Введение. Рождение новой силы Виртуальная Земля, нода «Космопорт» Резиденция наместника гэкхо на Земле Маг-Прорицатель герд Мак-Пеу Ун-Рой стоял у огромного окна и, заложив руки за спину, смотрел на ведущую из космопорта дорогу. Обычно сдержанному и даже несколько флегматичному магу-правителю с большим трудом удавалось сохранять хладнокровие. Объявленное кунгом Земли всеобщее собрание глав фракций как магократического, так и мира с обеднённой магией, должно было начаться ещё сорок минут назад. Однако запаздывал сам организатор собрания кунг Комар Ла-Фин! Это было весьма странным, поскольку лидер фракции «Реликт» отличался пунктуальностью и строгим соблюдением всех договорённостей, а его флагманский крейсер «Ди-Пал-Ю 781» способен был к мгновенному перемещению в любую точку Вселенной. Выходит, причиной была вовсе не дальняя дорога, а кунг Комара задерживало какое-то важное дело. Причём важное настолько, что ради решения этого вопроса кунг Земли даже готов был серьёзно опоздать и вызвать раздражение лидеров всех земных фракций. Маг-Прорицатель пытался для себя понять эту причину, просматривал линии вероятного будущего и всё больше хмурился. Что-то происходило в галактике. Какие-то непонятные процессы, которые рушили привычную картину мира и создавали новые линии будущего. И его господин кунг Комар, вне всякого сомнения, к этим глобальным изменениям был как-то причастен. Какое-то время недовольство собравшихся гостей, вызванное задержкой с началом мероприятия, удавалось сдерживать. Тем более что лидеры фракций пользовались редкой возможностью лично пообщаться меж собой, а заодно и поговорить с наместником сюзеренов на Земле герд Коста Дыхшем. Крупный чёрный гэкхо сегодня находился в ударе и служил центром всеобщего внимания. Возвышаясь над людьми на две головы, огромный гэкхо с литровым бокалом вина в лапе одного за другим принимал гостей своего роскошного дворца, выслушивал хвалебные и зачастую подхалимские тосты в честь могущественной расы гэкхо, много шутил и довольно урчал. Настоящий хозяин положения! И лишь самые искушённые наблюдатели, такие как герд Мак-Пеу Ун-Рой, могли заметить тщательно скрываемую хозяином особняка растерянность и тревогу. Опытный Дипломат Коста Дыхш чувствовал, что происходит нечто неординарное, но пока не понимал причину своей тревоги. Также большим вниманием собравшихся гостей пользовалась официальная супруга кунга Земли – прекрасная принцесса Минн-О Ла-Фин, чью женскую красоту не портил даже огромный живот. Шестой месяц беременности, при других обстоятельствах Первый Советник запретил бы законной супруге правителя рисковать своим здоровьем и здоровьем будущего малыша. Но приказ кунг Комара был предельно однозначным: герд Минн-О обязана явиться на собрание, и потому Магу-Прорицателю пришлось уступить. Признаться, перед всеобщим собранием Маг-Прорицатель несколько опасался, что присутствие принцессы магократического может быть воспринято остальными участниками собрания негативно – ведь герд Минн-О Ла-Фин не являлась ни главой фракции, ни официальным Дипломатом, и представляла на этом собрании лишь Первую Директорию, составную часть фракции «Реликт». Но все опасения Первого Советника оказались напрасными. Ни у кого из гостей пока что не возникло даже малейших сомнений в праве Правительницы крупнейшей из директорий магократического мира находиться на этом важном мероприятии. Герд Минн-О с явным удовольствием общалась с собеседниками, смеялась, шутила, и вообще было заметно, что за долгие месяцы затворничества в медицинском центре принцесса соскучилась по подобным массовым мероприятиям. Сам герд Мак-Пеу тоже не оставался в стороне и с готовностью включался в беседу со всеми, кто подходил к нему с любыми вопросами. Первый Советник имел полномочия проводить