Герцог выглядел страшно. Наверное, так выглядел бы труп, пролежавший пару недель где-нибудь в теплом месте. Вместо подтянутого мужчины я увидел какое-то месиво буро-зеленого цвета, в котором извивались тысячи белесых волокон толщиной с толстый волос. Единственное, что во всем этом выглядело более-менее нормально, это глаза и часть лица. — Инг!? — глаза ректора сфокусировались на мне. — Я, Ваше Высочество. Вы меня звали и я пришел. — Что морщишься? Не очень-то аппетитно я выгляжу, да? — я не мог не поразиться самообладанию этого человека, ведь он прекрасно знает и осознает, что его ждет, но все же находит в себе силы, пусть и через адскую боль, но улыбаться и шутить. — Не беспокойся, Инг, надолго я тебя не задержу. Инг, я очень тебя прошу… вытащи их! Я не знаю как, но я знаю, что ты можешь это сделать! — Ваше Высочество, извините, но я не стану рисковать своей жизнью из-за каких-то побрякушек. Мне жаль, но я не вижу особой разницы как будет называться Империя и кто умастит свое седалище на Троне. — Побрякушки?! — Ну, Императорские Регалии. Да, мне рассказали, зачем вы отправились в мертвую столицу. — К демонам побрякушки! Вытащите оттуда остальных! — Остальных?! Разве выжили не только те, кто вернулся с вами? — Нет, почти десяток студентов и преподавателей Академии оказались заперты на нижнем ярусе Императорского Дворца. В какой-то момент мы были вынуждены разделиться, я и часть отряда направились к Императорской сокровищнице, где, по идее, должны были находиться Регалии. Вот из этой группы выжили только те, кто и вернулся со мной. Вторая группа должна была попытаться проникнуть в крыло, занимаемое Императорской семьей, чтобы попытаться спасти тех, кто еще был жив. — Герцог, вы и правда считаете, что кто-то смог бы выжить в том Аду?! — Я это знаю! Среди моих вещей есть небольшое невзрачное колечко, внешне оно похоже на серебряное, а камень в нем на рубин. На самом деле это кольцо мифриловое, а камень, это камень Крови, привязанный на Императора. Пока Камень не почернел, Император жив. Вот они и решили попытаться вытащить его и тех, кто окажется рядом с ним. — А почему вы сами не пошли спасать Императора? — Если бы пошел я, то мы все бы погибли. Я подданный своего Императора и был бы вынужден исполнять его приказы. Император бы ни за что не ушел один, даже не попытавшись вытащить свою жену и детей. Те же, кто пошел за ним, не являются подданными Империи… — Кто?! Кто пошел за Императором?! — буквально прохрипел я, уже зная ответ. — Лорд Дрогон и его дети, валкары из Семьи Лангбот и семь преподавателей Академии. Всего тринадцать разумных пяти рас. Вытащи их, Инг! Вытащи! — Все вон отсюда! — прорычал я. Да так, что даже леди Мишель тен Бланшир — декан факультета целителей, вылетела из комнаты как пробка. — Герцог, — я наклонился к обезображенному лицу ректора, — я приложу все силы, чтобы вытащить моих друзей из той ж… из той ситуации, в которую они попали по вашей милости. Я даже вас постараюсь спасти, но, если мои друзья погибли, то, поверьте мне, ваша сегодняшняя судьба покажется вам божественной благодатью. — Я верю вам, Инг… Положив руки на голову ректора, точнее на то, что от нее к этому моменту осталось, я вошел в меню терминала и отдал приказ на телепортацию. Мгновение абсолютной тьмы и мы оказались на небольшой полянке в суточном переходе от Академии, а еще через пару секунд я услышал едва уловимый свист гравитационных двигателей идущего на посадку спасательного бота. Глава 43 Оглядываясь назад, я, наверное, уже в стотысячный раз задаю себе один и тот же вопрос — а мог ли я поступить иначе? И не нахожу однозначного ответа. Хотя прекрасно знаю, что если бы я опять оказался перед выбором спасать друзей или самоустраниться, тем более что никто и никогда не кинул бы мне в этом упрек, я бы опять поступил точно также. Моя ошибка заключалась не в том, что я практически полностью раскрылся перед местными, нет, моя ошибка, это все то, что произошло до того момента, вся моя жизнь на Эльдаре была одной огромной ошибкой. С того самого момента, как мой шаттл рухнул на территории пустоши, я только и делал, что громоздил одну нелепую ошибку на другую. И мне очень жаль, что расплачиваться за мои ошибки пришлось тысячам других разумных. И совсем неважно, что для очень многих я — Герой, спасший Империю и Императора, но я-то прекрасно знаю, как обстоят дела на самом