– Уж мамой я тебя называть не стану. Ты сама мелкая! – Эмбер! – воскликнул Конор, но Верта толкнула его ногой под столом: «Молчи!» Но как рассказать Эми о том, что она скоро станет старшей сестрой, они не знали. Вдруг девочка будет ревновать к брату? Замкнется? Вечерами, затаившись в спальне, обговаривали варианты: – Давай подарим ей куклу. Скажем: вот тебе сынок, и у Вертраны тоже скоро появится сынок? Вертрана с трудом удержалась от смеха. Конор выглядел растерянным и крайне забавным в этот момент. Мужчины! – Эмбер? Куклу? Только если это кукла-артефакт! – Кстати, об артефактах… – Лицо Конора сделалось совсем виноватым. – Что? – Ничего, ничего… Сейчас это не главное! Пока они судили да рядили, как задобрить Эми, девочка сумела их удивить. Однажды вечером Вертрана зашла в детскую и увидела Эмбер со спицами в руках и клубком шерсти на коленях. Высунув язык от усердия, она набирала петли под чутким руководством Шейлы. – О! Ты вяжешь? А что это? Шарфик для папы? Эми явно собиралась вязать небольшую по размеру вещичку. – Да нет же! – Эми отвлеклась и спустила петлю, потому и рассердилась. – Это кофточка для братика! Вертрана так и села. Едва не мимо кресла. – Что?.. – Внутри тебя. Братик, – с расстановкой, словно беседовала с неразумным младенцем, пояснила Эми. – Или ты не знаешь? – Знаю… Его зовут Ларан… Эмбер кинула вязание и побежала обниматься. Верта посадила ее на колени, благо живот пока позволял. – Я скучаю по нему, – прошептала девчушка. – Спасибо тебе… Однажды во время завтрака в столовую заглянул дворецкий и доложил, что лорда Ространа дожидается у крыльца какая-то женщина. – Пусть зайдет! – Она отказывается. Просит вас спуститься. Конор поднялся, Верта следом. – Ты никуда не идешь, – сказал он довольно жестко. Верта мысленно сделала себе пометку для нового серьезного разговора, но на этот раз послушалась. Вернулся лорд Ростран нескоро. К еде больше не притронулся, смотрел перед собой и комкал салфетку. Вертрана переглянулась с Эмбер. – Кто это был? – Клара… – Клара? Здесь? Зачем она приходила? – взвилась Вертрана. – Надеюсь, ты ее прогнал? – Нет. Клара рассказала, что прежде деньги на содержание выделял Ларан… Не договорил, покосившись на Эми, но Верта и так все поняла: теперь Кларе стало не на что жить. – Да! – ответил он на вопрос, который появился в глазах жены. – Я дал ей денег. И буду давать впредь. Это не оспаривается! Корн встал, пресекая ссору, но Верта не собиралась ругаться. Странно, но в этот момент она полюбила мужа еще сильнее… – Девушка, милая, садитесь, подвезу! – крикнул молодой бойкий голос над ухом Вертраны, выводя ее из задумчивости. – Для будущей матери – бесплатно. Устала, поди! С Вертраной поравнялся возница, улыбчивый парнишка. Верта специально оделась просто, чтобы выглядеть как обычная горожанка. Одинокая аристократка притягивала бы ненужные взгляды. – Нет, благодарю, мне совсем недалеко осталось идти, – отказалась она. На самом деле недалеко – Институт за углом. Сегодня они с Мей договорились увидеться с Эйлин. Маленький лорд Ройм вот-вот появится на свет, так что Тео сам привезет жену. Впрочем, он и так практически не покидает Института, с утра до ночи помогая Элли наладить учебный процесс. Зато получает неплохую зарплату. Достаточную, чтобы содержать большую семью. Конор работал на добровольных началах. Разрабатывал проекты законов, спорил до хрипоты с лордом Геронимом. На первых порах они едва друг друга не убили, а потом ничего, сработались. После того, как был уничтожен «Небесный алтарь», появилась масса проблем, которые надо было решать в срочном порядке: несколько убийств бывших хозяев, разные юридические тонкости. Вертрана все принимала слишком близко к сердцу, а потом слегла со спазмами. После этого