— Анна орала на меня за то, что не взял ее с собой, — неожиданно ответил тот. — Потом просила присмотреть за тобой, чтобы ты выжил. Я же… Просто пожелаю тебе удачи. Я видел тебя в бою, ты силен и ты хочешь добиться гораздо большего, чем сейчас. Для этого есть только один путь. Победы. Так иди же и покажи себя! — Спасибо, — я ответил на ходу. Мы с ветеранами успели пробежать половину пути, когда полосатые начали вырываться на поверхность через проход недавно заложенной, но еще недостроенной станции метро. Их действительно было очень много. В мою сторону нацелилось несколько гранатометов, застрекотали автоматы, выбивая каменную крошку из здания, за которым я укрылся. Они не хотели, чтобы я мог высунуться и оценить обстановку, но мне это было и не нужно. Я ждал. Ноха была рядом с одним из полосатых, но я хотел действовать наверняка. Вот и Шэн добрался до цели, и через животных своих предков я обеими руками вцепился в горящую внутри человека черную звездочку. Когда я действовал на голой интуиции, было сложнее, сейчас же я видел, как от моей первой жертвы к другой перекинулась призрачная связь. Еще и еще. Рядом с бушующим в считанных километрах черным игигом моя воля находилась словно под прессом, было очень тяжело, но я справлялся. Два, три десятка — я зацепил всех полосатых, кто выбрался наружу, чтобы зачистить плацдарм для остальных. Расти! Я отдал приказ тьме, и та обрадовалась, начала высасывать силы из своих носителей, и в этот момент моя искра сделала то же, что и всегда. Все испортила. Для тьмы. Процесс пошел вразнос, животы полосатых раздуло, в каждом полыхнула вспышка, выжигая тела изнутри. Новая версия взрыва тьмы не лечила, а сразу уничтожала врагов. — Вперед! — я воспользовался моментом, чтобы подобраться поближе к проходу и зацепить полосатых, сидящих там. Первая волна успела заминировать окрестности, но я видел звездочки каждого из установленных ими зарядов. Десять метров до цели — я готовился уйти в сторону, когда наружу выскочили несколько полосатых в робо-доспехах. Похоже, не только Мышь из команды Мораны увлекался подобными штуками. К счастью, у меня было прикрытие. Ветераны встретили шустрые железки очередями из автоматов, а потом и меткими выстрелами из гранатометов. Кто-то поставил пару минометов и начал навесом закидывать снаряды прямо в проход, из которого пытались вырываться еще полосатые. Робо-доспехи выдержали первый натиск, но тут асфальт у них под ногами превратился в болото, а сверху, разрывая металл, прыгнул серебряный волк. Это команда старицких игигов догнала меня и вступила в бой. Остальные растерялись или испугались, а эти молодцы. Очень удачно. Я показал им большой палец, а потом скомандовал Бормотуну придержать минометы. На мгновение повисла тишина, а я загерметизировал свой доспех и спрыгнул вниз. Звездочки продолжали отрисосывать передо мной карту будущего метро и перемещения врагов. Меня не видели и не ждали. Я подбежал к ближайшему полосатому, еще пары коснулись Ноха и Шэн — мы одновременно сжали сидящую внутри них тьму. — Расти! — я повторил смертельный приказ. Три утробных взрыва не смогли привлечь ничье внимание, а я уже бежал дальше. Еще три врага, еще… Потом мне попалось укрытие, кажется, экскаватор — это было достаточно надежно. Я на мгновение задержался, подчинив своей искре сразу десяток врагов. Взрыв! На этот раз я покончил со всеми полосатыми, которые вышли на перрон недостроенной станции. Остальные теснились в туннелях, ожидая или нападения, или нового приказа своей госпожи. Но той пока было не до подобных мелочей. Вот я и воспользуюсь моментом. «Никому не спускаться, тут сейчас будет жарко», — я предупредил Бормотуна. А потом направил Шэна по уходящим в проход рельсам. По ним еще не пустили электричество, но мне для дела хватит и голой стали. Сейчас, когда можно не спешить, когда сила моей искры метр за метром пробирается в глубины туннеля… Прошла бесконечно долгая минута, я хотел убедиться, что никто не уйдет