– Война и борьба с оружием или без него – серьёзное и в высшей степени ответственное занятие. Главное в этом деле терпение, здравый смысл и тяжёлый труд. Однако не следует загонять себя в угол какими-либо строгими правилами борьбы. Любой бой – это свободное подсознательное действие, главная цель и итог которого – победа и сохранение собственной жизни. Теперь о вас. Вы очень большие, поэтому некоторые приёмы борьбы рукопашного боя вам не подойдут. Например, у вас не получатся удары ногами в прыжке. Поэтому вам нужно отрабатывать блоки, броски, захваты, удары руками и ногами с места, в том числе с разворота и подката. – Ногами бить нельзя, – тихо сказал кто-то. – Почему нельзя? – Ноги для ходьбы и бега. – Если вы хотите победить и выжить, бить можно и нужно, чем угодно: оружием, руками, ногами, головой, и, извините, задницей. Воины дружно заржали. – Также запомните, что в смертельном бою запретных мест нет. Разите врага в шею, живот, промежность, рот, глаза. Не сомневайтесь и не жалейте. Бой – это отвратительное безумие, но раз он начался, то либо вы побеждаете, либо вас уничтожат. Как Вы уже поняли, я терпеть не могу нравоучения и всякого рода нотации, но должен был всё это сказать, тем более что ребята восприняли мои слова, как должное. Они имели немалый опыт, и моментально схватывали мои наставления на лету. Буквально после нескольких часов занятий почти все уже неплохо исполняли основные приёмы. Очередная смена караула покинула зал пораньше, а остальные азартно тренировались до сумерек. Когда мы закончили тренировку, я не знал, чего хочу больше, принять душ или есть. Жрать хотелось ужасно. Однако по заведённому правилу мы сперва всей толпой отправились в зал для омовений. Гиганты, не спеша, приводили себя в порядок, и, не смотря на голод, мне пришлось сделать вид, что тоже не тороплюсь. Поток тёплой воды быстро смыл накопившуюся усталость. Повернувшись к стене, я расслабился и от удовольствия закрыл глаза, но лучше бы я этого не делал. Удар по затылку швырнул меня вперёд. Я врезался головой в каменную стену, перед глазами сверкнула вспышка и на этом воспоминания о том дне закончились… Глава 8 Я очнулся от невыносимой головной боли и приступа тошноты. Потом около часа меня выворачивало насухо, и пустой желудок скрутился мучительной судорогой от частой рвоты. Запредельным усилием воли я заставил себя успокоиться и прикрыл веки. Но тут же мир закачался, закружился, и к горлу опять подкатил противный комок. Я поспешил распахнуть глаза, хватая воздух широко открытым ртом. Немного погодя головокружение и тошнота чуть притухли, что позволило мне сосредоточиться и разглядеть гладкие белые стены и ажурный свод. Надо мной склонились трое в бело-красных одеждах и что-то делали с моей головой. Постепенно тошнота и головная боль стали стихать, но в целом состояние оставалось препохабным. Вспомнив последние мгновения перед тем, как в глазах погас свет, я понял, что заполучил сильнейшее сотрясение. «Лишь бы башку не проломили», – вяло шевельнулась мысль и исчезла в болезненной пульсации. Мои страдания разнообразил громкий мелодичный звук, раздавшийся в голове набатом, от которого под черепом колыхнулась новая волна тошнотворной боли. Я сморщился, сдерживая рвоту, но когда увидел склонившегося надо мной Повелителя Энки, попытался подняться. Он мягко прижал меня рукой к столу, осмотрел, ощупал, кивнул головой и достал свой скипетр. Лопасти «лотоса» закрутились, превратившись в радужный круг, и последнее, что я запомнил – это приятные волны света и тепла, пробегающие по голове и позвоночнику. Измученный всем пережитым, я моментально заснул. Очнулся я через двое суток и сразу же почувствовал, что здоров. Всё произошедшее накануне показалось дурным сном, однако прикреплённый к голове резонатор и тройка сидящих справа целителей говорили о том, что черепушку мне расшибли вполне наяву. Я приподнялся на локтях, и тут же ко мне метнулись сиделки с одним единственным вопросом в глазах: как? – Всё нормально. Я здоров. Целители облегчённо вздохнули. И тут я заметил стоящих ко мне спиной двух стражей в полном боевом вооружении. Они тревожно вертели головами, будто ожидали нападения. Я хотел спустить ноги на пол, но целители в шесть рук начали меня укладывать на ложе. Не понял! В чём дело? Всё объяснили