Вертрана в отчаянии использовала весь свой арсенал любимых боевых заклятий. Существа валились изломанные, вывернутые наизнанку. Она снова победила, но едва не падала от усталости. Ноги подкашивались. Заклинание света еще не погасло, когда Верта увидела, как из сумрака соткалась новая тварь, за ней следующая… Нет, этому не будет конца. Она проиграла. Сейчас чудовища доберутся до нее и… В прошлом году на испытании одна из воспитанниц лишилась кисти руки. Ее потом отдали в провинцию, в захудалый род… – Рыдать собралась, бестолочь? – голос лорда Конора, как всегда, звучал иронично. – Отстань… те! – не выдержала Вертрана. – И отвернитесь на всякий случай, если боитесь крови! – О как! А с какой частью тела ты собралась расстаться? С ручкой? С ножкой? Цокот когтей приближался. Вертрана из последних сил распрямилась и вытянула дрожащие руки. Что бы она ни говорила, но сдаваться не собиралась. На вопрос лорда не ответила, а он, помолчав, добавил: – Чему вас только учат! Твари – иллюзии! – Я знаю! «Да за кого он меня принимает?» – Иллюзии внутри иллюзии. Они подчиняются магу, и пока ты его не уничтожишь… – Лорд Конор был явно раздосадован. – Не думал, что придется так откровенно подсказывать. – Какому магу? Магистру Широ?.. – И тут же обо всем догадалась: – Инсектио! Вертрана тратила последние силы, но заклинание поможет выиграть время. Она побежала вперед по коридору, лорд Конор следом. «Они подчиняются магу… Иллюзии внутри иллюзии…» «Хуже всего вам придется, если случится противостоять магу». Магистр Широ расхаживал по павильону, а «розочки», сложив руки, сидели на скамьях и осторожно переглядывались, когда преподаватель поворачивался спиной, мол, чего это ему приспичило читать лекцию? «Настоящему магу, окончившему Академию, а не магиссе, такой, как вы, когда силы примерно равны. Нет, маг щадить вас не станет…» Магистр Широ неосознанно поправил ткань, закрывающую лицо, заправил за воротник. «Поэтому я расскажу вам обо всех специализациях, которым обучают в Академии. Во-первых, это маги-поводыри. Они сродни магистрам-иллюзионистам, но специализируются на опасных тварях. Уничтожить тварей невозможно, пока жив маг…» Вертрана бежала изо всех сил. У нее мало времени, так мало! Еще пара секунд – и неведомый маг создаст новых чудовищ. Мимолетно восхитилась талантом мастера Лота, который создал не только пещеру, но и мага-поводыря, творящего иллюзии. Теперь главное – найти его. Подошвы туфелек заскользили по гладкому полу: Вертрана на полном ходу выскочила в круглый зал и едва удержалась на ногах. У противоположной стены стоял человек, закутанный в темную накидку, которая скрывала лицо. Он казался сгустком мрака. Впрочем, он ведь и сам был лишь иллюзией. – Возмездие… – прошелестела тень, поднимая руку. Но указательный палец был направлен за спину Вертраны. «Возмездие? Что за странное заклинание?» – удивилась Верта, невольно оборачиваясь на лорда Конора. Ироничный, язвительный и обычно бесстрастный лорд Ростран был бледен, будто увидел собственную смерть. – Морто! – закричала Верта. Заклинание мгновенной смерти было верным, вот только сила намерения подкачала. Едва ли на троечку, явно недостаточно для того, чтобы сразить мага в настоящем бою. Верта исчерпала почти все силы, уничтожая тварей. «Все пропало… – мелькнуло в голове. – Если бы на семерочку хотя бы… Но у мага может быть и девятка…» Однако магистр Широ, следивший за испытанием, почему-то решил засчитать попытку. Фигура мага развеялась облаком темного дыма, а под сводами пещеры загремел голос преподавателя: – Испытание пройдено. Возвращайтесь. 