обиженным. — Уплотнение, — идеальный приказ для звездочек металла, из которого были отлиты рельсы. Кристаллическая решетка сжимается, нарушая саму привычную связь между атомами, а потом процесс идет вразнос. В итоге не просто сталь разлетается во все стороны, калеча каждого, кто окажется рядом, а искажается само пространство. Взрыв! По ушам даже через костюм ударила волна уплотнившегося воздуха. Туннель, где сидели полосатые, завалило, так что даже если кто и пережил мою диверсию, то выбраться у него уже не получится. Можно было возвращаться назад. — На твоей карте были отмечены почти три сотни врагов, пацан, — когда я выскочил из пылевого цунами, поднявшегося под землей, меня перехватил Бормотун. Старый ветеран смотрел на меня изучающим взглядом. — Что? — Ты убил несколько сотен человек, ничего не сжимается внутри? — Это не люди, — я покачал головой. — Я же рассказывал. Если игиг еще может пережить тьму внутри себя, то обычного человека она просто сжигает. — И все же. Сотни живых созданий меньше, чем за пять минут, — Бормотун схватил меня за плечи. — Сотни убийц, которые убили бы тысячи обычных мирных людей, если бы я их не остановил, — я встретил его взгляд. — Вот и хорошо, — неожиданно ветеран отпустил меня. — Опасался, что тебя может накрыть. У молодежи порой бывают проблемы с приоритетами. Но ты, к счастью, крепкий парень. — К делу, — я кивнул ветерану, принимая его слова, а потом двинулся вперед. Бой еще не закончился, и наша сила могла пригодиться дальше. Чем быстрее мы остановим черного, тем больше жизней сегодня будет спасено. Я сверился с картой. Отряд Архимеда уже был на передовой, московские тоже, а вот областные игиги задержались, отстали, и теперь на карте отображались только места, где их точки светились в последний раз. Я свернул на соседнюю улицу — нужно было проверить, точно ли все настолько плохо, как я думал. Мы пробежали сквозь какой-то магазин, где чуть не кружилась голова от запаха корицы, выглянули наружу. Посреди улицы была огромная ямина со следами зубов. — Гидра. Похоже, ее головы могут не только самолеты перехватывать, но и другие цели, — голос старшего старицкого игига дрожал. — Как тебя зовут? — спросил я. — Сашка, — ответил тот, и я улыбнулся. — В смысле, Речной Волк. — Значит, это ты помог разобраться с робо-доспехами черных? Хорошая работа, — кивнул я игигу, и тот расплылся в улыбке. Даже под маской было видно. Парня начало отпускать, вот и хорошо. Значит, меньше шанс, что он натворит ошибок. — Нам тоже может прилететь, — заметил Бормотун. — Идем под прикрытием зданий. На открытое место не выходим, — решил я. И мы продолжили движение вперед. Грохот, запах гари и пороха, крики — с каждой минутой они становились все громче. Сверху донесся шелест, я поднял голову: по крышам домов с другой стороны улицы пробежала пара наших соседей по дирижаблю. Парень в доспехе, который словно не обращал внимание на его вес, и бледная девушка. Они тоже нас заметили. — Может быть, к нам? — я добавил к словам жесты. Такие поймут и на расстоянии. Бледная покачала головой, а потом спрыгнула с крыши. Мгновение, и она превратилась в огромного летучего ската, который тут же рванул вверх. Едва я подумал, как это опасно, и одна из голов гидры попробовала закусить новой добычей, но ее зубы пролетели сквозь тело девушки. Интересная сила. Кажется, я читал про нее — Манта из отряда Адвоката. Считается одним из самых таинственных игигов столицы. Пока я следил за девушкой-скатом, ее стальной напарник исчез с крыши — судя по двигающимся звёздочкам, ушел куда-то на соседнюю улицу. Я пожал плечами, и мы продолжили пробираться вперед. Новый поворот, мы вышли на площадь перед гостиницей для сотрудников воздушного порта и оказались на переднем краю. Я своим глазами увидел отряд Мораны, гидру, сотни танков, пушек и минометов, бьющих и по прямой, и откуда-то из-за горизонта. Тяжелые огнеметные системы сжигали сам воздух, казалось, что люди, пусть даже и со способностями, могут делать в