожным сбором жителей дворца, она растерянно оглядывалась по сторонам, всматриваясь в лица подданных. Несколько секунд она ничего не понимала, но, бросив взгляд вдоль живого коридора, она разглядела меня, и наши глаза встретились. – Анто-о-он!! – Она позабыла про свой высокий сан и, широко раскинув руки, бросилась мне навстречу. Золотая диадема упала с её головы и со звоном укатилась кому-то под ноги, а она с развевающимися на ветру волосами бросилась ко мне и крепко обхватила, дав выход чувствам и едва не сломав мои слабые кости. Я осторожно обнял её и стоял совершенно растерянный и безмерно счастливый оттого, что перепутались не только наши волосы, но и судьбы. – Ан-то-он, – она, всхлипывая, заглядывала мне в глаза, – ты жив. А я не поверила твоим друзьям, когда они сказали, что во дворце Мардука ты пролежал без движения и дыхания целую луну. А я то, глупая, не поверила. Ты жив. Какое счастье. Ты жив. – Сколько времени я… отсутствовал? – Ровно год. Сегодня ровно год, как… Ты лежал, как живой и не дышал. Целый год… Я не могу поверить. Это ты! И руки, и голова. Только… – она пригляделась ко мне, – глаза посветлели, синими стали. И волосы золотистые. И сам ты тёплый, живой. Как я рада. Пошли скорее, я тебе кое-кого покажу. Она схватила меня за руку и потащила внутрь. Я шёл мимо обитателей дворца и видел их добрые лица. Похоже, они ко мне неплохо относятся. Аура чистая и светлая. Спасибо друзья, я тоже рад. Я шёл мимо, улыбался в ответ и пожимал потянутые руки. Толпа шла за нами до самых покоев Нин, где её остановила строгая стража. В покоях Нин на минутку оставила меня, и вернулась с ребёнком на руках. И, едва она приблизилась, нас троих окутала общая энергия любви и добра. Она принесла моего сына. Он ещё ничего не понимал, но уже любил меня. Я взял его на руки. Ого, какой тяжёлый! Сколько ему? Четыре луны. Крепкий парень и шустрый. Смеётся и дёргает меня за бороду. Я внимательно посмотрел ему в глаза, он моргнул и затих, глядя внимательно и осмысленно. Я открыл сыну разум, передавая своё духовное завещание: «Счастлив будь, мой сын. Рождён ты в любви, и теперь уж никто никогда человечности доли не сможет отнять у тебя. Запомни, дитя ты двух звёзд, двух планет, Тиамат и Земли, и двойственность эта будет тревожить всегда. Тебе предстоит по грани острейшей пройти. С одной стороны, порядок, учёность и строгая буква закона лежат, с другой – вместе с верой и мудростью господствует хаос живой. Иди, и пусть духа свобода поможет тебе не свалиться с той грани опасной. И помни, что духа свободу свою ты вырастишь сам, упорно её защищая от воли сильнейших. А станешь владыкой свободы своей, то с миром без страха её раздели. В нелёгкой дороге твоей немало трудов предстоит и забот, и, чтобы достойно отмерить свой путь до конца, в попутчики совесть возьми. Обмануть невозможно её, и покоя она не даёт. Но строгую спутницу ту, не смей прогонять, ибо тут же сладкая ложь к тебе льстиво прильнёт, чтобы опутать страстей паутиной. Лишь заподозришь, немедленно ложь отшвырни вместе с пророками правды всеобщей. Тем болтунам ты не верь, ибо первые они из лжецов. Знай, что у всякого правда своя, а для всех существует лишь истина. Если вдруг ты отыщешь её, то сбереги с совестью вместе и со свободой бессмертного духа. Сын мой, прости, что не буду я рядом с тобой, но поверь, что люблю я тебя, а любовь ведь не знает преград, и время не властно над ней». Молчаливый монолог длился меньше минуты, но я успел «сказать» сыну многое, и теперь был спокоен за будущее человечества. – Как ты его назвала? – Марантиан. Сын Антиана. – Будь счастлив Марантиан. Благословляю тебя на все времена. И помни, что ты человек. Я передал ребёнка няньке и попросил Нин позволить мне привести себя в порядок. Она засмеялась, хлопнула в ладоши и громко позвала слуг, которые вскоре уже усердно отмывали и отчищали меня от годовалой грязи. Я не стал остригать волосы, только чуть укоротил их и подровнял бороду. Привык. Через пару часов чистый, причёсанный и благоухающий я щеголял в тунике бирюзового цвета, мокасинах, и новом