Он хмыкнул. – А родители твои теперь небось локти кусают, угадал? Я не знал, что по этому поводу думают родители, но мог предположить, что Димер прав. – Знаешь, Кора теперь завидная невеста. Сильнейший маг, наследница древнейшего рода, да еще и предок у нее сам Кристер Ригер. Димер на секунду задумался и выдал: – Хо! Так он и мой предок тоже! Так вот… Отцу уже десяток предложений поступило. Едва ли он, конечно, прямо сейчас ее сосватает, но вполне может объявить помолвку с подходящей кандидатурой. Я и сам уже замечал, но старался не придавать значения – какими взглядами провожают ее парни. – Димер, ты фиговый друг. Я и так себя чувствую – хуже некуда. Ты решил меня добить? С Димером можно было говорить обо всем прямо. Он посмотрел на меня с толикой сочувствия, но и с изрядной долей ехидства. – А ты чего хотел? Вроде как тебя, заколдованного принца, спасает принцесса и прыгает тебе на шею? А ты такой: ах, давно ждал, кто бы меня спасет. Он вдруг стал серьезен: – Знаешь, мы с мелкой никогда особо не дружили, но даже мне, хоть кожа у меня толстовата, было больно на нее смотреть. Она во всем этом мире только тебе одному верила. А тут такая подстава… В ней словно что-то перегорело после того дня. Ну а сколько, ты думаешь, способен человек вынести? Не железная ведь она. А тут еще магия, танатосы, магистры вокруг нее хороводы водят. Ты подожди. Может, потом… Что же, я готов был ждать сколько угодно. – Димер, а ты помнишь, как нас с ней хотели поженить, когда мы были детьми? Не знаю, почему я сейчас об этом заговорил. Хотел самому себе доказать, что я имею на нее больше прав, чем все остальные? Довольно бледная попытка. И все же… Кора не помнила об этом, конечно, ведь она была совсем крошкой. А история скорее печальная, чем смешная, но уж какая есть. Помню, когда мне было года три с небольшим, отец привел меня в спальню. Был день, но мама почему-то лежала в кровати, а рядом с ней маленький сверток. Отец подтолкнул меня вперед: – Иди посмотри, там твоя сестренка. Сестренка? Вот так новости. Мне трудно было понять, что я чувствую. Больше всего – удивление, наверное. Еще страх за маму, не знаю отчего. Мама выглядела так, словно заболела. Но любопытство тоже ощущал. Надо же, не было сестренки, и вот появилась. Из свертка выглядывало маленькое сморщенное личико, на лоб падали светлые волосики. – Чудесная, правда? – спросила мама и погладила меня по голове. А через несколько дней мне сказали, что сестренка ночью уплыла по лунной реке. Что на небе ей нравится жить больше, чем на земле. Я даже загрустил. Мама плакала много дней. Помню, отец, думая, что я не вижу, носил ее по комнате на руках, утешая. Мама казалась в тот момент маленькой девочкой. – Это была последняя попытка, – шептал он, и я, хоть и был ребенком, ясно слышал безнадежность в его голосе. – Я не хочу потерять еще и тебя! Через какое-то время – думаю, прошло уже достаточно – мы приехали в замок Флогис. Не помню повода. Наши семьи всегда связывали скорее деловые отношения, чем дружеские, но, видно, в этот раз дела требовали присутствия жены и сына. Взрослые сидели за столом, дети, предоставленные самим себе, носились по замку. Мы с Димером играли в прятки, и мой друг спрятался очень хорошо. Я разыскивал его, а в итоге в одной из детских нашел бабушку Димера, которая держала на руках маленькую девочку. Эта девочка была чуть старше, а волосы у нее были не светлые, а рыжие, и глаза не темные, а голубые, но это меня не смутило. – Мама, папа! – закричал я, врываясь в зал. – Я нашел сестренку! Мама быстро-быстро заморгала, от ее щек отлила краска. Отец схватил ее за руку, его лицо, когда он обернулся ко мне, ничего хорошего не предвещало. – Раннитар!.. – Не ругай мальчика, Мол. Он не хотел ничего плохого. В зал следом за мой зашла пожилая женщина, на руках она несла рыжеволосую малышку. Бабушка Димера всегда казалась мне суровой женщиной, но