в доме поселились лекари, а Конор, коварный человек, подговорил всех немедленно оставлять разговоры о делах, если в комнату входили Вертрана или Мей, которой волноваться тоже не следовало. Эйлин сейчас приходилось нелегко. Она очень уставала, под глазами залегли тени, и все-таки юная начальница Института выглядела довольной, как человек, который делает трудное, но важное дело. Мей и Вертрана старались почаще навещать Элли. Закрывшись в кабинете, подруги смеялись, болтали о пустяках, будто снова превращались в девочек-воспитанниц. – Для Аланы я уже нашла работу, – делилась Эйлин. – Место неплохое, правда, в провинции. Им нужна магисса, чтобы защищать посевы от вредителей. А Лора меня беспокоит… Недавно я узнала, что она предлагала свои услуги лорду… Ужасно, что наложенную печать снять уже невозможно, мне кажется, это ее подкосило… Ничего, я с ней еще раз поговорю. Мир изменился, она должна это понять. – Ты такая умница! – шептала кругленькая Мей. – Ах вы мои пузырики! – смеялась Эйлин. – Обещайте навещать меня даже тогда, когда мальчишки родятся! Кстати, когда Эми собирается поступать в Институт? – Не в следующем году точно. Она рвется, конечно, но еще слишком мала. Да и Конор не налюбуется на дочь. Не согласится отпустить так рано… Иногда девушки очень осторожно говорили о том, что теперь можно отыскать свои прежние семьи. – Если ты захочешь узнать, где сейчас твоя мама, Эмбер найдет ее в мгновение ока, – как-то напомнил Корн. – Все, что нужно, – капелька твоей крови. Вертрана пока не решалась посмотреть в глаза матери, которая, если рассуждать здраво, выкупила ценой жизни дочери благополучие для себя и брата. Верта сама вызвалась, но она была ребенком… Впрочем, Тим тоже ни в чем не виноват. – Когда-нибудь я обязательно с ней встречусь, – ответила Вертрана мужу. – Но не сейчас… Дни бежали за днями. Ясные и светлые дни. Только Конор иногда становился чересчур задумчив и смотрел на Верту так, словно хотел ей о чем-то рассказать, но не решался. Утром, прежде чем выйти из дома, Вертрана прижала его к стенке в прямом и переносном смысле слова, пообещав, что воспользуется своим правом свободы, если муж не перестанет темнить. – Ладно! – сдался он. – Но знай, что без твоего согласия ничего не будет… – Ты меня начинаешь пугать! Конор бережно обнял жену. – Давай-ка присядем, родная… – Теперь уже по-настоящему боюсь! Говори немедленно! – Отец уходит в отставку. Он написал впервые за много лет… Предлагает мне занять должность королевского артефактора. Здесь не столько важна сила магии, сколько знания, – быстро проговорил Конор. – Если я соглашусь… Если мы согласимся, это произойдет не раньше, чем Ларану исполнится год. Я… Да нет, глупость, конечно… Он опустил голову. Вертрана взъерошила ему волосы на затылке. – Хочешь честно? Ты создан для этой должности! Никто не любит и не знает артефакты так, как ты! Соглашайся! Лицо Конора просветлело, он прижал к щеке ладонь Верты: – Ты мой самый главный артефакт! – Что, такая же древняя? – Верта посмотрела строго, пряча улыбку. – Такое же сокровище! Вертрана вошла в открытые ворота Института, поднялась на крыльцо и только собралась постучать, как дверь распахнулась. – Ага! Я знала, что это ты! – воскликнула Эйлин. – Почувствовала, что ты идешь! За ее спиной посмеивалась рыжуля. – Пирожные и чай нас уже давно ждут, девочки! – провозгласила новая директриса. – За мной! Только осторожно, малышки «чаинки» сегодня носятся по лестнице, словно дикие белки! Она пошла впереди, строго поглядывая на воспитанниц. Те при виде Эйлин переходили на шаг и приседали в поклоне. Но стоило подругам пройти, они снова принимались прыгать и задорно смеяться. – Все изменилось, – тихо, будто не веря себе, произнесла Вертрана. – Мир изменился…