золотом чешуйчатом поясе, который подарила мне Нин. Длинные волосы я перехватил зелёной лентой, повязав её через лоб. Нин с нетерпением дожидалась меня и после обеда сразу же потащила в лабораторию, рядом с которой находилось специальное помещение, названное Битшиимти, тоесть «дом, где вдыхается ветер жизни», в котором воспитывались пять десятков здоровых девочек, рождённых туземками, и несущих мои гены. Именно они позже станут праматерями человечества и предшествующей цивилизации полубогов. Я смотрел на этих детей и понимал, что миссия выполнена, и пора возвращаться. Не скрывая, я печалился перед неизбежностью расставания, и Нин отлично понимала моё состояние. Я обнял любимую, и, глядя ей в глаза, сказал, что завтра покидаю этот мир. Она слабо улыбнулась, смахнула пальцем предательскую слезу и легонько провела по моей щеке. Однако я не собирался превращать свой уход в трагедию, попросил Нин устроить маленькую вечеринку и пригласить моих верных друзей. Как оказалось, Акти, Сагни и Лихур уже давно рвались ко мне и даже ругались со стражей, а потому прибежали по первому зову. Они радовались, как дети, долго меня разглядывали, ощупывали и тискали, сокрушаясь, что я так отощал. А потом мы уселись за стол и начали пирушку. Вспомнив, что они быстро пьянеют, я старался почаще делать перерывы, заставляя их позировать перед камерой. А потом Сагни и Нин по очереди фотографировали меня среди гигантов. Последние снимки я сделал сам. Нин с моим сыном на руках. Пирушка закончилась заполночь. Стража помогла увести захмелевших ребят, а я остался с Нин, стараясь сказать ей как можно больше в эту короткую летнюю ночь. Меня одолевали разные мысли, но больше всего терзал вопрос: как мне теперь общаться с Энки, ведь при последней встрече наши отношения оставляли желать лучшего. Но тревожился я напрасно. Со слов Нин моя пытка сильно его потрясла. Он пережил настоящий катарсис и, отбросив амбиции, организовал полномасштабное расследование преступной деятельности клана Скорпионов. Хранители порядка и стражи целый год вычищали территории от скорпионьего присутствия. В одном только дворце Энки обнаружились пять пар убийц, замаскировавшихся под советников, палачей и слуг. Всех их арестовали, но живьём удалось взять только двоих. Убийцы разговорились, и в результате Энки получил бесценную информацию о широкомасштабном заговоре против Тиаматианской империи. Выяснилось, что «скорпионы» и их ставленники проникли в верхние эшелоны власти ещё на Тиамат в смутные и тяжёлые времена, проявив себя, как дельные и успешные советники. Следом за ними во дворцах появились разного рода консультанты, специалисты, заплечных дел мастера и штатные шпионы. В конце концов, всё тиаматианское сообщество, опутала паутина внушений, интриг и заговоров, погрузивших все семьи в жестокую вражду. По-сути, катастрофа, погубившая космическую империю, была спланирована и осуществлена этим кланом убийц, продолжающих добивать цивилизацию тиаматиан уже на Земле. Переломив своё самолюбие, Энки лично связался со своим заклятым врагом Энлилем и передал ему все вновь открытые сведения. После этого в столице Ниппуре тоже прокатилась волна арестов «скорпионов», которые выложили настолько потрясающую информацию, что это привело к экстренному созыву Высшего Совета и бесчисленным разоблачениям. «Скорпионов» и их агентов объявили вне закона на всех территориях. На следующем заседании Высшего Совета произошло примирение Повелителей и переосмысление последних конфликтов, приведших к государственному кризису. По отношению ко мне Энки тоже в корне изменил своё мнение. Душевный перелом произошёл ещё в застенках, когда палачи уже фактически убили меня. Потрясённый содеянным и возможными последствиями, Энки опомнился, и, когда Нин ворвалась в подвал, он уже оказывал мне помощь и фактически вытащил с того света. Спасая меня, он торжественно поклялся, что не станет нам препятствовать и поможет во всём. А, когда он узнал о подробностях нашего эксперимента, то схватился за голову и всё время порывался искупить свою вину. И, хотя угрызения