переговоры от лица всей фракции «Реликт» и заключать официальные договоры, но почему-то желающих общаться с ним было совсем немного, все ждали именно главу фракции кунг Комара Ла-Фина. И долго так продолжаться конечно не могло, раздражение собравшихся в большом зале уважаемых глав фракций из-за отсутствия организатора встречи нарастало. Чувствовал это и наместник герд Коста Дыхш. Важный гэкхо уже несколько раз выходил из главного зала и спрашивал у своих помощников, но те лишь разводили лапами, поскольку никакой новой информации о кунге Земли не было. Наконец, выслушав очередное поступившее в наушник сообщение, мохнатый наместник воодушевился и громогласно на весь зал сделал заявление. По словам гэкхо, фрегат «Паладин Тамара» и охранявшая звёздный фрегат группа корветов фракции «Реликт» только что совершили посадку в местном космопорте, и запаздывающий кунг Комар появится с минуты на минуту. Герд Коста Дыхш указал когтистой лапой на огромный круглый стол в центре зала и предложил гостям рассаживаться на предназначенные им места. И вот тут возникли первые проблемы. Представители враждующих Четвёртой и Восьмой Директорий магократического мира отказались садиться рядом. А главы крупных фракций «Human-3» и «Human-12» другого мира шипели друг на друга и даже едва не сошлись в кулачном бою, их пришлось разнимать охране дворца. До Мага-Прорицателя герд Мак-Пеу доходила информация, что там в альтернативном мире между крупными государствами возникло напряжение, грозящее масштабной войной, но насколько же несвоевременными были эти дрязги сейчас, когда на кону стояло существование самой Земли! – А почему от фракции «Реликт» на этом собрании предполагается присутствие сразу четырёх представителей, в то время как от всех других земных фракций только по двое? Это несправедливо! – возмущённый голос принадлежал лысоватому Дипломату скромного 28-го уровня от фракции «Human-27» по имени Арьян Меуленбельт, только сейчас обнаружившему четыре подготовленных стула для делегации фракции «Реликт». Первому Советнику даже пришлось вывести на экран своего наладонника список приглашённых, чтобы припомнить, кто перед ним вообще такой. Ах да, H27 – маленькая коммерческая фракция из Европы, предлагающая очень богатым гражданам возможность излечения любых их болезней через игру, искажающую реальность. В игре фракция существовала всего два месяца и владела тремя нодами в южной части большого континента виртуальной Земли, две из которых выкупила у соседей. Раз купила, значит средства позволяли. С другой стороны, фракция «Human-27» считалась совсем молодой и слабой, а потому даже была избавлена от военного призыва в Армию Земли. Пока герд Мак-Пеу определялся, стоит ли отвечать на заданный столь незначительной фракцией провокационный вопрос, за него это сделала принцесса Минн-О Ла-Фин. – Может потому, что во фракции «Реликт» представлены оба альтернативных мира? По одному эксперту от каждого варианта Земли, которые смогут ответить на возможные вопросы присутствующих. Плюс Дипломат. Плюс сам глава фракции. Итого четыре. Но такой ответ европейского Дипломата не удовлетворил, он продолжил наседать, похоже специально провоцируя конфликт. – По результатам общения с вашим Первым Советником я сделал для себя вывод, что герд Мак-Пеу не очень-то знаком с происходящим в моём родном мире. Видимо, в вашей делегации он специалист по магократическому миру. Но тогда к какому из четырёх представителей фракции вы отнесёте себя, принцесса Минн-О? Вы точно не Дипломат и совершенно точно не глава фракции… Представители фракций магократического мира недовольно загудели, поскольку поведение европейского дипломата переходило все нормы приличия. Простой человек без способностей к магии не имел права настолько по-хамски вести себя с