– Профессор, страхуйте! – крикнул главный лекарь. Не обращая внимания на возгласы, лорд Конор откупорил флакон и вылил его содержимое в рот. 11 – Десять… – хрипло произнес он. И тут же у него перехватило дыхание, губы посинели. Лорд Конор оперся ладонями о стол, стараясь удержаться на ногах. Он не шутил, он на самом деле отравился. «Ненормальный! Да что же ты творишь!» – мысленно заорала Вертрана. Профессор кинулся к лорду, но тот из последних сил отстранил его. Темные глаза напоминали провалы на мгновенно осунувшемся лице. Он, не отрываясь, смотрел на Верту. – Девять… – прошептала она. И звук собственного голоса привел ее в чувство. Она кинулась к лорду, рванула воротник, освобождая горло, помогая сделать вдох. Яд рассара вызывал паралич мышц, и если не вспомнить нужное заклинание, то этот глоток воздуха может стать для господина Ространа последним. – Восемь! – крикнула Эйлин. А после и остальные «розочки» подхватили обратный отсчет. – Семь! «Думай, Верта, думай!» – Ложитесь! Упрямый лорд Конор только сузил глаза и остался стоять, всем весом навалившись на столешницу. – Вы сейчас мой пациент! Обязаны слушаться! Верта махнула рукой и использовала заклятие «сети», совсем недавно изученное на занятии боевой магией. Как вовремя пригодилось! – Шесть! Неужели прошла только секунда? Еще половина времени в запасе – целая вечность! Вертрана положила обе ладони на грудь лорда Конора, зажмурилась. Она ощутила, как под ее пальцами бьется сильное сердце, но ритм его уже сбивался, угасал. «Яды… Яды… Думай, вспоминай!» «Проще всего запомнить и применять универсальное заклинание от любого яда», – словно наяву, раздался в голове размеренный голос профессора. Верта увидела себя, тринадцатилетнюю, на вытоптанном до земли дворике. У ее ног мелко подрагивала пегая козочка: бедняга объелась дурной травы и уже готовилась покинуть этот бренный мир. Хозяйка, плача, долго уговаривала профессора позаботиться о неразумной скотине. – Да на что она мне, – отпирался тот. – К тому же такая дура! Мы вылечим, а она потом снова нажрется! – Деточек ваших поучите, – всхлипывала та. – Как отравления-то лечить. Всегда сгодится! – Всегда сгодится, – задумчиво согласился профессор. Козу общими усилиями перетащили от калитки и оставили у крыльца. Это был единственный случай, когда учитель рассказал о действии универсального заклинания. Слишком много сил оно забирало, а девочки были еще слишком юными. Уже потом они учили заклятия от мышьяка, от цианида, от цикуты, от укусов змей. Вертрана была уверена, что забыла нужные слова и символы… – Пять! Она приблизила свое лицо к лицу лорда, сделавшемуся мучнистым. А ведь он сейчас полностью в ее власти. Опоздай она хотя бы немного… И никто не посмеет обвинить: господин Ростран сам оказался слишком беспечен, у нее целая комната свидетелей. – Четыре! – Не выбирайте меня, – прошептала она. – Я спасу вашу жизнь, но только оставьте меня в покое. – Три! Лорд Конор выгнулся дугой: мышцы скрутило судорогой. Вертрана начала один за другим быстро чертить в воздухе знаки. Они таяли, оставляя после себя золотистый отсвет. Ее пальцы, а потом и ладони засияли. – Аснехт… – шептала она. – Креус… Волна света полилась из ее рук в грудь легкомысленного лорда, а сама Вертрана ощущала, как из нее вытекает сила. Чувство было такое, что она целый день, а потом еще и всю ночь таскала тяжелые камни. – Два!.. – крик раздался где-то далеко-далеко, будто бы за стеклянной перегородкой. Лорд Конор сделал судорожный вдох. – Один… Вертрана ухнула в темноту. Потом ее долго отпаивали чаем, куда сам главный лекарь плеснул капельку бальзама. Верту укутали в одеяло, на блюдечко положили несколько кубиков сахара. А ведь утром им разрешали взять только по одному кусочку, за ужином же и вовсе подавали несладкий чай. Теперь же сама директриса проследила за тем, чтобы Верта съела все до крошки. Притихшие девушки сочувственно смотрели на Верту. Но где же лорд Конор? Вертрана обвела комнату обеспокоенным взглядом и увидела его, как ни в чем не бывало стоящего у стола с бокалом вина в руке. Все верно, вино нейтрализует остатки яда. Лорд не смотрел на свою спасительницу, занятый беседой с профессором Алебом. Казалось, что случившееся нисколько его не взволновало. Он либо сумасшедший, либо любитель острых ощущений… Такие люди совершают отчаянные поступки: устраивают бессмысленные дуэли, карабкаются на скалы, переплывают бурные реки… готовы на все, чтобы только пощекотать нервы. – Очнулась, девочка! – голос профессора прозвучал так ласково, что Вертрана едва не расплакалась от жалости к себе. – Умница. За сегодняшний практикум я ставлю тебе высший балл. – Да, неплохо, – сухо согласился лорд Конор. Помнит ли он о ее просьбе? Если есть в нем хотя бы капелька благородства… – Вертрана еще на шаг приблизилась к тому, чтобы стать магиссой дома Ростран. – Он ухмыльнулся, глядя ей в глаза. 12 Вертрана, Эйлин и Мей медленно шли по саду. Опавшие листья сегодня утром покрылись тонкой корочкой инея и хрустели под башмачками. Деревья стояли почти голые, прозрачные. Листопад подходил к концу, через три дня наступит снежник, а там и зима не за горами – время балов. Подруги отпросились у Богомолихи прогуляться после занятий, но на самом деле хотели обсудить наедине друг с другом все, что накопилось. – Твой-то не пришел на последнюю встречу. Он скучает на этих чаепитиях, может теперь и не явиться до следующего испытания! Мей думала подбодрить Вертрану, но сделала только хуже. – Он не мой! – вспыхнула та. – Разве ты видишь на моей шее бархотку с его именем? С таким же успехом я могу назвать лорда Геронима – твоим! Мей покраснела и прикусила губу. – Тихо, тихо, девочки! – Эйлин не позволила ссоре разгореться. – Мей не очень удачно выразилась. Она лишь хотела сказать, что ты можешь не переживать до того, как начнутся испытания, на чаепитие лорд Конор больше не придет. Подруги какое-то время молчали, но потом осторожно продолжили разговор. К этому дню выпускницам представили всех лордов, и теперь девушки пытались выбрать, кто им наиболее симпатичен, чтобы в будущем постараться обратить на себя их внимание. Они решили, что не станут мешать друг другу, но как же трудно оказалось договориться! – Лорда Конора, лорда Геронима и лорда Лучиана сразу вычеркиваем, – сказала Эйлин. – Маньяк и старикашки, – подтвердила Вертрана. – Если подумать, то из молоденьких только лорд Ханк, – вздохнула Мей. – Но он всем нравится… – Остальные, конечно, не так молоды, но и до дряхлости им далеко, – продолжила перебирать Элли. – Лорд Артур… – Пузан, – подсказала Верта. – Лорд Бетхор… Мы его, правда, видели только один раз, но… Все трое вспомнили, какими сальными глазками поглядывал на «розочек» лорд Бетхор, как потирал вспотевшие ладони.