— Папа?.. — Ноал… давай присядем. Демон почувствовал, как его охватывает невольная дрожь. Что произошло, пока его не было?! И ведь он отсутствовал всего сутки! Альморон, удостоверившись, что Ноал удобно расположился в кресле, вздохнул. — Ты ведь в курсе наших взаимоотношений с Фреосом? — Ты про тайную разведку? Король кивнул. — Год назад… чуть более года назад, была весьма… пикантная ситуация, принять участие в которой вызвалась сама Раилриен Ниманнская. Нахмурившись, Ноал уточнил: — Принцесса долин? — Да. И в ходе миссии, — Альморон помялся. — Миссии, которую поручил лично я, эльфийка погибла. Ноал удивленно вскинул брови. Убить фреоску было делом совершенно не простым, а уж принцессу, у которой и защиты было в разы больше, чем у рядовой воительницы… Что же это было за задание? — И теперь, когда на трон Фреоса взошла новая принцесса, — Альморон поморщился. — Старейшины выдвинули ультиматум: либо мы, с нашей стороны, удовлетворяем их требование, либо они объявляют нам войну. — И какое же требование они выдвинули? — Оно тебе не понравится. Ноал выжидающе смотрел на отца. — Они требуют восполнить кровь фреосцев. Жизнь за жизнь. — Я не понимаю. — Так как именно наша семья стала причиной гибели одной из венценосных особ долин… Старейшины потребовали, чтобы мы… — Альморон виновато скривился, — вернее ты, дал новую жизнь фреосцу. Ноал с полминуты молчаливо переваривал информацию, после чего несколько раз моргнул. — Они… требуют, чтобы я подарил ребенка новой принцессе?! — Боюсь, что так. — Ты шутишь?! — Какие тут шутки, Ноал? — Но фреосцы хоть понимают, что требуют невыполнимого? Ребенок?! Альморон снова скривился, теперь уже мимикой показывая, что он лучше бы съел ведро лимонов, чем вел беседы на подобные темы. Да и просто предполагать, что подобное возможно… — Тебе ли объяснять, чем чревато раскрытие информации о шпионаже жителями долин для нашего государства? Ноал скрипнул зубами. Да, вольный народ склонил головы перед Римондом. И Фреос теперь считается полноправной частью Аминса… и подчиняться могут только непосредственно киосу своего государства. А тайная разведка для бывшего противника короля… На меньшее, чем политический заговор эта ситуация не походила. А, там, где плетутся интриги в столь деликатных слоях, недалеко до государственной измены. И повлечет за собой полноправные претензии со стороны Аминса. Со стороны Римонда. А ведь киос Римонд сам предложил подписать мирный договор девятнадцать лет назад. Несмотря на то, что именно Ионтон был зачинщиком войны. Король пошел навстречу, понимая, что долгие баталии, многочисленные смерти и вездесущие разрушения не идут на пользу никому. И спас репутацию Альморона, который сам уже готов был сворачивать войска для капитуляции. Да, пусть для высших демонов жизнь подданных — не более, чем миг, ведь киосы продолжают свое существование в десятки, сотни раз дольше, нежели люди… Но без простых жителей королевство — не королевство. И король не может называть себя королем, если не беспокоится о процветании своих земель и проживающих на них. Бесполезные кровавые войны. Они лишь уносят жизни, и заставляют землю, которая восстанавливает плодородие лишь через года, а, иногда, так и остается бесполезной после вытаптывания миллионами ног и губительного воздействия чужеродной магии, кричать от пролитой на нее крови. Природа пытается взывать к благоразумию населяющих ее жителей. Но не всегда ей удается достучаться до тех, кто даже пытается выслушать немые посылы. — Может, объяснишь, что это было за задание, если претензии пошли непосредственно к нашей семье? — Ноал сложил руки на груди. Альморон вздохнул. — Я пока не стану тебе рассказывать подробностей, Ноал, — король поднял руку собирающемуся что-то возразить сыну, — Временно. Пока все, что тебе стоит знать: Старшейшины Фреоса правомерно требуют… возмещения за утрату. — Значит, в смерти Раилриен виновен непосредственно ты? Король отвел глаза, чем только подтвердил догадки. — Так почему бы тебе самому… Альморон резко поднял голову и встретился с сыном негодующим взглядом. — Ноал, твоя мама… Принц сжал кулаки. Да, Каларика вполне способна выкрутить мужу… извилины. Но причем тут он?! Почему за отцовский промах приходится расплачиваться ему?! Да еще и такой ценой! Ребенок! Дети — это не разменная монета! Они — продолжение рода, кровь от крови. Маленькое счастье и плод любви. Но о какой любви может идти речь, когда тебя принуждают стать… донором? — Я не могу пойти на это. — Ноал… — У меня тоже есть любимая женщина, отец! — вспылил демон. — Более того, ты в курсе, что я не отступлюсь от нее! — Тебя не принуждают к женитьбе, — попытался смягчить условия Альморон. — Всего лишь провести ночь с красивой принцессой… В конце концов, Ноал, ты же не маленький! Да и прежде, чем встретить Лори, я только и успевал закрывать глаза на твои многочисленные похождения. Считай, что это одно из них. — Ты сказал верно, прежде чем встретить Лори! Она… не простит мне. Я не прощу себе. Король вздохнул. — Вижу, что пока ты реагируешь слишком эмоционально. Вернемся к разговору позже, — он поднялся из кресла. — Мой ответ будет прежним, — непреклонно отозвался Ноал. — То, что ты предлагаешь — предательство. Я не собираюсь изменять той, кто делает меня счастливым. — Взвесь все за и против, сынок. На кону стоит угроза новой войны, — с этими словами Альморон, кивнув на прощание, покинул покои, оставив Ноала наедине с собственными мыслями. Черт! Ноал снова скрипнул зубами. Ну почему всегда находится фактор, готовый разрушить все хорошее, что было между ним и Лорлионой? Особенно теперь, когда он убедился, что девушка также влюблена в него… Киос не заметил, что сжал подлокотник кресла слишком сильно. Послышался треск, и на пол посыпалась древесная пыль. Одним антикварным гарнитуром меньше. Но демона сейчас совершенно не заботила меблировка комнаты. Война или измена. Что выбрать? В одном случае пострадает только он, во втором же — ни в чем не повинные подданные. Только ли он?.. Лорлионе известие о том, что он подарит другой ребенка, разобьет сердце. Треск усилился, и Ноал в раздражении встал с кресла, потерявшего подлокотники. Иногда казалось, что быть наследным принцем — не дар, а проклятие. Что же ему делать?