Однако сейчас Верта первым делом отправилась не в маленький двухэтажный дом своего детства, а в спальню «розочек», которую покинула всего несколько дней назад. Ей нужно было увидеть Эйлин. – Элли, ты спишь? – прошептала она, тронув подругу за плечо. Рядом, положив ладонь под щеку, сопела Мей. Еще ничто не предвещало драматических событий, до роковой ночи оставалось два дня. Вертрана некоторое время боролась с собой: не всыпать ли Лоре? Или хотя бы облить ее, спящую, ледяной водой? Но какой смысл – это не изменит будущего. – Элли! Эйлин очнулась, подняла голову и сонно уставилась на Верту: – Ты чего? Вертрана, не тратя лишних слов, крепко обняла подругу. Эйлин мягко отстранилась, заглянула в глаза Верты. – Ты Вертрана из будущего, да? – догадалась она. – Что-то случилось? Я умерла? – Нет, нет! Нет, Элли! Ты… – Не говори, не нужно. Я уже поняла, что будущее почти невозможно изменить. Наверное, то, что случится, произойдет в любом случае… Верта кивнула, сдерживая вздох:: – Просто знай, что я всегда рядом с тобой! Элли печально улыбнулась: – Спасибо, что пришла меня навестить, Верта. Знаешь, я считала, что сила аквамарина слишком сложна в использовании и поэтому бесполезна. Не обижайся! Но сейчас я думаю, что в ней есть смысл! Пусть даже будущее изменить непросто, но мы всегда можем принести с собой в прошлое наши чувства и мысли, а с собой забрать какую-то информацию, которая может пригодиться в настоящем… – И правда, – согласилась Вертрана. – Это тоже важно. Элли, скажи, чего хочет лорд Героним? – Вот оно что… – Эйлин догадалась, но ничем не выдала своего волнения. – Ничего, с чем я бы не справилась. Не переживай за меня. Она с нежностью посмотрела на спящую рыжулю. – С Мей все хорошо? – Да! Элли!.. – Молчи! Неважно! Я сама… «Приняла решение». – Последние слова Вертрана расслышала как сквозь слой ваты: она вернулась в дом господина Ространа. После разговора с Эйлин ей стало легче. Элли всегда была самой разумной из них, всегда умела подобрать слова, чтобы успокоить. Сон не шел. Вертрана долго ворочалась в постели, потом сдалась, сотворила магический светильник и принялась перебирать книги. За прошедшие несколько дней она хорошо отдохнула и не проваливалась в беспамятство, как прежде, едва голова касалась подушки. Она полистала биографию известного мага. Перечитала главу из любовного романа и загрустила. Герой на протяжении всей книги добивался расположения капризной дамочки, совершал ради нее подвиги, а она только нос воротила. «Нет, ну надо же, какая идиотка!» – проворчала про себя Вертрана, в раздражении захлопывая книгу. Взгляд упал на темную обложку с аквамарином. Верта зачитала учебник чуть ли не до дыр, и все же многие места оставались для нее белыми пятнами. Она раскрыла книгу на главе «Как переместиться в чужое тело» и погрузилась в чтение, покусывая перо, которое использовала в качестве закладки. «Вам понадобятся подробные воспоминания человека, в тело которого вы хотите попасть. Чем больше деталей, тем лучше. Во что был одет, обстановка, вкус еды, время суток – пригодится любая информация…» Дальше шли сложные упражнения, которые пока были Вертране не по зубам. На этом месте она обычно бросала читать и переходила к следующему разделу, однако в этот раз решила осилить все – от начала до конца. «Но все становится значительно проще, если у вас есть вещь, прежде принадлежавшая человеку, в чье прошлое вы хотите заглянуть. Пуговица, булавка, браслет, даже носовой платок станут отличными проводниками…» Вертрана не смогла усидеть на месте и принялась мерить комнату шагами, не выпуская книги из рук. Оказывается, любая вещь может создать портал. Если бы у Вертраны под рукой оказался веер, которым обмахивалась Арлиса на первом балу, тогда, сотворив нужное заклинание, Верта попала бы прямиком в сознание Лисы. Ненадолго, на несколько минут, и все-таки могла бы смотреть ее глазами, слышать