Проходя легендарного Экскалибура, я поднял его и осмотрел. Интересный дизайн. Но гораздо больше впечатляет его мощь. Вернув его на место, я посмотрел на меч по соседству — оружие очень хорошо мне знакомое. Меч Грешника. Пока я увлеченно осматривал мечи, почувствовал за собой тень. И там стоял человек, за которым я пришел. — Кого я вижу… мой дорогой Ученик… не ожидала тебя увидеть тут. Ее голос завораживал. А когда я посмотрел в ее глаза, почувствовал себя в легком гипнозе, хотя ничего такого и не было. — Учитель Меркури, простите за вторжение. У меня появился к вам важный вопрос. Она секунду постояла, а после улыбнулась. — В таком случае, как я могу тебе отказать? Идем за мной. Поговорим за чашечкой чая. Мы вместе зашли в одинокий дом, стоящий посреди тысяч мечей. Тут было достаточно уютно. И я был рад что можно было так просто поговорить. — Мой дорогой ученик, о чем хотел поговорить? — Тема достаточно философская, и, все же, хотел спросить именно у вас. Как вы думаете, что такое свобода? — Действительно, я вовсе не философ. Тебе с такими вопросами к Учителю Роберту. Тем не менее, если спрашиваешь у меня, то я отвечу. Свобода — это сила, с которой ты можешь делать что хочешь. — Ясно, значит вот что вы считаете свободой? — А ты видишь свободу по-другому? — удивилась она. — Все детство меня интересовал этот вопрос. Свобода — это одна из самых будоражащих тем человечества, но философы всех эпох не могли определиться с тем, что это. — Не могу не согласиться. Оксана Робски сказала, что свобода — это когда не надо притворяться перед самой собой, а перед остальными — не важно. А Дженис Джоппен сказала, что свобода — всего лишь красивое слово, означающее, что больше нечего терять. — Это не философы. — заметил я. — Но в жизни они понимали больше многих философов. — не согласилась она. — А к какому выводу пришел ты, мой Ученик? На секунду задержав свой взгляд на чае, я сделал освежающий глоток, и посмотрел на нее. — Мне нравится определение свободы одного моего друга. Он сказал, что свобода — это право выбирать как ты умрешь. — Звучит пессимистично. — усмехнулась она. — Возможно. Думаю, если бы я не знал этого человека, то может и не тронули бы меня его слова. Пусть я и не согласен с ним, но я принимаю его виденье свободы. Это достойный ответ моему виденью. — Ученик, ты уже второй раз уходишь от прямого ответа. Неужели я должна выпытывать у тебя ответ? — проявила недовольство Учитель Меркури. — Вот как? Наверное, это потому что до этого дня я еще никому не рассказывал, что для меня свобода. — признался я. — Но перед этим, я задам вам еще один вопрос. — Давай уж. Я вся в нетерпении. — усмехнулась она, и также сделала глоток. — Есть раб, который с утра до ночи работает на поле, ест лишь немного, и подчиняется всем приказам господина. Ему дали возможность загадать одно любое желание, но он улыбнулся и отказался. Этот человек свободен? Мой вопрос заставил ее ненадолго замолчать. — Очевидно, свободен. — понимающе кивнула она. — Хочешь сказать, что свободный человек — это человек довольный своим положением? — Нет. Я считаю, что чтобы стать свободным этот Раб должен пожелать поменяться местами со своим Господином. Услышав мой ответ ее лицо удивленно вытянулось, а потом она громко засмеялась. — Вот ведь! Действительно неожиданный финал. Теперь я поняла что ты имеешь ввиду. — Для меня свобода — это не принятие того, что есть вокруг, а изменение окружающей действительности под мои желания. Глаза женщины засияли. — Так значит ты хочешь изменить окружающий мир под свои хотелки? Довольно эгоистично. И найдется ли в твоем мире место для меня? Мои глаза также засияли. — Это я и хочу выяснить, Учитель Меркури. Или правильнее будет называть вас Отец Мечей? На ее лице появился оскал. И с неба железным дождем полился дождь из мечей. Барьер Ято смог защитить меня, но все остальное вокруг оказалось разрушено тысячами клинков. — Так и знал, что ты будешь непростым противником, Шин Астал. Я почувствовала, что что-то не так еще когда только встретила тебя. — она была немного напряжена, но при этом взгляд был переполнен азартом. — Но не думала, что ты сможешь найти меня. Я ведь специально назвалась «Отцом Мечей», чтобы все считали меня мужчиной. Я поднялся со своего целого стула. — Должен признать, сначала я так и думал. Однако вскоре другие улики раскрыли вас. Она немного помолчала, а после склонила голову. — Совсем недавно я ответила на твой вопрос. Теперь могу я задать свой? — Разумеется. Я был бы грубияном, если бы помешал вам, Учитель. — Что меня выдало? Моя маскировка была идеальной. Тут она не солгала. — Я действовал методом исключения. Сначала убедился, что