стерегущие меня неразлучные Нигирмут и Рахурмут. Они повернулись, подняли полумаски, пододвинулись поближе и тихо проговорили по очереди. – Привет, Антон. Останься на ложе… –…иначе Повелитель Энки… –…казнит… –…целителей. Я очень не хотел, чтобы из-за меня кого-то казнили. Поэтому, скорчив удивлённую гримасу, я поспешно улёгся на твёрдое ложе и замер. Ладно, как вам угодно. Ждать пришлось недолго. Раздался знакомый мелодичный звук, и в зал вошёл хмурый Энки в сопровождении охраны. Я поднялся и спустился на пол, попутно удивляясь числу стражей на один квадратный метр. Может – это арест, или ещё что похуже? Вряд ли похуже. Раз спасли, то убить не должны. Во всяком случае, не прикончат сразу. Уперев руки в бока, Энки навис надо мной, внимательно оглядел, удовлетворённо хмыкнул и жестом отпустил целителей. Затем он отступил на несколько шагов и проговорил: – Света и тепла тебе, Антон. – Да, будет твоя власть, сила и слава во веки веков, Повелитель, – ответил я, вспомнив последние слова известной молитвы. Энки удивлённо поднял брови и ухмыльнулся. Мой ответ ему явно понравился. – Можешь идти? – Могу. Ваше лечение меня воскресило. – Не преувеличивай. Я только немного помог. Собирайся. Он стоял поодаль и терпеливо ждал, пока я поспешно натягивал тунику, зашнуровывал мокасины и застёгивал пояс. Затем в окружении охраны мы отправились в его апартаменты. Трое стражей встали за спиной Энки, который привычно расположился в своём напичканным электроникой кресле. Повелитель немного задумался и жестом подозвал меня к столу: – Как ты понимаешь, тебя хотели убить во время купания. Когда ты упал, убийца был готов перерезать тебе глотку, но вот он, – Энки указал на Синенмута, – успел сбить его с ног. Стражей едва удалось удержать от расправы над убийцей. Его имя Гирсумут, – Энки внимательно всмотрелся в моё лицо. Я вздохнул и кивнул головой. – Однако тебя это не удивляет. Почему? – Причина мне понятна. Во время схватки я покалечил его брата… Но, насколько я знаю, Актимут уже поправился. За что убивать? Энки хлопнул в ладоши и в зал ввели связанного Гирсумута, босого и одетого в длинный серый балахон. – Свой вопрос ты можешь задать самому убийце. – Гирсумут, за что? Твой брат жив и здоров. Я заочно с ним примирился, и ты сам мне по нраву. За что? – Я… не… верил… что… брат… выживет… он у меня… один. Мне сказали… что ты лжец… и шпион… и должен истребить… всю стражу… чтобы убить… Повелителя. Я развёл руками. – Ты ошибаешься, Гирсумут! Я считаю вас друзьями, и хочу, чтобы вы стали лучшими воинами планеты, настоящими стражами Повелителя Энки. Энки хмурил брови и раздувал ноздри, затем махнул рукой и продолжил: – Удалось выяснить, что на преступление его подтолкнул целитель Ватимес. Он прибыл из Ниппура с приказом шпионить и вредить мне. К сожалению, допрос Ватимеса не закончился. Он успел убить себя ядом. Но стало известно, что ему помогали. Из замка исчез ещё один целитель и двое слуг из зала для омовения. Их ищут. Поставлены под копьё все лахамы, внешняя охрана и стражники взлётной платформы. Все хранители порядка с помощниками днём и ночью разыскивают шпионов. Обстановка напряжённая, и я решил, что ты должен покинуть Тильмун. Затем Энки указал скипетром на Гирсумута и грозно произнёс: – А, теперь, Антон, сам назначь ему наказание. – Повелитель, я убеждён, что он стал жертвой обмана. Прошу пощадить его и отпустить вместе со мной. – Странно… но, как знаешь… Ты слышал, предатель, за попытку убийства тебя ждёт награда. Ты нёс смерть, а взамен получишь жизнь. Понял ли ты, о чём просит чужеземец? – Да, Повелитель. Отныне я стану его тенью, поскольку моя жизнь теперь принадлежит ему. Совсем не желая становиться рабовладельцем, я поднял руку и произнёс: – Дозволь ответить, Повелитель. – Говори. – Я не желаю твоей жизни, Гирсумут. Тебя подло обманули, заманив в западню. Ты по-прежнему свободен, я лишь предлагаю тебе стать моим спутником в предстоящем путешествии. – Я своих слов не меняю, – угрюмо проговорил Гирсумут, – но… я принимаю всё, что ты сказал. Энки поднялся и, вскинув скипетр, громко произнёс: – Быть по сему. Антон, до рассвета ты должен покинуть дворец и остров Тильмун. Цель и направление пути тебе объявит хранитель Латипак, ты его знаешь. Повелеваю взять с собой семь любых стражей из моей охраны и