совести – лишь эхо потерянного добродушия, я не держал зла на Энки, понимая, что он тоже стал невольной жертвой подлого заговора. Утром следующего дня по моей настоятельной просьбе Нин нехотя приказала отдать мне камуфляж, и то только после того, как я объяснил ей, что в этом мире должно остаться как можно меньше моих следов. Облачившись в свою изрядно потрёпанную одежду, я подвязал волосы и вернул Нин золотой пояс, изумительной работы. Она настойчиво требовала принять подарок, заодно пытаясь всучить мне множество разных драгоценных побрякушек, но я вежливо отказался, сославшись на опасность изменения реальности при таком переносе. С другой стороны, я понимал, что всё равно безнадёжно перепутал все причинно-следственные связи, оставив в этом мире немало информации из будущего, и очень боялся качественной перемены хода событий из-за этого. Вместе с восходом солнца мы с Нин и двумя охранниками вышли к дворцовой лестнице, где нас уже ждали мои ребята, почему-то закутанные в длинные зелёные плащи. Взволнованный предстоящим переходом и погружённый в себя, я махнул им рукой, приглашая с собой, и сбежал вниз, где на площади уже свистел турбинами готовый к взлёту шем. Десять минут от взлёта до посадки промелькнули незаметно, и вскоре мы уже стояли на дворцовой площади в Абсу. У входа во дворец Энки я встретил знакомых стражей, целителей и слуг и искренне их поприветствовал. Они не скрывали симпатии, старались прикоснуться ко мне, чтобы получить капельку удачи и силы, и просили что-нибудь им пожелать. Конечно, желаю всем добра, свободы и счастья. В зале Явления Великих собралось неожиданно много народа, и я сразу оказался в центре внимания, ощутив на себе сотни взглядов знакомых и незнакомых тиаматиан, молодых и пожилых. В первом ряду стояла знать, носящая знаки власти. Здесь же находились немногие тиаматианки, которые скромно держались рядом со своими отцами и мужьями, и украдкой касались моей одежды. Удивительно, но моя популярность среди здешнего населения росла прямо на глазах. Я не понимал такого к себе отношения, но отлично видел излучение всех гостей Энки. Вокруг распространялось зеленовато-золотистое свечение добра и мира, и ни одного красного всполоха. Я шёл к порталу и думал, что умиротворение, наверно, и есть самый главный результат моего присутствия в этом мире. И, если это так, то я более чем счастлив, ведь благополучие здесь, неизбежно должно положительно отразиться и в моём мире. Я подошёл к Энки и прямо взглянул ему в глаза. Он выдержал взгляд и гордо, но уважительно произнёс: – Антон, ты пережил суровые испытания, и я тоже принёс тебе немало страданий. Теперь всё позади. Понимая ответственность момента, я возвращаю знаки власти, с которыми ты прибыл в наш мир. Четыре хранителя торжественно внесли пектораль, браслет, скипетр и клинок Баалат. Энки продолжил: – Повелитель Энлиль знает обо всех событиях и крайне удивлён, что его меч оказался у тебя, поскольку он с ним никогда не расставался. Он тоже благословляет тебя на продолжение пути. А я искренне желаю добра твоему миру. Я поклонился, принял от хранителей атрибуты и разместил их на себе. Загоревшиеся индикаторы показали, что знаки власти активированы, и я сразу же почувствовал это, наполнившись уверенностью, здоровьем и силой. Молчаливое приветствие и поддержка артефактов и мгновенный диалог с ними принесли полную убеждённость в благополучном исходе обратного перехода. Признаюсь, что волнующая атмосфера вывела меня из равновесия. Я начал сосредоточиваться на процедуре перехода и уже направился к кубу портала, но тут вспомнил о своих ребятах и оглянулся, отыскивая глазами дорогие мне лица. Они стояли поодаль сзади. По рангу им не следовало находиться в первых рядах. Ерунда, сегодня для меня они выше всех местных Повелителей. Я призывно махнул им рукой, удивлённые владетели оглянулись и расступились, пропуская ко мне моих друзей. Когда Акти, Сагни и Лихур подошли и сбросили свои плащи, я невольно улыбнулся и не смог сдержать подкатившей к глазам слезы. Мои ребята оказались в туниках, на которые каким-то