все, что происходит вокруг. Увидела бы юного Конора… В доме полно вещей Арлисы, надо только как следует поискать. Расческа, лоскуток платья, зеркальце – сгодится что угодно. Детская сгорела, но лорд Конор восстановил ее и наверняка принес настоящие вещи Эмбер и покойной жены. Вертрана опомнилась на пороге спальни. «Что ты делаешь? – спросила она себя. – Прошлое Арлисы принадлежит только ей и лорду Конору!» Верта села на постели, поджав ноги. «Но я ведь не хотела ничего плохого…» Да, не хотела. Всего лишь на минутку почувствовать себя юной аристократкой. Девушкой, на которую лорд Конор смотрит с нежностью и любовью. Ощутить хоть на миг, как он ласково проводит ладонью по щеке, как убирает локон, как называет малышкой… «Какая ты дура, Верта! Давно ли ты его ненавидела?» Как же не хватало сейчас Эйлин, ее спокойствия. Она бы выслушала не перебивая. – Элли, – прошептала Вертрана, – он никогда не посмотрит на меня так, как смотрел на нее. Я такая глупая… Ужасно глупая! Жалкое создание… Лорд Конор пропустил Верту в кабинет и запер дверь на ключ. – Чтобы нам точно никто не помешал, – объяснил он. Кушетка уже была накрыта пледом, на столике лежали кисточки и стояла мисочка, до краев наполненная алой жидкостью. У Вертраны расширились глаза, она в негодовании обернулась к лорду Конору: – Вы совсем себя не жалеете! – Это краска, только краска! – поспешно возразил он. – Я должен потренироваться наносить нужные руны, прежде я их не рисовал. – Новые? – Да. Господин Ростран отошел к столу, закатал рукава, стал перекладывать кисточки с места на место. – Конспиратор из вас так себе! Чего вы недоговариваете? – Благодаря этим рунам я почувствую, если что-то пойдет не так, и вытащу тебя. – Звучит отлично! А в чем подвох? Вертрана уже расстегнула ворот платья и искала взглядом сорочку, чтобы переодеться, но ее не было. Лорд Конор дождался, пока Верта поднимет на него растерянные глаза, и добавил: – Мне понадобится все твое тело. Вертрана ахнула: – Я буду лежать перед вами обнаженной? Полностью? Это так необходимо? – Да… Вертрана, я не притронусь к тебе и пальцем, обещаю! Представь, что я художник, а ты моя обнаженная натура. Лорд Конор приблизился на шаг, но Верта непроизвольно отступила: – Вы будете касаться меня кисточками! – Хорошо. – Он развел руками, показывая, что не собирается настаивать. – Ты не готова. Отложим это. Но пока я не научусь рисовать нужные руны, в прошлое я тебя не отправлю: слишком опасно. Вертрана закусила губу и рассерженно дернула манжету так, что порвала кружево. – Что же! Ладно! Не хочу выглядеть капризной девицей! Вы художник. Просто художник! – Верно. Он улыбнулся как-то очень по-доброму, как улыбаются испуганным детям. Как назло, Вертрана надела новое платье, которое застегивалось на массу крошечных крючков. Верта чуть не осталась без ногтей, пытаясь их раскрыть, – не получилось. Попробовала вывернуться ужом, но застряла. – Разреши, я помогу. – Ой, нет… – Я все равно все увижу. Не теперь, так через минуту. Не упрямься, Вертрана. Эта тесемка тебя сейчас задушит! Он перерезал тесемку ножом для бумаг и помог Верте выпутаться. Дрожа, она стянула нижнюю рубашку. – И… их… тоже? Это не потому, что вы хотите… посмотреть… – Я ничего не хочу! – отрезал лорд Конор. – Кроме того, чтобы ты была в безопасности, когда отправишься в прошлое! – Ох… мамочки… Вертрана, дрожа, как в лихорадке, улеглась на кушетку, а господин Ростран укутал ее ноги пледом. Надо отдать ему должное: взяв в руки кисточку, он смотрел лишь на тот участок тела, где собирался выводить символы, но Вертрана тряслась, а он не мог приступить к делу. – Можно мне успокаивающих капель? – жалобно попросила она. – Нет, нельзя смешивать магию. Вертрана, чего ты боишься… – Голос лорда Конора сделался почти ласковым. – Я ведь не дикий зверь, а взрослый мужчина, и умею держать себя в руках. Вдох, выдох, вдох… Вот и молодец!