14 – Ненавижу его! – процедила Вертрана. – Просто ненавижу! Она упала на кровать не раздеваясь, накрыла лицо подушкой, прижала ее поплотнее и завопила. Ее до сих пор потряхивало от ужаса, не верилось, что испытание закончилось благополучно. Проклятый лорд Конор, одни неприятности от него! Мей погладила подругу по голове, а Эйлин, которая была вовсе не так деликатна, отобрала у Вертраны подушку. – Так, посмотри на меня! А кто говорил, что испытания будут легкими? Лорд Конор, конечно, перегибает палку, но… Кто знает, может быть, ему действительно грозит опасность? Элли осеклась, понимая, что сболтнула лишнее. – Ну спасибо! Подбодрила! – буркнула Верта, с тяжелым вздохом садясь на постели. – Знаете, я думаю, что у него на самом деле есть какая-то тайна… И она рассказала подругам о последних минутах испытания, о колдуне без лица, о пальце, указывающем на лорда Конора, и о «возмездии». – Как странно… – протянула Мей. – Это еще не все! Он не думал, что я увижу, велел идти вперед, а сам задержался. Я пошла медленно и услышала, как он ругается с мастером Лотом… – С мастером Лотом? – удивилась Эйлин. – Да. Господин Ростран был на взводе. Он крикнул: «Что тебе известно о нем?» Хорошо, что мастер Лот остался спокоен. Он ответил: «Вы увидели что-то свое в этом образе, я только создал мага-поводыря, как вы попросили…» – А потом? И Мей, и Эйлин подались вперед, впитывая каждое слово. Лорд Конор явно что-то скрывал, и эта тайна будоражила воображение. – Фыркнул, развернулся и ушел. Даже не проводил меня, но это-то меня как раз совсем не расстроило. У меня от этого человека мороз по коже! Вертрана поежилась, будто ей и правда стало холодно. Она успокаивала себя тем, что учебный год только начался и лорд Конор переключит свое внимание на другую выпускницу. Сегодня она с трудом прошла испытание. Зачем ему еще одна слабая магисса? – Девочки, как думаете, они действительно мертвы? – хрипло спросила она. – Прежние помощницы лорда Конора? Эйлин покачала головой: «Не знаю…» Мей прильнула к подруге, утешая. – А ты что же, думаешь, он их контрабандой отправил в соседнее королевство, где они живут долго и счастливо? – рассмеялась Лора, подслушав разговор. – Держи карман шире! Когда Лора злилась, то сразу вспоминала словечки из детства, проведенного в лавке торговца скобяным товаром. А в последнее время Лора часто бывала не в духе: слухи о том, что в этом году на отборе будет присутствовать лорд Финер – наследник знатного рода, – оказались лишь слухами. Лора, которая вот уже два года строила планы по его обольщению, надеялась до последнего, но молодой и симпатичный, если верить сплетням, господин Таурус в Институте так и не появился. – Нельзя быть такой злюкой, Лора! – крикнула Мей. Эйлин сохраняла королевское спокойствие: – Не обращай внимания, Вертрана. Собака лает – ветер носит. А ты в следующий раз спроси у лорда Конора напрямую. – Что? Про помощниц? – опешила Верта. – Да! Иначе так и не узнаешь правды. Занятия шли своим чередом. Теперь раз в неделю «розочки» ездили в больницу для малоимущих. С них и там ни на секунду не спускали глаз. Хотя, как показал случай, воспитанницы не смогли бы сбежать, даже если бы захотели. Вертрана с первого курса обдумывала планы побега. Сначала наивные – устроиться в балаган к бродячим артистам или отправиться за границу. Ух и заживут они на воле! Потом Верта подросла, и даже работа горничной стала казаться ей пределом мечтаний. Почему нет? Честная работа, и потом она сможет выйти замуж за хорошего парня-ремесленника. Эйлин скептически выслушивала подругу и качала головой. Может быть, она уже тогда знала больше Вертраны. Нелл всегда казалась тихой девушкой, послушной и робкой. Поэтому, когда к больнице подъехали кареты, чтобы отвезти «розочек» обратно в Институт, ее пропажу посчитали случайностью. Мало ли, задержалась у постели пациента. Или потратила слишком много сил и теперь приходит в себя в крошечной комнате отдыха с чашкой горячего сладкого чая. – Приведите ее поскорее! – махнула рукой Богомолиха. Девушки бросились исполнять приказание. Не хватало еще рассердить классную даму: из-за неторопливой Нелл все могут остаться без ужина. – Нелл! Нелли! – кричали они на все лады, бегая по коридорам больницы. – Нелли! Отзовись! Хотя к поискам пропавшей присоединился весь персонал больницы и сам главный лекарь, «розочка» как в воду канула. – Сбежала… Непонятно, кто первым произнес это слово, но его тут же подхватили другие испуганные голоса.