магом-правителем! Огромный глава Второй Директории лэнг Уй-Така даже вскочил со своего места, собираясь выступить в защиту принцессы. Но помощь прославленного генерала не потребовалась. – Минн-О моя супруга, а этого достаточная причина её присутствия в этом зале!!! Все звуки и переговоры в зале моментально стихли, многие собравшиеся почтительно встали, приветствуя кунга Земли. В своей тёмной матовой броне Пожирателя кунг Комар вошёл в зал в сопровождении Дипломата фракции «Реликт» лэнг Томаса Мюллера, а также своего личного телохранителя герд Имрана и личной помощницы миелонки герд… О! Глаза Первого Советника широко раскрылись от удивления… Лэнг Айни Ури-Миайуу! Но как такое возможно? – Причина моего опоздания на эту встречу весьма уважительная, но о ней я расскажу чуть позже. Сперва решим насущную проблему, а то сразу три кунга в одном зале это явный перебор! Пожиратель оглянулся на своего телохранителя… и вдруг оказался совершенно в противоположном конце большого зала за спиной стоящей немолодой женщины с тёмными волосами. Попытался схватить её… но человеческое тело вдруг пролилось полупрозрачным студнем, зашипело и забулькало. – Чёрт! Упустил… – синие глаза раздражённого кунг Комара метали гневные молнии, причём не только в фигуральном смысле. Пожиратель перевёл взгляд на соседа растаявшей женщины – седого мага-правителя, главу фракции Ла-Урми из Десятой Директории. Тот от испуга даже дышать перестал, но кунг Земли лишь ободряюще положил ему на плечо ладонь в бронированной перчатке. – Мне жаль об этом говорить, старик, но Дипломат вашей фракции похоже мертва. Убита морфом. И наверное случилось это в реальном мире, раз наглец не побоялся прийти сюда в её обличии. Ты не почувствовала своего сородича, кунг Иссса Пожирательница миров с Бетельгейзе? Если до этого момента Первый Советник был просто удивлён, то сейчас у него и вовсе от изумления отпала челюсть, поскольку беременная принцесса Минн-О Ла-Фин в секунду сменила облик и стала абсолютной копией стоящей за спиной кунг Комара рыжей миелонки Айни. – Нет, человек, я не смогла его почувствовать. Но кунг Маа древний морф и очень опытный. Совершенно неудивительно, что его трудно раскрыть. И как мгновенно он среагировал на попытку пленения! Даже я не успела бы убить себя настолько быстро. Пожиратель недовольно покачал головой и нахмурился. – Ты не права, Фокси. Я вполне успевал убить кунга Маа… навсегда. Одной проблемой было бы меньше. Но ты просила не делать этого, и потому я лишь попытался его обездвижить. Стоявший за спиной командира обычно молчаливый Вершитель герд Имран в кои то веки заговорил. – Капитан, вирткапсулы большинства земных фракций под контролем, так что морфа обнаружат. А я засеку кунга Маа, как только он снова войдёт в игру. Морф совершил фатальную ошибку, переместив физическое тело на Землю, откуда ему уже не сбежать. Так что будет ещё возможность его схватить. – Это так. Попробуем в следующий раз. Тем временем Дипломат фракции «Реликт» лэнг Томас Мюллер с важным видом занял положенное ему одно из четырёх кресел за столом переговоров. Кунг Иссса же наоборот встала, уступив своё место за круглым столом настоящей лэнг Айни Ури-Миайуу, шепнула что-то миелонке на ухо, отчего та смущённо опустила мордашку, и направилась на выход из зала переговоров. Только в этот момент Первый Советник наконец-то вышел из ступора и поинтересовался, где же настоящая глава Первой Директории принцесса Минн-О Ла-Фин? Моментально кунг Комар оказался рядом с герд Мак-Пеу Ун-Роем, причём снова засверкавшие синие глаза Пожирателя не предвещали Первому Советнику ничего хорошего. – Знаешь, советник, почему ты до сих пор жив? – в наступившей в большом зале тишине слова кунга Земли расслышали все, даже сидящие на противоположном краю круглого стола. – Потому, что