– Убирайся, Вик. Убирайся, или я закричу! Вик изменился за это время. Еще больше раздался в плечах, выглядел совсем взрослым. Нестриженные волосы висели сальными лохмами. Не знаю, та ли была на нем куртка, в которой он уходил из Академии, или другая, но она тоже была ему мала. Он не закончил даже первый курс, а уже сумел построить портал. Из него бы вышел невероятно сильный маг, не соверши он всех этих глупостей. – Кричи, – сказал он спокойно. – Кричи, Кора. Что мне помешает схватить тебя в тот же миг и перенести туда, где твои родные уже никогда тебя не найдут? – Ты не сделаешь этого. Я старалась говорить спокойно, но, кажется, Вик увидел мой страх. Усмехнулся. – Считаешь меня врагом, да? – Да… – А я-то, между прочим, пришел тебя поддержать. И спросить заодно: каково это – чувствовать себя изгоем? – Я никогда не считала тебя изгоем, Вик! Если бы ты вел себя по-другому! Но каждый наш разговор превращался в стычку, и в этом виновата не я! Вик взъерошился, и я вновь увидела в мужчине маленького мальчика, который не доверяет никому в мире. И, конечно, кусает любую протянутую руку, потому что протянутые руки могут только бить, но не ласкать. – Да. Да. Ты права. Наша последняя встреча… М-м-м… Я сорвался. В тот день я хотел только поговорить, объяснить, но… Попробуем все наладить? Можно просто поболтать для начала. – О, Вик… Я села на диван, не зная, как сказать, что никогда не смогу его полюбить. Из-за того, что у меня самой сердце было разбито, я с большей осторожностью стала относиться и к другим сердцам. – Больно, да? – спросил Вик, присаживаясь рядом. – Представь, понимаю тебя. Я удивлен, признаться. Этот твой болотный принц так с тобой возился. Пылинки сдувал. Но против рода не попрешь, ясно. Так что хоть в этом я волен – выбрать невесту по своему вкусу. Один из плюсов незаконнорожденных. Наверное, этой нелепой шуткой он пытался меня рассмешить. Спасибо и на том. Я благодарно улыбнулась. – Ты бы вернулся в Академию? – спросила я. – Если я договорюсь? – Не-а. Не хочу. Пошли они, эти гордецы. Я для них не слишком хорош, так и они для меня не слишком хороши. Мы замолчали, потеряв нить разговора. И теперь, когда первый испуг прошел и я поняла, что Вик не собирается на меня нападать, я вдруг вся мурашками покрылась, но уже от другого страха. Время уходит! Уже несколько драгоценных минут потеряно зря. Как мне попасть в замок Маринер? И тут словно вспышка – Вик! Он умеет строить порталы. Вик заинтересованно посмотрел на меня. – А чего глаза загорелись? – спросил он. – О чем думаешь? – Вик… Перенеси меня в замок Маринер. Прошу тебя! – Э, нет. Где твоя гордость? – Вик, ты не понимаешь. Ты ведь ничего не знаешь! Мне очень туда нужно! Вик оценивающе скользнул по мне взглядом, сузил глаза. Ухмылка погасла на его губах. – Ты серьезно? Тогда, Кора, тебе следует меня попросить! – А что я делаю, по-твоему? – Попросить меня о поцелуе. – Что? – На всякий случай я отодвинулась к противоположному краю дивана. – Ты опять? – Кора, Кора. Ты ведь родилась в семье магов огня и не помнишь элементарных вещей? Мой огонь сожжет тебя, ведь в твоих венах течет другая кровь. Но его можно обмануть. – Ты о чем? Но я вспомнила прежде, чем он произнес это вслух. Вик говорил правду, а я совсем забыла: порталы перемещают только людей, близких по крови, или тех, кто… – Мы заключим временный союз, – сказал он, поняв, что я догадалась. – Один поцелуй – и огонь в моей крови какое-то время будет считать, что мы женаты. Будет считать тебя своей. – Вик… Я… – Не так уж это страшно. Ну, решайся. – Ты неисправим, Вик… Он смотрел на меня без улыбки, и я вновь почувствовала холод, пробежавший по венам. Что, если он вновь потеряет над собой контроль? Но и выхода у меня другого нет. Неужели придется? – Кора, один поцелуй. Пусть у меня останется что-то, о чем я буду вспоминать. Если Вик чувствует то же, что я, думая про Рана, то этот поцелуй, один-единственный, я, наверное, смогу ему подарить. Чтобы он смог отпустить меня и идти дальше. – Поцелуй меня, Вик, – прошептала я. – Ты просишь? – Я прошу. Вик поднялся на ноги и подал мне руку, помогая встать с дивана. Взял меня за подбородок, заставляя поднять голову. Я зажмурилась. – Кора, посмотри на меня. Он тихонько подул мне в лицо, и я невольно посмотрела на него. У Вика глаза были зелеными, как весенняя листва. Кажется, я впервые видела их так близко. Он начал склоняться надо мной, но я невольно отпрянула. Нет, нет. Не