никто из персонала академии не является Высшим. В том числе и вы. Для этого мне потребовался месяц. Потом я решил взглянуть на все с другой перспективы. Кто мне нужен? Высший, который заинтересован в академии. Значит деятельность академии так или иначе связана с Высшим. Что это за академия? Она воспитывает сильных воинов. Значит, Высший должен лично контролировать это. Как академия справляется со своей задачей? Подавляющее большинство сильных студентов — девушки. Значит, Высший уделяет им больше внимания — он или мужчина с таким вкусом, или женщина, желающая доказать, что они не слабее мужчин. Как можно этого добиться? Непосредственно лично обучая студентов, которые еще не стали сильными. Таким образом я задавал вопросы, пока не остался один единственный кандидат — вы. На самом деле, все было не так уж и просто. Иначе это не заняло у меня столько времени. Вопросов было гораздо больше. И отвечая на них я снова и снова проверял всех учителей. Но суть того, как это произошло я объяснил. — Я… поражена… — призналась она. — А как ты нашел это место? Вообще-то она сказала, что прошлый вопрос был последним. Более того, пока я объяснял — она бессовестно готовилась к бою. Но я все равно ответил. — Однажды у меня была знакомая. Она рассказала мне что Отец Мечей живет в Железной Пустоши. И объяснила, что это за место. Улыбка учителя исчезла. — С момента как все это началось, я показывала это место лишь одному человеку… — Фиорэ Ларк. — назвал я имя этого человека. — Теперь понятно… так ты и есть тот самый Лучник, который сломал мою Фиорэ⁈ Перед ней появился меч. До боли знакомый мне меч, который я убил много врагов. Меч Грешника. И она замахнулась им. Призвав Дьябло я блокировал ее атаку. А за ней и следующую атаку. Мастерство владения мечом у Высшей было совершенно на другом уровне. Возможно дело в том, что она тысячи лет оттачивала свои навыки. А возможно я действительно был в этом не так уж и хорош. Как бы там ни было, я мог блокировать ее атаки только благодаря превосходящей скорости и силе. Очередной удар отбросил ее на несколько метров. И теперь была разница в нашем оружии. На ее Мече Грешника осталось множество зазубрин. Правда, мгновением позже ее меч полностью восстановился. — Как я и думала, обладатель такого прекрасного меча не может быть слабым. — мрачно ухмыльнулась она. — Это несомненно один из лучших мечей, которые я когда-либо держала в руках. И ты умрешь от его силы! Она снова собиралась пойти с ним в атаку, но… я оказался чуть быстрее. Единственный взмах рассек Меч Грешника надвое. И дело не в том, что моя атака мощнее, или что-то в этом роде. Просто, как меч Дьябло намного лучше, чем Меч Грешника, которым я когда-то пользовался. — Вот оно как… твое новое оружие тоже неплохое, Лучник. — сказала Высшая. А потом в ее руках появился точно такой же Дьябло, как у меня в руках. — Железная Пустошь — это место олицетворяет собой саму концепцию мечей. Каждый меч, который когда-либо появлялся в любом из бесчисленных мечей. А также мечи, о которых думали люди или пытались создать — все они оставили тут свои проекции. Эти проекции ничем не слабее оригиналов. И ты по своей воле можешь использовать любой из этих мечей. — Ты и про это знаешь? — восхитилась она. — Да, ты прав. Именно поэтому прийти сюда было большой ошибкой. В этом измерении я непобедима! Следующие несколько атак уже не получилось так легко парировать. Похоже она использовала какой-то навык, с которым ее скорость увеличилась во много раз. Мне также пришлось использовать единение со стихией молнии, чтобы не отставать. Тем более, на этот раз ее меч не уступает моему. Когда я блокировал очередной удар, в ее второй руке появилась еще одна проекция Меча Грешника и она использовала ее способность — умножение урона. В исполнении Высшей эта атака оказалась поистине мощной. Мне также пришлось пустить Слэш, но я усилил его уже в сто раз. Моя атака не только перебила ее атаку, но и сломала оба меча. — И снова ты сломал мои мечи. — вздохнула Высшая. — Знаешь, у тебя совсем нет уважения к чужому труду? — она покачала головой. — Ты можешь сколько угодно создавать проекции этих мечей. — напомнил я ей. — Нет разницы, сломаю я один или тысячу. — Верно, но я люблю мечи, и каждый раз ты делаешь мне больно. — рассказала она. — Поэтому на сей раз я призову меч, который ты не сможешь сломать. Сильнейший из мечей что остались тут. С ним не сравниться ни Меч Грешника, ни Дьябло. Оружие, которое стало невероятно сильным вместе со своим носителем… Руби Роуз. В ее руке появился большой японский меч. Вроде он называется Нодати. И вряд ли, несмотря на имя, он как-то связан с Президентом студенческого совета.