верен вам, Архимаг. И приношу вам пользу, – произнёс Маг-Прорицатель спокойным голосом, после чего подчёркнуто уважительно поклонился кунгу Земли. Герд Мак-Пеу, хоть и был сильно напуган, всё же сумел сохранить самообладание и достоинство прирождённого мага-правителя. К тому же опытный Маг-Прорицатель понимал, что фатального для него исхода не будет, и повелитель просто выражает своё недовольство. Пожиратель несколько секунд смотрел на своего провинившегося слугу, после чего произнёс. – Да, ты несомненно приносишь пользу. Но вот насчёт твоей верности у меня зародились серьёзные сомнения. Скрыть от правителя критически важную информацию о здоровье его жены и ребёнка… это граничит с изменой, герд Мак-Пеу! И жив ты вовсе не потому, что полезен. И даже не потому, что входишь в десятку сильнейших Прорицателей нашей галактики. Просто я тебя уже убивал… и лучше от этого не становилось. О чём сейчас говорит кунг Земли? Маг-Прорицатель совершенно был сбит с толку, тем более что его магические способности просто кричали, что Пожиратель говорит истинную правду. Как такое возможно? Разве что произошёл «откат» во времени до развилки возможных событий, и фатальная для герд Мак-Пеу линия будущего сменилась другой, на которой ещё оставался шанс уцелеть. Маг-Прорицатель опустился на одно колено и низко склонил голову, признавая приоритет лидера и заодно благодаря за подаренный ему второй шанс. Кунг Земли пару секунд смотрел на советника, откровенно считывая мысли и желая убедиться в искренности. После чего проговорил сурово. – Отвечу на твой вопрос, Первый Советник. Принцесса Минн-О Ла-Фин ещё полчаса назад покинула этот зал и сейчас находится в безопасном месте. Точка выхода моей супруги в реальный мир также уже изменена, так что в медицинский центр Па-лин-ту принцесса не вернётся. Я сам лично займусь ею судьбой, а потому ЗАПРЕЩАЮ тебе или кому другому из магов-правителей, – Пожиратель обвёл тяжёлым взглядом притихший большой зал, – мешать моим планам! Если всё понял, инцидент считаю исчерпанным. Занимай своё кресло за круглым столом. – Да, Архимаг, я всё понял! – герд Мак-Пеу кивнул, мгновенно вскочил и уселся за стол рядом с лэнг Айни. Пожиратель же подозвал своего телохранителя герд Имрана и вместе с ним направился к хозяину данного особняка наместнику гэкхо на Земле герд Коста Дыхшу. Было заметно, что Дипломату сюзеренов стало не по себе, могучий гэкхо разом допил остатки вина из фужера, который до сих пор держал в лапе, и встал с кресла. Напряглась и охрана дворца, воины гэкхо начали переглядываться меж собой. Справиться с Пожирателем они не надеялись, а способность кунга Земли убивать даже из игры была хорошо известна. – Кенто духо герд Коста Дыхш, – произнёс кунг Земли и уважительно поклонился. Сразу же по залу пронёсся выдох облегчения, поскольку агрессивных намерений у жутковатого Пожирателя не было. Кунг Земли подал знак своему Вершителю, и в руках герд Имрана появился бронированный металлический чемоданчик. – Коста Дыхш, ты получил сегодня сигнал от командующего Третьим Ударным флотом гэкхо кунг Вайд Шишиша? – Да, пришло странное сообщение всего из трёх коротких слов: «Шарль де Голль», – наместник совсем по-человечески пожал огромными мохнатыми плечами, совершенно не скрывая, что не понимает происходящего. – Да, это оно и есть, – подтвердил кунг Земли и начал из раскрытого телохранителем чемоданчика выкладывать на стол перед наместником крупные, каждый размером со спелый гранат, многогранные красно-оранжевые кристаллы. – Тринадцать штук. Каждый номиналом по сто миллионов кристаллов гэкхо. Итого один миллиард триста миллионов. Это названная самим тобой цена выкупа моей родной планеты Земли из вассалитета расы гэкхо. Герд Коста Дыхш задумчиво смотрел на выложенное перед ним