Мальчик внезапно расплакался, и Ветка подхватила его на руки, уселась на пол и начала медленно раскачиваться из стороны в сторону, монотонным голосом приговаривая: – Все сны забываются… то, что мы видим во сне, там и остается, и никогда не происходит в жизни… тебе приснился мальчик, и все… а на самом деле его никогда не было… и Мэриэнн никакой не было… никого не было… Она не замечала, с каким вниманием и удивлением слушает ее бормотание новый телохранитель, сейчас было важно убедить Алешку в том, что это был всего лишь сон. Виоле и в голову не приходило, что по прошествии нескольких лет мальчик вдруг вспомнит события того лета и всех, кто был в них задействован. Это становилось опасным… Алеша уснул, убаюканный материнскими руками и монотонным голосом, и Ветка выразительно посмотрела на Саню: – Унеси его в комнату, пожалуйста, я не смогу встать с ним на руках. Телохранитель осторожно взял спящего мальчика и унес в его комнату. Ветка пришла за ними, укрыла сына одеялом, включила маленький ночник на тумбочке, чтобы Алеша, проснувшись, не испугался темноты. Ему скоро должно было исполниться девять лет, но он отставал в развитии от сверстников и потому казался Ветке особенно беззащитным. Она очень любила его, боялась потерять и, наверное, поэтому никогда не рисковала заглядывать в его будущее. Просто запрещала себе делать это – никаких карт Таро, никаких сеансов ясновидения, ничего. Она понимала – если узнает что-то негативное, не сможет с этим жить. И в этом вопросе Виола всегда была солидарна с Коваль, которая категорически не признавала игр и забав с будущим. Уложив Алешу и проверив, чтобы окно в комнате было закрыто, Ветка спустилась в гостиную и там застала Саню в компании вернувшегося Бармалея. – Ну, что? Встретил? – сразу кинулась она с расспросами, и Бармалей, как-то натянуто улыбаясь, кивнул. – Ты что? – Да это… ну, короче… я так и не понял, – выдавил питекантропообразный Бармалей, переминаясь с ноги на ногу. – Кто это был-то? – А-а, – протянула Ветка, вспомнив, что новую внешность Марины Бармалей не имел чести видеть. – Подруга моя, очень старая подруга… школьная… Тут она немного замялась, потому что не сразу смогла вспомнить имя, которое ей называла Марина. «Черт тебя подери, Коваль, с твоими многочисленными паспортами! – раздраженно подумала она и вспомнила – Ксения. – Да, точно – Ксения Ольшевская. Фу-ух…» – Мы с Ксюшкой в одном доме жили, – закончила Ветка, наивно хлопая ресницами. – А-а, – протянул Бармалей. – Интересная ба… женщина, – тут же поправился он, недобро глянув на фыркнувшего от смеха Саню. – Смотри, Бармалей, аккуратнее – она женщина строгих правил, – лицемерно добавила Веточка, уже прикинув, как, возможно, они проведут с Мариной пару упоительных ночей. Втроем они закончили наряжать елку, проверили, как работает гирлянда, и Бармалей откланялся – начинался его трехдневный по случаю праздника выходной. Встречать Новый год Ветке предстояло в компании Сани и Алеши – если тот проснется. Но она не смогла удержаться, незаметно ускользнула в ванную и, включив воду, набрала номер Марины. Когда в трубке раздался знакомый чуть хрипловатый голос Коваль, Ветка почувствовала, как сладко заныло в груди: – Алло. – Это я… – выдохнула ведьма, прикрыв глаза. – А то я не догадалась! – насмешливо отозвалась Марина. – Чего тебе? – Я поздороваться хотела. Как ты? – В порядке. Все? – Ты точно не передумаешь? Может быть, приедешь все-таки? – попробовала еще раз Ветка, не понимая странного настроения подруги. – Я не хочу вам испортить праздник, Ветуля, – чуть мягче отозвалась та. – Ты ведь знаешь, я не люблю Новый