— Манта! — я понял, кто это. — Мы тоже так решили, — кивнул Урусов, — но хотели узнать и твое мнение. — Он специалист по команде Адвоката? — Шут с сомнением посмотрел в мою сторону. — Они сражались друг с другом буквально пару дней назад, — пояснил князь, и я воспользовался моментом, чтобы и самому задать вопрос. — А ничего, что мы здесь болтаем, пока часть отряда уже в городе? — я кивнул на Лихо. — Они ведь смогут прикрыть нас на подходе. Если мы хотим взять Лихемаа, то стоит ли терять время? Надо использовать момент. Я почувствовал, как моя речь вызвала сразу несколько улыбок. — Маленький игиг заботится обо мне, — Лихо картинно улыбнулась. Все же это так странно: как Пожарского она меня явно недолюбливает, а вот как Пустого признает и постоянно смущает комплиментами. Не знаю, что лучше. — Думаю, Пустой больше заботится о деле, — Урусов окинул меня изучающим взглядом, потом посмотрел на часы, прикидывая свободное время, и продолжил. — Мы действительно могли бы напасть, и тогда искатели, понимая, что им никуда не деться, стали бы защищаться. Мы бы заставили их умыться кровью, но были бы жертвы. Так всегда: когда даже слабый враг зажат в угол, он сражается до конца. Но если оставить ему надежду, что все закончится малой кровью, что в итоге его отпустят и оставят все, как раньше, как он привык, можно будет спокойно резать его по частям. — То есть отряд Лихо — это просто демонстрация наших намерений, — понял я. — Да, искателям одних слов будет мало. Теперь они боятся и постараются сделать то, что мы требуем. Сами найдут и выдадут тех, кто организовал нападение на наш отряд. — Они могут соврать, — заметил Шут. — Они обязательно соврут, — кивнул князь. — И тогда мы ударим еще раз. Собственно, для этого я вас всех и позвал: нам нужно сделать так, чтобы вторая демонстрация нашей силы оказалась не слабее первой. И тогда останется вероятность, что сегодня мы обойдемся без жертв. — Если они готовят какое-то оружие, какой-то ответ нам… Оказавшись в городе, я смогу вычислить это место! — я понял, зачем Урусов вызвал именно меня. Я думал, дело в тьме, но его интересовала совсем другая часть моей силы. — Вот и решили, — князь кивнул, подтверждая мои мысли. — Тогда отправляйся к отряду Лихо, по дороге тебя не тронут… Впрочем, и сам не подставляйся. Я кивнул. Хотелось что-нибудь на удачу сказать Анне, хотя бы попрощаться, но… Сейчас я Пустой, надо играть свою роль. — Удачи, игиг. Не подведите нас, — а вот сама девушка не удержалась, и на душе сразу стало легко. На выходе из штабной палатки меня перехватил адъютант князя и предложил помочь с выбором транспортного средства. На выбор были военная версия «Нивы» с усиленной рамой и «Волчок», стоимость которого пообещали вычесть из моего жалования, если с ним что-то случится. — А скоростных игигов для доставки у вас нет? — я вспомнил Комара. — Если и есть, то князь не станет рассказывать об этом всем подряд, — адъютант посматривал на меня свысока, а я неожиданно осознал, что он мне кого-то напоминает. Еще бы, он носил на себе личный герб, а не щит с золотой луной Урусовых по долгу службы. Но эти глаза, нос… — Мы с вами не знакомы? — я попробовал выяснить имя адъютанта, раз уж нам, похоже, придется не раз еще делать общее дело. — Я не общаюсь с бандитами, — тот окончательно перестал скрывать презрение, и в тот же миг у меня в голове как щелкнуло. Андрей Апраксин, старший брат моего бывшего друга детства. В моих воспоминаниях, доставшихся от местного тела, он выглядел совсем по-другому, но это и было шесть лет назад. Я помню, как он с самой юности пошел по военной стезе, как дарил своему отцу саблю, политую кровью первого убитого врага, как после драки с Сашкой хватал меня за грудь и обещал убить, если наврежу его младшему. Тогда все это казалось шуткой подвыпившего взрослого, но сейчас… Я смотрел на вновь появившуюся на лице Андрея каменную маску и размышлял. А что он думает обо мне как о Пожарском? И еще не менее важный вопрос: почему князь так привечает эту семью? Сколько я уже видел разных Апраксиных рядом с ним? Вернусь, надо будет обязательно спросить хотя бы у Анны. — Так что? — Андрей нарушил повисшую паузу. — Возьму «Волчка», — решил я. Бормотун показал мне основы управления, так что по прямой я точно пробегу без проблем. А даже легкий робо-доспех — это гораздо более защищенная штука, чем автомобиль. Адъютант пожал плечами — мол, ваш выбор — и отвел меня к механикам, которые раскладывались в сотне метров от нас. Здесь мне выдали «Красный-пять», который, несмотря на название, был окрашен в такой же, как и все, осенний камуфляж. Со специальной подставки я запрыгнул внутрь, поставил руки и ноги на датчики, зафиксировал их и активировал электроусилители. Все работало штатно: конечности слушались без задержек, робо-доспех двигался, точно следуя за моим телом. Я закрыл глаза, постаравшись отделиться от своих обычных человеческих рефлексов — главная проблема для любого, кто садится за штурвал подобных машин. Несколько шагов на месте, взмахи руками, прыжок. — Все четко, — стоящий снаружи техник махнул рукой, показывая, что датчики с его стороны тоже не показывают никаких проблем, и отсоединил питающий кабель. Я тоже помахал рукой на прощание и чуть не потерял равновесие, когда команду моего мозга выполнило не только тело, но и робо-доспех. Пришлось снова работать с сознанием, чтобы отсечь лишние рефлексы. Кстати, в этом деле очень помогли мои тренировки с Нохой и Шэном. С ними мне постоянно приходилось сосредотачиваться на цели, чтобы они добрались именно до нее — и здесь был почти тот же самый принцип. Возможно, именно поэтому мне так легко далось управление робо-доспехом, когда обычно базовый курс занимает не меньше трех месяцев. И это без гарантии, что в итоге получится пилот, который сумеет слить свое сознание с машиной. Я еще раз помахал рукой, проверяя сам себя — на этот раз тело и робо-доспех слушались идеально. Что ж, можно поставить себе зачет. Я развернулся и, набирая скорость, побежал в сторону Лахемаа. Первый большой прыжок отдался вибрацией по всему телу, но потом компенсаторы в ногах подстроились под мой темп, и дальше я двигался, уже почти не ощущая качку. Когда скорость была набрана, можно было включить автоматический режим, в котором доспех сам поддерживает темп, а оператор может отдохнуть. Но настоящие военные, как рассказывал Бормотун, никогда им не пользуются. Ни в разведке, когда от твоей сосредоточенности и скорости реакции зависит, выживешь ли ты, предупредишь ли товарищей. Ни, тем более, в бою. А я прекрасно понял намек князя, что меня могут встречать отнюдь не розами. — Не надо… — я почувствовал, как из города искателей в меня выстрелили ракетой, и остановил Ноху с Шэном, которые уже хотели было ее взорвать. Я чувствовал доспех, я видел снаряд — я точно знал, что тому никогда меня не достать. Я ускорился еще больше, прыгнув прямо навстречу летящей в меня смерти. На ходу изменил взрыватель, лишая ракету возможности взорваться самостоятельно, а потом поймал ее, сжимая в руках. Две секунды до того, когда взрыватель уничтожит уже моя собственная сила… Более чем достаточно для красивой сцены. Я сломал ракету напополам и вырвал из нее электронный блок. Половинки стальной трубы безвредно упали на землю, а у меня в руке полыхнула маленькая вспышка, совершенно безобидная для робо-доспеха. Даже легкого, как у меня. После такой демонстрации больше никто из искателей не стал по мне стрелять. Все, как и сказал князь… Местные готовы ударить по тому, кто подставился, готовы проверять прижавших их военных на крепость, но в то же время, если будет возможность забиться в угол и не воевать, они ей воспользуются. — Приветствую тебя на передовой, маленький игиг, — Лихо первой встретила меня прямо у границы территории, занятой ее отрядом. — Мне кажется, ты стал еще сильнее с нашей прошлой встречи. — Очень на это рассчитываю, — честно ответил я. — А то в мире, где встречаются такие опасные люди, как ты, нельзя стоять на месте. — Хорошие слова, — Лихо улыбнулась. — Ну что, пойдем, покажу тебе город искателей и наш небольшой форпост в нем. Я собрался было идти за девушкой прямо в «Волчке», но та остановила меня. — Рядом с моей силой лучше не полагаться на технику. Я ее сдерживаю, но все сложные приборы могут в любой момент все равно выйти из строя. — А как