образом нанесли рисунки и разводы, точно повторяющие мой камуфляж. Надев одежду моего «кланового» цвета, они тем самым публично заявили всем присутствующим, что теперь не принадлежат к другим кланам и свободны, и, судя по их лицам, они до конца будут решительно отстаивать свою волю. Ах, вы, мои дорогие последователи и революционеры! Обняв каждого из них, я махнул рукой на свои опасения, и отдал Акти нож, Сагни – часы, а Лихур и без того не снимал с груди компас. Простившись с друзьями, я взбежал по лестнице и встал на плоскость портала. Последнее, что я увидел в том мире, огромные блестящие глаза Нин и её губы шептавшие: «Антон». Я в ответ прошептал: «Марантиан». Она услышала и кивнула головой… Глава 22 Могучий поток времени пронёс меня через толщу тысячелетий и вынес на запылённую поверхность портала, откуда я отправился в путь два года назад. После яркого великолепия зала «Явления Великих», в полумраке подземелья я едва разглядел освещённые факелами стены. Прошло время, и я ожидал встретить здесь всё что угодно, но увидел то же заброшенное помещенье и три пары широко распахнутых глаз. Оба деда и Елена по-прежнему стояли в нишах Стихий, даже не изменив поз, только сами ниши перестали светиться. Я сбежал по ступенькам, снял шляпу, привычным движением откинул волосы назад и тут же оказался в окружении дедов и Елены. Однако их первый порыв будто налетел на стену сомнения, а в их излучении промелькнул весь спектр чувств. Их переполняли радость и восторг, и одновременно – удивление и испуг. Насколько я понял, причиной этого взрыва эмоций стал мой вид: потёртый, выгоревший добела и многократно зашитый камуфляж, длинные волосы и борода, а также густой африканский загар. Мои спутники замерли в растерянности, однако природное любопытство пересилило, дед Пахом подкрался бочком и, касаясь меня рукой, тихо спросил: – Э-э, Антон, энто ты? Скажи што нить. – Да я это, я. Кто ж ещё мог оказаться вместе с вами в этом пыльном подвале? – я засмеялся, обрадовавшись, что ничего не изменилось, и, что мой мир остался прежним. – Ну, деды, здравствуйте, давненько не виделись. Здравствуй Лена-Елена. Вот я и дома. – Здорово, конешно. Но чой-то ты путаешь, Антошка. Тебя не было чуток. Взвихрился воздух, портал собрался, слегка мелькнул, как глазом мигнул, и опять ты на ём стоишь. Случилось чего, аль нет? Ничо не понимаю. Оборванный весь, чёрный, тощий, лохматый, бородатый. Оброс, прям, как хиппи какой, – тараторил дед Пахом. А дед Семён внимательно смотрел на меня, морщил лоб, тёр щёки, а потом срывающимся голосом прохрипел: – Слушайте все. События произошли, и прошлое изменено, а теперь молитесь, и ничему не удивляйтесь, что увидите наверху. Господи, спаси нас грешных и помилуй. Я снял и осторожно сложил в дорожную сумку артефакты и повернулся к выходу. Дед Семён отправился первым, за ним Елена, Пахом, и последним двинулся я. Когда мы выбрались из подземелья, наши факелы чадили и трещали, угрожая вот-вот погаснуть. Однако наверху они и не понадобились. Непривычно сухой церковный подвал удивил чистотой и порядком, а его тщательно выбеленные извёсткой стены перечёркивали узкие лучи солнечного света, проникающие через маленькие застеклённые окошки в цоколе. Пахло воском и ладаном. Вдоль стен аккуратно стояла какая-то утварь, сосуды и столешницы. Обойдя ворох новых черенков для лопат и метёлок, мы выбрались на открытое место и прошли по чистому полу к выходу. Глядя на необычное состояние церковного подвала, мы уже поняли, что в мире произошли глубокие перемены, и нас охватил трепет. Мы замерли перед обитой железом дверцей, никто не осмеливался сделать шаг и её распахнуть. Непроизвольно я начал сканировать пространство по ту сторону стены, но уловил лишь переливы солнечно-жёлтого, голубого и зелёного цветов. Что-то новенькое, но никакой опасности. Самым смелым оказался дед Семён, который, глубоко вздохнув и перекрестившись, первым вылез наружу. За ним отправились дед Пахом и Елена, и последним выбрался на свет божий я. Согнувшись в три погибели, я протиснулся через тесный проём, и