таком аду? Разве они способны сравняться с этой мощью? Вот только именно на людях все и держалось. Откуда-то сверху сквозь висящие тяжелые облака постоянных взрывов прорвались сразу три головы гидры. Они хотели уничтожить всех тех жалких мошек, что мешали выполнить приказ госпожи, и, казалось, ничто их не остановит… Морана могла бы — но она держала две своих головы, превращая их в ничто своей страшной силой, ей было не до того. — Лихо… — тихо шепнул Бормотун, указав на женщину в черной кожанке, появившуюся прямо посреди улицы. Ей было точно за сорок, но даже за маской и кожаной одеждой было видно, что она все еще очень красива. — Рокерша? — так же тихо спросил я у ветерана. — Лучше, — ответил за него Сашка-Волк. — Она разрушает чужие атаки, рядом с ней враги практически не могут использовать свои искры… Подобная сила казалась уж больно щедрой, но я видел ее результат своими глазами. Три головы черной гидры словно бились о невидимый щит — бились и отлетали обратно. Стоило им пересечь невидимую границу, как прочнейшая шкура, которую не могли взять ни тротил, ни кумулятивные заряды, начинала отслаиваться, опадая пеплом. — Красиво, — оценил я. «Но у любой силы есть предел. Иначе Лихо уже стояла бы рядом с Мораной, причем не тут, а рядом с сердцем гидры…» — чужой голос зазвучал так неожиданно. Уж слишком я привык замечать чужие звездочки с любой стороны, а тут ничего. Я обернулся. Рядом со мной, частично перекрывая одного из ветеранов, стояла девушка-дух. Совсем молодая, с длинными черными волосами и словно идеально округлым лицом. Выглядело очень непривычно, но мило. «Ты…» — осторожно начал я, ощутив связь между нами. «Тут достаточно тьмы, чтобы я появилась, — ответила незнакомка. — Федор Данилович закончил проверку и назначил меня, чтобы я подумала над твоим дальнейшим обучением». Я почесал затылок. В принципе, логично — старейшину рода в наставники еще нужно заслужить. «Меня зовут Александр, — представился я. — Сейчас немного не до учебы, но если ты поможешь в бою, я буду благодарен». «Мое имя тебе не нужно, — отмахнулась девушка. — Называй меня, как в дружине, Неясыть. Что же насчет боя — когда еще тренироваться как не тут?! Хватит отсиживаться, иди вперед. Проверим, чего стоит твоя сила против тьмы!» Глава 3 Новая наставница от предков мне не понравилась. Возникало ощущение, будто мое выживание для нее совсем не в приоритете. С другой стороны, раз я оказался так близко к созданию тьмы, пришло время снова столкнуться лицом к лицу с ней самой… Громыхнуло. Странная сила Лихо задела несколько стоящих в стороне заправщиков для дирижаблей, что-то в них коротнуло, и взрывная волна накрыла девушку. В тот же миг головы гидры снова ринулись вперед, надеясь застать ее врасплох. Из гостиницы донеслись чьи-то испуганные крики — кажется, какие-то «бессмертные идиоты» решили не эвакуироваться сразу после предупреждения и насладиться боем из первых рядов. К их счастью, искра Лихо помимо дара еще и укрепила ее тело. Вместе с защитой костюма этого оказалось достаточно, чтобы пережить волну пламени. Головы гидры снова были вынуждены отступить. Вот только крики из гостиницы — они были такие звонкие, а еще звездочки, удаляющиеся от окна… Они были очень низко от пола. Либо там, в номере, остановилась команда карликов, либо дети… — Ну, давай! — Неясыть напомнила, что нас ждет тьма. А я неожиданно осознал, что жизни детей, даже посторонних, для меня важнее встречи с хозяйкой из осколка. Кажется, принятие рода и жизнь с дедом и Ксюшей изменили меня сильнее, чем я думал. И никакие тренировки Курильщика с их расчетом и холодной целесообразностью не могли на это повлиять. Тьма подождет. — Архимед, там в гостинице дети, — я попробовал воспользоваться административным ресурсом. — Сканеры их не видят, — черная горилла прыгала где-то среди полосатых боевиков, но ответ пришел почти мгновенно. — Разве вы не слышали крики? На этот раз ответ задержался: — Перепроверил запись из двух источников, все чисто.