могу. Это ведь все равно что предательство. – Это не предательство, – сказал Вик, словно услышал мои мысли. – Считай это спасением. Может, этот поцелуй будет единственным, что удержит меня однажды на краю пропасти. И, устав ждать, пока я решусь, он притянул меня за плечи и впился поцелуем в рот. Поцелуй этот обжигал, как и пламя, что взметнулось вокруг. Я чувствовала жар, но не сгорала. Я не любила Вика, но, видно, одной его любви ко мне было достаточно, чтобы обмануть огонь. Мы давно должны были переместиться, но Вик все не отпускал, сжимал в объятиях, жадно ласкал мои губы, а когда я попыталась отодвинуться, только сильнее стиснул. – Вик, отпусти… – Я из последних сил уперлась ладонями ему в грудь. Пламя вокруг нас ревело и бушевало. Я еще никогда не видела таких яростных порталов. Я даже не знала – где мы сейчас: еще дома, или уже в замке Маринер, или, может быть, зависли между небом и землей. – Пожалуйста, отпусти. – Я уже чувствовала, что от его пальцев останутся синяки. – Ты ведь обещал. Мне больно! – О, Кора… Вик с трудом разжал руки, отступая. Пламя осело, на прощание лизнув мои ноги горячим языком. Мы стояли в зимнем пустом саду замка Маринер. – Думаешь, сможешь его вернуть? Наивная девочка. Эти древнейшие ископаемые, такие, как семейка Маринер, думают только о чистоте своей крови, а всех, кто выбивается хоть чем-то, готовы выкинуть в мусор. Ни ты, ни я им не нужны. – Я сама принадлежу к древнейшей фамилии, Вик! – запальчиво крикнула я, не желая смиряться со сказанным, хотя в глубине души понимала – звучит грубо, но это правда. – Да? – ухмыльнулся он. – И какая судьба тебя ждет? Будешь пылиться на чердаке, как я понимаю? Стареть и покрываться пылью? Я отступила на шаг. Мне хотелось закрыть уши и не слушать. Убежать и навсегда забыть об этом разговоре. Его лицо, пока говорил, исказилось от злости, но вот он посмотрел на меня и смягчился. Протянул руку и поправил выбившийся локон – осторожно заправил за ухо. Кончики пальцев скользнули по моей щеке. – Иди, Кора Флогис. Пусть тебе сопутствует удача. – Спасибо, Вик… Вот никогда бы не подумала, что однажды скажу ему спасибо. Я развернулась и побежала ко входу – сейчас мы находились в дальней части сада. Я ни разу не обернулась, но, думаю, он так и стоял, глядя вслед. Сад, такой яркий и пышный осенью, сейчас, в конце зимы, потерял всю свою прелесть. Голые деревья напоминали скелеты, клочки травы, кое-где пробившиеся в проталинах, были похожи на седые волосы. Центральный ход оказался заперт, быть может, для того, чтобы никто из незваных гостей не сумел проникнуть на свадьбу. Но я знала, как пройти через черный ход: сквозь кухню, а после наверх по лестнице для слуг. Сколько раз мы с Раном пробирались здесь, чтобы похитить немного хлеба, сыра и ветчины, а потом съесть их, сидя на крыше. Мне повезло: по пути я не встретила слуг. Кухня еще хранила в себе запахи праздничных блюд, гора немытой посуды была свалена в тазу. Видно, слуги поднялись наверх, чтобы подсмотреть тихонько, как молодой господин и его невеста станут произносить клятвы. Я поднялась на первый этаж и кралась по коридору в сторону гостиной, откуда едва различимо доносились музыка, обрывки голосов и смех. Все еще представляют гостей! Я успела! Я шла и мысленно видела, как вбегу сейчас, ворвусь в эту нарядную толпу в своем стареньком домашнем платье, совсем еще детском, с фонариками на рукавах. Все замолчат, удивленно на меня глядя. «Кора, что ты здесь делаешь?» – воскликнет папа. Я ничего не стану объяснять. Я молча подойду к Рану и сорву с него этот проклятый амулет. А дальше – будь что будет. Я почти дошла, когда из бокового коридора прямо на меня вышла Рина Маринер, в руках она несла кувшин с водой. Когда клятвы будут произнесены, родители Рана польют молодоженам на руки, а Ран и Вита умоют лицо, и это будет означать, что брак состоялся. – Кора… – прошептала она, мгновенно побледнев. – Кора, стой! Я прижалась к стене и стала медленно отступать в сторону зала. Я не увидела, что за моей спиной оказалась дверь в одну из комнат, а госпожа Маринер не замедлила этим воспользоваться – она быстро втолкнула меня в помещение, оказавшееся людской, и зашла следом. Несколько долгих секунд мы в упор смотрели друг на друга, и никто не хотел отводить взгляд. В конце концов Рина Маринер опустила голову. – Кора, ты очень хорошая, замечательная девочка. Поверь, лучшей невесты нашему сыну я не могла бы желать, если бы…