сразу же уткнулся головой в спины неподвижно замерших моих спутников. Но, разогнувшись, я замер, и слова недовольства застряли в горле. Вокруг белоснежной церкви располагался уютный дворик, вымощенный выглаженными тысячами ног брусчаткой. Отделанный голубыми изразцами цоколь церкви справа переходил в небольшой придел, окна которого светились цветными витражами, а дальше за углом виднелись каменные кресты памятников усопших священников и настоятелей. Вдоль церковной ограды возвышались столетние липы, под которыми пристроились удобные скамейки. С другой стороны двора из-за цветущих мальв и лилий виднелся угол крещальни, а вдоль всей ограды росли большие розовые кусты. У ворот стояли и оживлённо разговаривали две старушки с покрытыми белыми платочками головами. Из открытых дверей церкви доносилось тихое пение, и в двери, усердно крестясь, входило несколько молодых людей. Мы переглянулись, и я увидел, что дедов бьёт крупная дрожь. Елена недоумённо оглядывалась по сторонам и прижималась к моей руке. «Чудны дела твои, Господи, Творец Вселенной», подумал я, и… услышал ответ. Прислушался, но до меня донеслось только рокочущее эхо. Я пока ещё ничего не соображал, но, оглядываясь вокруг, понял, что не зря сходил в прошлое. Мир, действительно, изменился и на первый взгляд в лучшую сторону. – Мир вам, дети мои. Почему не заходите? – Мы дружно повернулись и увидели, что рядом стоит высокий пожилой священник в тёмной рясе и обращается к нам, как к своим знакомым: – А, вам уважаемые Пахом Сидорович и Семён Сидорович и вовсе грех. Жду сегодня. Есть важный разговор. – Затем священник внимательно на меня посмотрел, опустил глаза и отдельно поклонился. Я ответил поклоном, а он произнёс: – Вас особо прошу. Завтра праздник Рождества Предтечи, вам нужно обязательно быть. – Спасибо, святой отец. Непременно буду. Едва дыша от сладкого ужаса, мы вышли за церковные ворота и обнаружили бегущую в обе стороны ровную асфальтированную дорогу, за обочиной которой и тротуаром сплошным рядом тянулись низкие заборчики. За ними из цветущих палисадников выступали добротные дома и усадьбы, за которыми проглядывались ухоженные сады и разные хозяйственные постройки. Справа на месте старого пустыря раскинулся большой луг с ровной травкой, на которой пасся табунок гнедых лошадей. С другой стороны улицы доносились звонкие голоса детворы, и мелькали одетые в светлые яркие одежды фигурки. Всё село наполняли звуки и запахи жизни. Дома дедов особо не изменились, только как-то подтянулись, приподнялись и помолодели. Рядом стоял тот же старый дуб, те же сараи, сеновал, сад, но всё какое-то свежее и обновлённое. Я видел привычный мир, но лучше, чище, честнее. Взявшись за руки, деды сидели на крыльце своего родового дома и в голос плакали. Мы с Еленой стояли рядом и с грустью смотрели на ошалевших от счастья стариков. Испытывая вполне понятное волнение, я положил на скамейку сумку со знаками власти, накрыл её сверху своей выгоревшей курткой и махнул Елене рукой, приглашая пройти к реке. На первый взгляд ничего не изменилось. Но нет. Перемены произошли, и значительные. Река стала шире, и несла воду не жёлто-зелёного оттенка, а светлую, искрящуюся на солнце. За рекой среди садов и цветников пестрели пятна крыш, на лугах бродили стада, а на взгорке махали крыльями два больших ветряка. – Ой, как всё стало красиво, – раздался рядом голос Елены. Я оглянулся, и меня будто током поразило. Ошалело глядя на неё, я отчётливо увидел знакомые черты Нин. Я тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения. Бесполезно. Елена и раньше чем-то была на неё похожа, а теперь и вовсе, только моложе. Я пристально вглядывался в свою спутницу, и ноги отказывались меня держать. Она не просто была похожа на Нин, а стала её уменьшенной копией! Я тряс головой и тёр виски, но милый образ не исчезал. Я подошёл к краю обрыва, и, боясь спугнуть момент, замер, едва сдерживая отчаянно бьющееся сердце. Осторожно оглянувшись, я увидел пронизанную светом фигурку девушки и с облегчением вздохнул. Слава богу, не призрак и не галлюцинация.