всё что нужно для долгого путешествия, в конце которого тебя будет ждать мой сын Мардук. – Энки махнул поперёк рукой, дав понять, что аудиенция закончена. Ошеломлённый темпом развития событий я вышел в дверь, и за мной, как серая тень проследовал Гирсумут. Выбравшись в главную галерею, я остановился между колонн и невольно залюбовался величественной панорамой заката. На фоне тёмно-синего неба, по потемневшей воде озера медленно скользила пара светлых судёнышек. Солнце из последних сил боролось с наступающей ночью, ярко окрашивая оранжевым светом макушки высоких деревьев и островерхие башни. Но на террасы уже наползли глубокие фиолетовые тени, поглотившие яркие пятна цветников, а погрузившийся в сумерки берег замерцал маяковыми огнями. Зрелище поистине феерическое, но мне было не до восторгов из-за переполнявших голову беспокойных мыслей. Я взирал на прекрасный мир, а сам сквозь зубы бесстыдно материл судьбу, поскольку так и не смог смириться с тем, чтоона, как щенка, зашвырнула меня в немыслимую пропасть прошлого, напрочь лишив выбора. Я остро чувствовал, что мной манипулируют, и злился от того, что не могу с этим ничего поделать, тем более, что меня угораздило сразу вляпаться в самую кучу местной политики. Вместе с тем я откровенно злорадствовал, представляя, как самые матёрые историки, оказавшись на моём месте, от досады и стыда сожрали бы все свои научные труды, узнав, что в этом первобытном времени на дикой планете рулит высокоразвитая цивилизация инопланетных существ. Возможно, я слегка преувеличил, назвав сообщество гигантов цивилизацией, поскольку народу здесь для цивилизации маловато, да и живут они тут по понятиям, особняком, кланами. К тому же, насколько я понял, здесь процветают социальное неравенство и борьба за власть, круто замешанные на прогрессирующем вырождении. Конечно, я мог бы и наплевать на все местные дрязги, но не сделал этого из-за того, что появились желающие пустить мне кровь. Скажу прямо, хотя здешние порядки и напрягали меня не по-детски, ещё больше тревожил вопрос: какого хрена я вообще здесь делаю? Сначала он не давал мне покоя, прогнав все иные мысли, и навязчиво подталкивая к возвращению в своё время. Но вот прошло несколько дней, и стремление бежать как-то незаметно угасло, уступив место любопытству и желанию разобраться в окружающем бардаке. Более того спокойное осмысление ситуации привело к пониманию того, что волей-неволей мне всё равно предстоит задержаться здесь на неопределённое время, ибо старики-хранители ещё там всё время талдычили о некоей миссии, да, и сам Энки по всем приметам включил меня в свои планы и не спускает с меня глаз. И, если подумать, то во многом он прав. Коль история, действительно, достигла точки раздвоения, то моё необычное появление в этом времени вовсе не случайно. Однако понимание пониманием, а равнодушные причина и следствие требовали от меня что-то совершить, как в старой сказке: иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. А теперь ещё и это внезапное и странное путешествие, будь оно неладно. Конечно, Правителю виднее, но просто так взять и выпихнуть честного человека среди ночи неизвестно куда, неизвестно зачем, как говаривал мой дядька: западло. Да-а-а, не каждому в жизни подфартит так погано влипнуть! В животе заурчало. Тяжело вздохнув, я подумал, что коли в этом мире меня решительно не собирались нормально кормить, то придётся подзарядиться аварийным способом. Я внимательно пригляделся к маяковой башне, на которой разгорелся мерцающий огонь. Сосредоточившись, я протянул к нему руки и мысленно окунулся в далёкое пламя. Сразу же по телу растеклось приятное тепло и пришло чувство насыщения. Через пару минут я распахнул глаза и успел увидеть остаточное свечение, огненными каплями стекавшее с пальцев. Услышав сзади отрывистое пыхтение и тихое мычание, я оглянулся и увидел, что прижавшийся к колонне Гирсумут присел, поднял левую руку, прикрывая локтем лицо, и развернулся вполоборота, словно собирался дать дёру. Я не сразу сообразил, что его так напугало: – Ты чего? Он выглянул из-под руки, распрямился, потоптался на месте, с опаской разглядывая меня, потом хриплым голосом промямлил: – Ну… это… как сказать…, – а потом, выпучив глаза, выпалил: – короче, тебя вдруг охватило пламя! Мне показалось? Да? Нет? Да?