— Иди за ним, — рыжая девушка-дух появилась рядом с ним. — А-а-а-а-а… — крик вырвался у него изо рта и резко оборвался. — У тебя желтые глаза. Ты дракон? — Меня узнали, приятно, — девушка кружилась в воздухе вокруг мальчишки. — Считай меня своим мудрым старым учителем, который научит тебя быть героем. — Как в сказке про светящиеся мечи и черную звезду? — Как в сказке… — рыжая девушка усмехнулась, но мальчик этого не заметил. — И что мне делать? — Иди за братом. Ему понадобится твоя помощь. Если тебя не будет рядом, возможно, сегодня он умрет. Или ты боишься? — Я не боюсь! На самом деле маленький мальчик очень боялся, но все равно решил слушать мудрого учителя-призрака. Он пошел за братом, который встретился с группой молодых игигов, которые действительно решили на него напасть. Вот только он не смог ничего сделать… В нем почти загорелась искра, почти появилась сила, но странная женщина, которую называли Жабой, пронзила ему горло… — Умирать очень больно… — успел он подумать, когда глаза почти закрылись. — Главное, чтобы Костя выжил. — Умирать не больно, — рыжий дух не скрывал злости. — Больно, когда рушатся твои планы. Глупый мальчишка, так быстро и бесполезно умер. Может быть, твой брат окажется перспективнее? Рыжий дух повернулся в сторону покрытого сталью паренька. — Нет! — маленький мальчик закричал. Не вслух, про себя. Остатки его так и не сформировавшейся искры все-таки вспыхнули. От них загорелась кровь на руках, а потом это пламя перекинулось на рыжего духа. Очень злого, очень громкого, очень лживого. Но все же одну правдивую вещь эта тень дракона сегодня сказала. «Я все-таки спас его…» — маленький мальчик закрыл глаза. *** След от падающего осколка обрывался совсем недалеко. Анна щелкнула каблуками новеньких ботинок и сжала губы. Она знала, что старицкие игиги сейчас за городом, им не успеть… Значит, черный точно появится, точно будут убитые. Из сильных обладателей искр, кто мог бы попробовать остановить его еще в осколке, тут была только она. «Это было бы хорошим способом заявить о себе», — девочка спорила сама с собой. «Проявление силы без официального трудоустройства. Врагам отца плевать на договор, на жертвы, они просто используют это, чтобы навредить семье». «Но что, мне просто стоять в стороне? Как эти?» — Анна бросила быстрый взгляд на хлюпающего разбитым носом Апраксина. Привел их показать свою силу, а в итоге опозорил семью. Если бы не дворцовые интриги, отец бы никогда не стал держать рядом подобных личностей. «Ты ведь тоже можешь не справиться. Ничего не добьешься, просто умрешь… Отец будет плакать». «Я сильная. Он будет мной гордиться!» — Извините, — к Анне подошла какая-то рыжая девочка. Раньше она ее почему-то не видела. — А вы не видели мою маму? Сердце Анны сжалось. — Она обещала прийти сюда. Сказала, только забежит домой, а потом сразу ко мне… — А где твой дом? — спросила Анна, уже зная ответ. — Там… — девочка вытянула руку в сторону следа от падающего осколка, и это стало последней каплей. Анна сама лишилась мамы, когда ей не было еще и трех лет. И то, что она ничего не сделает, даже не попытается не дать кому-то пройти через ту же боль, было просто невыносимо. Девочка ждала, что внутренний голос разума попробует ее остановить, но сейчас и он был с ней согласен. — Все будет хорошо, ты просто верь, — Аня потрепала девочку по голове и активировала вуаль, чтобы никто не заметил, как она отойдет в сторону. Вот только она и сама не смогла заметить, что рыжая продолжала за ней следить. Совсем не детским, а серьезным изучающим взглядом. *** Парень с рисунком жука на белой маске стоял над лежащим другом, а рядом вился невидимый для других рыжий призрак. — Он член моей банды. Мы почти семья… — парень с рисунком скарабея смотрел на лежащего без сознания бывшего товарища. — Его жертва — это твоя цена. Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц. Да, тебе придется пустить тьму в свою душу, убивая тех, кто тебе дорог, но только так ты сможешь достичь настоящего величия. — Не думал, что для того, чтобы стать драконом, хватит обычных смертей. — Не думала, что ты будешь шутить вместо того, чтобы действовать… В тот раз парень со скарабеем так и не решился переступить грань, но когда его планы были разрушены, когда старый товарищ сам предал его… Вот тогда он уже не выдержал, пуская тьму в самое сердце. — Умри в муках! — беззвучно выкрикнул он и вонзил кинжал в дергающуюся жилку на чужом горле, а потом ушел, не оглядываясь. Ни на старого товарища, ни на невидимого хохочущего рыжего духа. *** «Что это было?» — я вывалился из череды показанных Неясытью картинок. «Воспоминания твоей рыжей, которые она не смогла сдержать, когда показывала нам твои… Ты это не заметил, а вот я… Я почти вспомнила ее и была наготове». «Она охотилась за нами?..» «Она охотится за всеми… Пытается подтолкнуть людей к тому, что может разрушить мир и освободить ее. Она дракон. С тех пор, как она выбрала эту судьбу, это стало ее сутью. Теперь ты понимаешь?» Она спрашивала, понимаю ли я ее готовность отомстить за себя, за всех нас. Я кивнул. «Тогда просто скажи, что берешь мою жизнь, и сожги эту тварь. Сожги ее настоящее тело, чтобы она больше ни к кому не смогла прийти!» Я слушал Неясыть, ей вторил смех Анны-дракона. Она радовалась нашим смертям, пусть это и не принесло ей силы, радовалась тому, что на моих руках уже появились ожоги… — Изменение! — я снова призвал свою искру и попробовал подчинить чужое пламя. — Ты еще не сдался? — зеленые глаза дракона смотрели мне прямо в душу. — Я никогда не сдамся, — честно ответил я. То, чего ждала Анна. Совсем не то, на что рассчитывала Неясыть. Я хотел победить, но только по-своему. «Иначе чем бы ты отличалась от нее?» — спросил я у девушки-предка и почувствовал в ответ волну ужаса и осознания. Герой, наставник, жертвы ради великой цели — все это мы видели в воспоминаниях дракона, и через то же Неясыть, сама того не осознавая, предлагала пройти мне. «И что тогда?» — голос Неясыти дрогнул. «Я пойду по пути, который показала не ты, а она», — я кивнул на Королеву, а потом приложил руку к груди. — Изменение! Пламя дракона еще не убивало меня, и я, изменяя себя, заодно менял и его. Связь, чтобы моя искра могла сработать. Жертва, чтобы эта сила смогла убить дракона. Все было в моих руках. — Ты не посмеешь! — Аня-дракон появилась прямо передо мной. Она просила и она действовала. Ее руки пробили мне грудь и пронзили сердце, но ничего уже было не остановить. Плата была принята, моя кровь и пламя вокруг кипели от запущенной в них волны изменений. Процесс дошел бы до конца и сам, но я еще мог его ускорить. Выбрать, что именно изменится в нас. Я хотел не просто победить, но еще и спасти всех. И в этом мне мог помочь только один путь. — Прозрачность! — представив Манту, я выбрал именно это изменение. А через секунду огромный бесконечный взрыв пошатнул мир вокруг. Исчезло пламя, вместе с ним исчезли черные драконьи крылья, зеленые глаза и сама рыжая невеста из прошлой жизни. Я это видел, и это было странно, учитывая, что я должен был уже умереть… А потом мои глаза закрылись. Глава 3 Королева, сейчас