же Мышь? — вспомнил я. — У него тоже робо-доспех, а он только и крутился вокруг тебя. — Ревнуешь? — Лихо была в своем репертуаре. — Хочу понять, почему на него не действует твоя сила. Ведь не действует? — Он сильнее, — я не думал, что Лихо ответит на такой вопрос о своей искре, но она это сделала. И так, как могла только она, легко признавая, что в чем-то хуже других. — Те, кто слабее, просто не могут работать рядом со мной. Так что вся команда российской «Защиты» стоит на пару ступеней выше по мощи своей искры. И самое ужасное, что они заставили меня дать слово, что я не буду пытаться их обогнать. А то уйду вперед, рядом со мной уже никто не сможет находиться, и… Они говорят, что это небезопасно для игига, но я думаю, они просто боятся, что не сумеют меня в случае чего остановить. Впрочем, это ведь как раз и будет небезопасно, так что, получается, мне и не врут. Лихо хихикнула. — Мне жаль, — ответил я. Мне и вправду стало жалко девушку, которая оказалась в ловушке собственной искры. Это неприятный выбор: или сдерживать свой потенциал, или стать врагом для тех, кого считаешь своими. — А ведь ты не шутишь, — Лихо смерила меня взглядом, а потом встряхнулась как кошка, словно сбрасывая с себя все лишнее. — Ладно, выбирайся. Князь просил скинуть информацию о новой зоне для атаки как можно скорее. Девушка протянула руку, предлагая помочь мне выбраться из робо-доспеха. И все с таким лицом, словно она — благородный рыцарь, а я прекрасная дама, которой нужна помощь. И как у нее это только получается? Захотелось отдернуть ладонь, но из робо-доспеха действительно сложно выбраться в одиночку, а Лихо, уверен, с радостью бы насладилась представлением: наглый игиг переоценил свои силы и извивается как червяк. — Спасибо, — я подтянулся, выскальзывая из сердца доспеха, потом оперся на руку девушки и аккуратно спрыгнул на землю. — Кстати, вы тут не видели никого из людей Адвоката? — Нет, — Лихо покачала головой, указывая мне на высокое здание впереди. Хорошая точка для обзора. — Но мы следим. Если они появятся, то с учетом того, что они могли бы предложить искателям, возможно, нам придется действовать более жестко. Я шел рядом с девушкой, строя объемную карту ближайших ко мне районов Лихемаа. Пока все было чисто. Никаких ярких артефактов или скоплений бойцов, и я позволил себе насладиться обычной картинкой. Светящиеся линии ушли на второй план, и я принялся разглядывать обычные здания и проложенные между ними широкие улицы. Искатели, охотники за добычей из осколков — когда-то поселения вроде Лихемаа были для них просто стоянкой и рынком, чтобы купить припасы и быстро найти покупателей на свой товар. Тогда подобные места выглядели не особо привлекательно. Но шли годы, тут успели появиться на свет как минимум пара поколений тех, кто считал это место домом. И Лихемаа начал меняться. Грязный старый район остался возле порта, новые же были широкими, светлыми. Местным лесам пришлось заплатить за это свою цену, но сотни деревянных домов, ни один не похожий на другой, придавали этому месту свой шарм. — Пахнет морем и деревом, — я втянул в себя воздух. Лихо повторила за мной: — А мне чудится соль, дохлая рыба и черная плесень. — Рокот волн, шелест деревьев… — Визги чаек, скрип старых бревен… Интересно, насколько по-разному мы смотрим на все. А если так? — Свобода, равенство, братство? — Эффективность, вертикаль… — Лихо на мгновение задумалась. — И каждый получит по заслугам. В этот момент мы поднялись на крышу нужного дома, где залегли солдаты и молодые игиги из отряда девушки, готовые прикрыть нас от возможного врага. Я бросил взгляд на одного парня в маске: его лица не было видно, но я прямо-таки чувствовал, что он боялся. Интересно почему? — А так всегда, — Лихо увидела, куда я смотрю, и все поняла. — Молодые игиги слишком плохо контролируют свою искру, и рядом со мной им кажется, что они полностью ее лишаются. Вот некоторых и накрывает. Теперь я лучше понимал этого парня. Вот ты почти всемогущий супергерой, а вот — снова обычный человек. Это непросто пережить. — Я поэтому тебя так заинтересовал? — неожиданно понял я. — Потому что не теряю силу и потому что не боюсь?