сейчас, глядя на меня, она улыбнулась, и улыбка озарила ее лицо внутренним светом. Я понял, что опасался зря: сразу видно – отличная бабушка. Она наклонилась ко мне с девочкой на руках. – Познакомься, это Кора. Если хочешь, можешь считать ее своей сестренкой. Или… Она хитро улыбнулась и посмотрела на моих родителей. – Или, когда она вырастет, можешь на ней жениться! – Я согласен! – быстро сказал я. И все засмеялись. И мама тоже смеялась и кивала: «Да, да, хорошо!» Все ждали, что у маленькой Коры вот-вот пробудится магия. Но этого так и не случилось. Однажды я услышал разговор родителей. Прошло уже лет пять с того дня. Уже стало совершенно ясно, что юная Кора Флогис останется пустышкой. – Жалко девочку, – сказала мама. – Да… Видно, у каждого рода свое проклятие… – помолчав, проговорил отец. – Но ведь то обещание?.. Я чувствовал в голосе мамы волнение. – Оно ведь ничего не значит, правда? – Конечно! Так, детское баловство. Даже не переживай! Вот так быстро они избавили меня от моего обещания в первый раз… Перед поступлением в Академию мама подарила мне амулет. – Очень своевременно, – пошутил я, разглядывая лабиринт. – Когда я там уже тысячу раз все исходил. – Но он ветшает с каждым годом, а у меня сердце не на месте… Да и в Академии, мало ли, пригодится. – Ну, там я точно не собираюсь лазить по подземельям. Подарок мне показался смешным, но это – мамин подарок, так что я не стал упираться. Амулет все эти три года был для меня символом ее любви и заботы… Смешнее не придумать. – Смутно припоминаю что-то такое, – сказал Димер. – Предполагаю, что тот разговор едва ли можно считать официальной помолвкой. Особенно после твоей несостоявшейся свадьбы. Я, погрузившись в воспоминания, успел забыть, что он сидит рядом со мной. И не стал ничего отвечать. Прошло три недели после начала весны. В этом году она выдалась как никогда теплой и ранней. Снег почти растаял, и, хотя деревья еще стояли голые, в парке и на полигоне уже пробивалась первая трава. Все старались сохранять присутствие духа. В Академии быстро распространились смешные песенки, обещающие танатосам скорую гибель. Однако все понимали, что впереди ждут тяжелые времена, и уже первая битва покажет, есть ли у нас шанс. Признаться, я был страшно зол на всех за этот нездоровый оптимизм. Кора получила магию, и все воспрянули духом. Я даже слышал шуточные глупые припевы, что-то вроде: «Кора придет, им ж… надерет». «Заткнитесь!» – хотел крикнуть я. Я знал, что другого выхода нет, и Кора встанет на передовой, чтобы попытаться спасти всех нас. Понимал, но принять не мог. Она такая хрупкая, моя нежная рыбка. Очень смелая и сильная, но она одна против всех этих жутких тварей. Я ничего не мог изменить. Я только знал, что, когда придет время, я встану рядом и не отойду ни на шаг. Глава 35 Огонь жжет Я стояла перед зеркалом и разглядывала в отражении незнакомую девушку. Черные волосы. Черные как ночь. Глаза, правда, оставались моими, но из-за цвета волос теперь казались слишком яркими. Но я вовсе не любоваться на себя пришла. Это, пожалуй, прозвучит глупо, но я тренировала перед зеркалом уверенный взгляд и спокойную улыбку. Потому что на самом деле у меня поджилки тряслись от страха. Итак, вот она я, Кора Флогис, самый могущественный маг последних столетий и самый испуганный к тому же. Я раньше как-то совсем иначе себе это представляла. Когда была маленькой, то думала только о том, что утру всем нос. Вроде как – ага, не ожидали, а я вот какая! Мечтала об этом долгими бессонными ночами после обычной порции косых взглядов. Воображала, как обидчики сразу захотят со мной подружиться, и тогда уже настанет моя очередь нос воротить. В реальной жизни все оказалось совсем иначе. И обидчиков-то никаких не осталось. И проснувшаяся магия принесла только ответственность и страх. А лицо терять нельзя, никак нельзя. Все так воодушевились, вновь обрели надежду…