год, и, раз уж выдалась возможность его не отмечать, то я ее непременно использую. Встретимся послезавтра, хорошо? – А завтра, что ты будешь делать? – Спать, – отрезала Марина. – Я сейчас сим-карту поменяю и тебе номер пришлю. На этот больше не звони. Счастливого празднования, Ветка. – Н-да, спасибо… – проговорила Виола в замолчавшую трубку. Коваль растянулась на кровати в большой спальне съемной квартиры в самом центре города и сменила сим-карту в телефоне. «Нужно будет позвонить Женьке и Грегу». Мысли о муже и сыне не добавили оптимизма и хорошего настроения. Марина чувствовала свою вину за то, что бросила их вдвоем, снова поставила свое личное «хочу» выше. Конечно, Хохол не удивился – но сын… Мальчик попрощался с ней довольно холодно, хотя и выслушал перед этим объяснения о необходимости лечиться. Он уже не был наивным ребенком и прекрасно понимал: лечиться в новогодние праздники – это как-то странно. – Ничего, закончу здесь, поеду к ним на Кипр… – Марина перевернулась на живот, щелкнула пультом телевизора – безмолвие в квартире почему-то вдруг стало непереносимым. Шел концерт, но Марина не слышала слов песен – ей вообще было безразлично, что происходит на экране, главным было растворить тишину пустой огромной квартиры. Пока все шло отлично – Сашка Бармалей, встретивший ее в аэропорту, не узнал и даже не напрягся по поводу каких-то знакомых интонаций в голосе. Это было хорошо – с Бармалеем Марина была знакома довольно долго, он состоял при Бесе с того самого момента, как Гришка переехал сюда, а потому Коваль знал в лицо прекрасно. Следовательно, операции не прошли зря. Теперь нужно было определиться, что делать и как помочь Ветке выпутаться, а для этого необходимо хотя бы приблизительно понимать, кто пошел на Беса войной. И вот это было проблемой – Марина совершенно не представляла, как обстоят дела в городе и регионе, кто нынче правит балом и каковы вообще тенденции. Но за этим можно спокойно обратиться к Ворону – вряд ли Мишка, наверняка заинтересованный в поимке стрелка, откажет ей в помощи. – Ладно, не буду портить праздник, дотерплю до завтра, – пробормотала Марина и набрала номер Хохла. Тот долго не отвечал, и Коваль начала беспокоиться. Но Женька все же взял трубку. – Хелло, – буркнул он с чудовищным акцентом, и тут до Марины дошло – номер незнакомый, российский, Хохол просто не мог решить, отвечать или нет. – Джек, это я. – Добралась? – и ни приветствия, ни теплоты в голосе. – Да, все в порядке. Бармалей встретил. Представляешь, не узнал. – Немудрено, – буркнул Хохол. – Женя… – Не говори ничего. Не хочу. – Женя, зачем ты… – Я просто увидел, насколько мало для тебя в жизни значу. Ты всегда находишь кого-то важнее меня, дороже. И с легкостью меня задвигаешь, – с горечью проговорил он, и Марина почувствовала, как вспыхнуло все лицо. – Ты, наверное, имеешь право – кто я такой? Не будь меня, ты могла бы устроить свою жизнь как-то иначе после гибели Малыша. Но я был – и ты считала себя должной. – Прекрати! – перебила она. – Это неправда, и ты не хуже меня это знаешь! – Нет, дай уж я скажу. Я прилип к тебе, прирос, и ты просто привыкла, что я есть. И думала, что вроде как это нормально. А надо было выгнать меня – и… – И что?! – снова перебила Марина, разозленная и обиженная его словами. – Я тебя люблю! И тогда любила – как ты можешь?! Разве ты забыл, сколько всего произошло? Да мы бы сдохли поодиночке – и я, и ты! – Ты бы выжила, – буркнул Хохол. – Да не выжила бы я! И хватит уже! Неужели ты не понимаешь, что никто не был в тот момент нужен мне так, как ты? – В тот – да, никто. А потом? – Женька! Ну, Женька, я