Она лишилась чувств, а очнулась на улице. Брела, пошатываясь, выставив вперед руки, точно сомнамбула. Прохожие шарахались от девицы жуткого вида – лохматой, простоволосой, в измятом платье. Верта вскрикнула и бросилась к ближайшей ограде, вцепилась трясущимися пальцами, изнемогая от усталости. – Девочка, тебе помочь, милая? – осведомилась сердобольная пожилая женщина. «Если бы мне можно было помочь!» Вертрана покачала головой и разжала руки. Бесполезно. Надо идти и смело посмотреть в глаза своей судьбе. Ишь, размечталась, жалкая уличная крыса… О любви, о преданности, о семье, о детях… Это не для тебя! Оказывается, в бесчувственном состоянии она преодолела большую часть пути. Уже виднелись распахнутые ворота – Институт встречал своих воспитанниц с распростертыми объятиями. Институт. Проклятый. Никуда от тебя не деться. Въелся в кровь и плоть. – Сегодня все закончится, – пообещала себе Вертрана и поковыляла вдоль улицы. Едва перешагнула невидимую границу, и боль тут же отступила, растворилась. Прислужницы, что стояли наготове, заботливо подхватили под руки. – Ох, детка, намаялась. Что же ты, надо было сразу спешить. Ничего, ничего… – приговаривали они на два голоса. Они заволокли запинающуюся Вертрану на крыльцо, помогли подняться по лестнице на третий этаж, привели в розовую спальню. Верта шагала, безразличная ко всему, мечтая лишь о том, чтобы все поскорее завершилось. – Вертрана! – воскликнула Дженни, первой заметив Верту. – Ой, бедная, что с тобой? «Розочки» окружили подругу, которую не видели с того самого дня, когда она вылезла через окно. Помогли сесть, набросили на плечи одеяло. Алана из своих рук напоила Вертрану теплой водой. – Мей? – тихо прошептала Верта. Сообразительная Дейзи догадалась быстрее товарок: – Мы видели из окна: мастер Ройм привез ее в экипаже, они вышли совсем ненадолго, а потом снова сели и уехали. Она такая кругленькая стала, наша Мей. Счастливица! – Элли?.. Дейзи покачала головой: – Ее я не видела. Вертрана застонала, согнувшись пополам: низ живота снова обожгло спазмом. «Розочки» встревоженно переглянулись. – А где же лорд Конор? – осторожно спросила Алана. – Он тебя одну отпустил? – Отпустил, – губы Вертраны дернулись в саркастической усмешке. – Ты сбежала, – констатировала Габи. – Поэтому ты в таком виде. А ведь он приезжал вчера утром. Я опаздывала на занятие, пробегала мимо кабинета Сухаря – думала, показалось… Он выглядел потерянным… – Да пошел он! – рявкнула Вертрана и снова стиснула зубы, чтобы не застонать. – Я так и знала, что все из-за тебя, – раздался тихий голос. – Сухарь в этом году раньше времени решила провести обряд «отречения» – из-за тебя! Ты всегда была несносной занозой в заднице, Верта! – Лора, тебе нужно отдыхать, – оборвала ее Алана почти ласково. Вертрана оглянулась в поисках Лоры. Блондинка лежала в постели и выглядела изможденной. – Сухарь вчера собрала магов для обряда, – сказала Дженни на ухо Верте. – Лору первую забрали… Как бы ни злилась Верта на заклятую подругу, тут она содрогнулась. Поднялась и на слабых ногах подошла к Лоре. Та посмотрела снизу вверх. «Что, торжествуешь?» – говорил ее потемневший взгляд. – Мне жаль… – сказала Вертрана. – Они твари. А мы с тобой на одной стороне… Ахнула и вынуждена была присесть на край постели: судороги никак не отступали. – Ты беременна! – догадалась Лора. – А что же он? Отец-то? Такой же гад оказался, как все? В ее голосе вместо злорадства слышалось сочувствие. – Такой же… – признала Верта. Грудь сдавили невидимые тиски – еле продышалась. Лора шмыгнула носом и, как в детстве, скрестила свой мизинец с мизинцем Вертраны. – Мир? – дождалась кивка и отвернула одеяло. – Смотри что покажу. Она подняла сорочку, и «розочки» увидели на животе Лоры черный треугольник с перекрещивающимися линиями. Он напомнил Верте перечеркнутый круг на плече Конора. Еще одна магическая печать. Так вот как они проводят обряд… – Да ничего, – махнула рукой Лора. – Я даже рада. Теперь и беспокоиться не нужно… Тебе, правда, не так легко будет, Вертуха. Тебя сначала очистят. Дженни ойкнула и затормошила Вертрану: – Пошли за Конором! Дай ему знать, где ты! Что бы там между вами не произошло! – Не могу… – сказала Верта. – Я боролась, девочки, правда. Я так боролась. Они сильнее… Они всегда сильнее нас. Лучше умереть, чем жить в рабстве. Богомолиха подкралась так тихо, что «розочки» узнали о ее приближении, лишь услышав дребезжащий голос: – Вот и наша пропажа! О-о, надо бы тебе привести себя в