богатство и фырчал, раздувая широкие ноздри, однако не спешил убирать кристаллы к себе в инвентарь. Затем и вовсе предположил, что сумма с тех пор могла измениться, поскольку ноды виртуальной Земли активно застраиваются, и их стоимость растёт. А потому он вовсе не уверен, что миллиард триста миллионов – справедливая цена, с которой согласятся правители гэкхо. Кунг Земли недовольно поморщился – отказ наместника сюзеренов от названых им же самим условий Пожирателя явно расстроил. Однако Комар прекрасно знал, что делает. – Наместник, ни за что не поверю, что моя компаньонка герд Улине Тар не поделилась с собственным мужем критически важной информацией, которая напрямую касается наместника гэкхо на Земле. Наверняка поделилась. А потому ты прекрасно знаешь, что для твоей расы стоимость такого актива, как «планета Земля», уже через восемь… нет, даже через семь с половиной умми упадёт до нуля. В зале поднялся гул. Из всех находящихся в зале разве что наместник Земли и представители фракции «Реликт» были в курсе закулисных договорённостей между главами Государства Гэкхо и своры мелеефатов, остальные же даже близко не представляли, о чём сейчас говорит кунг Комар. – Да, Улине предупредила меня, – подтвердил хозяин особняка. Пожиратель кивнул и продолжил наседать. – Раз так, торопись получить деньги, пока такая возможность для гэкхо ещё остаётся. К тому же вообще не понимаю, почему мы спорим. Вопрос уже согласован с владельцем Земли кунг Вайд Шишишем, как и конкретная сумма за выкуп моей родной планеты. – Всё так, – поднял на собеседника огромные чёрные глаза наместник, – вот только остаются ещё ноды на спутнике этой планеты. На Луне, как вы называете это небесное тело. А между тем на лунных нодах расположен и большой научный центр гэкхо, который занимается феноменом разделённых миров. И военный космопорт. И фабрики по добыче изотопа Гелий-3 для термоядерных электростанций. Между прочим, мои собственные фабрики! И я бы хотел получить компенсацию. Хотя бы за фабрики. Кунг Комар долго смотрел на своего собеседника, после чего выдвинул альтернативное предложение: – Десять процентов от дохода мне, плюс бесплатные поставки Гелия-3 на термоядерные станции тут на Земле, и твои фабрики могут работать дальше. Всё остальное имущество гэкхо я выкупаю, – с этими словами Пожиратель достал из собственного инвентаря и положил на стол ещё один огромный оранжево-красный кристалл. Четырнадцатый. Абсолютно такой же, как и предыдущие тринадцать. – Вот это совсем другой разговор, – гэкхо показал огромные желтоватые зубы в подобии человеческой улыбки и широкой ладонью сгрёб все кристаллы со стола. – Договорились! Земля твоя, человек. Как и Луна. С этой секунды люди живут сами по себе, гэкхо не обязаны больше защищать вашу расу. Глава первая. Задел на будущее Всё прошло достаточно гладко, хотя на выкуп лунных нод мне пришлось потратить половину остававшихся у меня личных средств. Ничего, деньги дело наживное, тем более что мои доходы в кои-то веки стали превышать расходы, да и часть налогов с виртуальной Земли теперь полагалась мне как хозяину планеты. Показатель Легитимности повышен до 5 % Неплохо, совсем неплохо! Игровая система уже учла случившиеся изменения и произвела соответствующие корректировки моего статуса. Я дождался момента, когда Дипломат гэкхо уберёт все кристаллы к себе в инвентарь, формально тем самым завершая торговую сделку, и уточнил на всякий случай. – Герд Коста Дыхш, кристаллы нужно как можно скорее доставить кунг Вайд Шишишу, командующий очень ждёт эти средства для возможности пополнения своего потрёпанного в боях флота. Ты всё запомнил? Не кронгу твоей расы, а именно прежнему владельцу Земли. Положенные твоему клану и тебе лично комиссионные получишь от кунг Вайд Шишиша, этот вопрос согласован.