тебя прошу – прекрати это! – взмолилась Марина, садясь на постели и нашаривая сигареты. – Ты к чему завел разговор? Хочешь уйти? Ну, так я не сумею удержать… как бы ни силилась – не сумею… – Ладно, не плачь. Зря я это все… прости. – Ты… ты не любишь меня больше? – вдруг севшим от волнения голосом проговорила Марина, понимая, что если он сейчас скажет «нет, не люблю» – она упадет замертво, и это не красивая фраза, а суровая действительность. – Я люблю тебя, – просто сказал Хохол. – И ты это знаешь и бессовестно пользуешься. Люблю – ничего не могу сделать с этим. Скажи… ты вернешься? – Что? – Ты вернешься домой потом… после всего? – Не смей думать о другом. Я вернусь. И ты сможешь наказать меня так, как решишь. – Я обдумаю это, – серьезно сказал Хохол и положил трубку. Марина откинулась на подушки и вдруг расхохоталась. Хохлу никогда не требовалось время на обдумывание наказаний – он всегда знал, как это сделать. Особенно когда подозревал, что есть, за что наказывать. …Звук разорвавшейся хлопушки, очевидно, замаскировал прощальный звон разбившегося стекла, а потому только град осколков от огромного серебристого елочного шара, висевшего как раз над левым плечом Виолы, заставил телохранителя отбросить бокал с шампанским и в прыжке повалить хозяйку на пол, прикрывая своим телом. Ветка завизжала, но быстро умолкла, вспомнив, что в доме спит ребенок. Телевизор продолжал заливать комнату музыкой и смехом, а они с Саней все лежали на полу среди осколков от бокалов и шара, в липкой лужице шампанского, вылившегося из стоявшей на полу у елки бутылки, которую Виола при падении задела ногой. – Что… что это было? – пробормотала она, и телохранитель, осторожно повернув голову, увидел отверстие в стекле окна. Характерное такое отверстие, вокруг которого паутинкой разбежались трещины. – Снайпер. Это слово явилось тем самым пусковым моментом, с которого и началась истерика у Ветки. Она каталась по полу и выла, молотя кулаками паркетный пол и не обращая внимания ни на что. Саня внимательно разглядывал отверстие в окне, прикидывал траекторию и всматривался в ночь за окном, то и дело расцвечиваемую салютами с разных сторон поселка. Снайпер залег где-то совсем поблизости, и это говорило либо о его фантастической наглой смелости, либо… о полном дилетантстве. И даже не определить, что опаснее – нахальный профи или идиот со снайперской винтовкой. – Виола Викторовна, хватит, – он присел на корточки рядом с рыдающей Веткой и тронул ее за плечо. – Что толку так убиваться? – Ты что… не понимаешь?! – прокричала она, не поднимая головы. – Он мог меня убить! Мог убить! – Он не хотел вас убивать. Хотел только испугать. – Откуда ты знаешь?! – А вы посмотрите трезво на произошедшее, – предложил телохранитель, аккуратно помогая ей сесть. – Как вы думаете, во что проще попасть – в стоящую прямо перед тобой женщину или в шар за ее плечом? Ветка прикусила губу и вздохнула прерывисто, соглашаясь с Саниными доводами. Действительно – хотел бы снайпер попасть в нее, не сидела бы она сейчас тут, вся зареванная и в шампанском. Но какую цель преследует этот неизвестный человек? Чего хочет, чего добивается? Ведь должен быть какой-то смысл в этих действиях. Ладно – Гришка, у него могли быть какие-то дела, о которых Виола не знала. В конце концов, прошлое у дорогого супруга такое темное, что легче об этом не думать. Но она-то с какой стороны? – Думаю, вам спать лучше пойти, Виола Викторовна, – тем временем сказал Саня, чуть встряхнув ее за плечи. – Перенервничали все-таки, а мальчик проснется вдруг. Идите, Виола Викторовна, ложитесь к Алеше, мне так будет проще.