порядок, голубушка. Но это подождет. Госпожа Амафрея желает тебя видеть! Под внешним спокойствием госпожа Гран тщательно скрывала ликование: наконец-то негодной девчонке зададут урок! Верта решила во что бы то ни стало не показывать слабости. Поднялась и выпрямилась. – Я готова. И будто мало выпало Вертране испытаний на сегодняшний день, по дороге к кабинету Сухаря она нос к носу столкнулась с мастером Широ. Самообладание ей изменило. Верта отшатнулась, ударилась спиной о лестничные перила. Ларан приостановился, но лишь на мгновение. Темная ткань все так же скрывала лицо: невозможно узнать, о чем он подумал, увидев магиссу Конора. Да о чем подумал? Хохотнул про себя над наивностью очередной дурочки, которую лорд прожевал и выплюнул. – Идем! – поторопила Богомолиха. – Что встала? Вертрана переждала секундный приступ боли и, сжав зубы, поспешила следом за классной дамой. Госпожа Амафрея стояла у стола, поджидая подопечную. У Вертраны возникло мгновенное дежавю: худая, как палка, директриса, затянутая в строгое платье. Пучок темных волос, только седых нитей стало больше. Черный шар на столе. Полки по-прежнему ломились от реальных до жути игрушек, заспиртованных тварей, книг, чучел и других невероятных вещиц. Вот сейчас директриса скажет: «На одной из этих полок лежит булавка с головкой из горного хрусталя. Принеси мне ее…» Вертрана невольно поискала взглядом Конора, но нет, Сухарь была в кабинете одна. Шевельнула пальцами, давая понять госпоже Гран, что та свободна. – Здравствуй, непослушное дитя, – улыбнулась госпожа Амафрея. Что-то хищное промелькнуло в ее улыбке, что-то недоброе. Вертра отступила и уперлась в закрытую дверь, облизнула пересохшие губы. – Твой лорд разыскивает тебя, негодница. Что ты с ним сделала? Околдовала? Напоила любовным зельем? – директриса рассмеялась, но и смех колол острыми иголками. – Шучу, конечно. Лорда защищает клятва крови. Но какова наша маленькая Вертрана – скрутила хозяина в бараний рог так, что он и зов применять не хочет. «И вам тоже категорически запрещаю!» Вот как. Это его слова. Суровый господин Ростран. Да только выглядит плоховато. Недельная щетина и красные от недосыпа глаза никого не красят. Ворвался в наш славный тихий приют, как дикий зверь. Думал, мы тебя прячем! Так что ты с ним сделала? – Я… Ничего… – пробормотала Вертрана. – Я не знаю… – Ну хорошо, хорошо, детка. Госпожа Амафрея приблизилась, цепко ухватила Верту за подбородок острыми и тонкими, будто птичьи когти, пальцами и заставила поднять лицо. Всмотрелась. Из глубины ее черных глаз, обведенных тенями, на Вертрану глядело холодное, расчетливое зло. Верту замутило. Происходило что-то плохое, что-то неправильное. Не выпуская подбородка Вертраны, директриса положила вторую руку на живот воспитанницы. – Ох, шалунишка. А я ведь говорила, что нужно быть осторожнее! Вот только вид у госпожи Амафреи сделался донельзя довольный, она едва ли не облизывалась, как кот на сметану. Верта вспомнила, что такой же радостной та становилась, заполучив очередной артефакт. – Маленький обсидиан, – промурлыкала директриса. Творилось что-то неладное, но куски мозаики отказывались собираться в единое целое. И вдруг Вертрану будто кто под сердце толкнул. «В ее венах течет моя кровь. Уверен, она унаследовала и мой дар. Я – обсидиан. Тот же камень, из которого выточен самый ценный артефакт Института – “Небесный алтарь”…» Конор – обсидиан. И Эмбер тоже. И не рожденный еще малыш наверняка получил эссенцию от отца. Почему же это так взбудоражило госпожу Амафрею? Люди – не камни, они лишь получают от них название дара… Вертрана едва дышала, стиснутая крепкой рукой, но все же нашла в себе силы оттолкнуть ладонь, накрывшую живот. Острая любовь к ребенку заполнила каждую частичку души. Нельзя жертвовать им ради глупой гордыни. Он ни в чем не виноват… Конор о нем даже не знает. Господин Ростран, конечно, высокомерный сноб, но отец он очень нежный. Вдруг… Вдруг этот малыш ему тоже нужен? – Ладно… – сипло произнесла Вертрана. – Сообщите Конору о том, что я здесь. Директриса рассмеялась, будто услышала нечто забавное. – Сообщить Конору? О том, что ты здесь? Увы… Маленькая пташка Вертрана бесследно исчезла. Мало ли какое несчастье поджидало ее на улицах города. Ничего, лорд Ростран получит компенсацию. Мы подарим ему Лору. Она так мечтала о богатом доме. Верта перестала что-либо понимать вообще. – Лора… расскажет… – Глупости! Одно маленькое заклятие, и она забудет о вашей встрече. Они все забудут.