деле. Тогда, почти четыре года назад, я действовал практически не размышляя, на одних эмоциях… но у меня все же хватило ума не лезть в зараженный город без подготовки. Спасбот еще не успел приземлиться, а я уже начал подготовку к очередной авантюре. Первые распоряжения управляющему ИскИну крейсера начали поступать еще с территории Академии, а из спасательного бота уже уточнения и дополнения. Первым делом необходимо было провести углубленную диагностику организма и энергоструктуры герцога, чтобы иметь более полное представление о заразе. Помимо этого надо было приложить максимум усилий по исследованию бывшей столицы и Императорской резиденции в частности. Императорский Дворцовый комплекс и по меркам Содружества был огромный, так что, что уж говорить о Эльдаре. Найти на его территории полтора десятка разумных было еще той задачей, особенно, если учитывать ограничения по времени и требования секретности. Так что от последнего я решил отказаться, в любом случае возвращение в Империю для меня теперь невозможно, а если моя миссия увенчается успехом, то и смертельно опасно. Поэтому небо над комплексом уже через несколько минут просто кишело всевозможными зондами и дроидами, большая часть из которых занималась поиском моих друзей и преподавателей, а незначительная часть исследованиями заразы. В это же время пара штурмовых ботов недалеко от комплекса во всю испытывала технологические средства уничтожения и защиты от заразы. Первые результаты исследований поступили одновременно с моим прибытием на «Аврору» и были столь просто невероятны. Не знаю, как альвам удалось вывести… все же это растение, по крайней мере животным то, что у них получилось, назвать нельзя, но у них получилось просто идеальное средство запугивания. Начать можно с того, что это растение способно перерабатывать любую органику, по сути паразитируя на ней. К счастью, срок жизни самого растения очень короток, буквально несколько десятков минут. Но за это время оно успевает пройти все стадии существования, от прорастания из споры до выбрасывания в воздух новых спор. Вот в чем-чем, а в предусмотрительности альвам отказать нельзя. Развитие споры и ее прорастание возможно только в определенной среде, точнее в живом животном организме, хотя само растение способно паразитировать и на насекомых и даже на своих «товарищах» по флоре. Более-менее сопротивляться спорам способны только существа с хорошо развитой энергетикой, но и тут поражение живого неизбежно, а магия позволяет лишь затянуть агонию. К счастью, альвы практически не знакомы с промышленной химией и защиту спор от нее не предусмотрели, когда в то же самое время ни огонь, ни холод, ни, тем более, вода никак повредить споры не могут, максимум, что способен сделать огонь, это заставить споры погрузиться в своего рода спячку. Примерно тот же эффект вызывает и плазма, разве что в этом случае выживших спор на порядок меньше. А вот химия расправляется с этой гадостью на раз. В общем, уже через час тактика борьбы с этой гадостью была разработана, а синтезатор приступил к производству всего необходимого. По расчетам ИскИна необходимое минимальное количество химических веществ будет наработано через четыре часа. Этого времени вполне должно хватить на исследование Дворцового комплекса и поиск моих друзей. Сразу по прибытии на борт крейсера ректор был помещен в диагностическую капсулу. И хотя степень повреждения физического и энергетического тела герцога превышало семьдесят процентов, прогноз полного восстановления был вполне оптимистичен. Вот только время, которое уйдет на это, составляет более десяти суток. Нет, с самим-то телом особых проблем нет, там пара-тройка дней и все будет в норме, проблема с энергосистемой — большинство энергоканалов оказались повреждены и почти полностью разрушены. И вот с этим-то даже полевая медкапсула ничего поделать уже не может, слишком высок процент повреждения. Но ИскИн предложил иное решение проблемы, а именно использовать магию. И он даже выдал мне готовое решение — сложнейший комплекс рунных печатей, для создания которого пришлось освободить один из трюмов, потому как нигде больше расположить его было невозможно из-за большого размера. И даже дроидам для его воспроизведения потребуется больше суток. Вдаваться в детали я не стал, если ИскИн гарантирует результат, то стоит ему поверить «на слово». Получив мое добро, он тут же приступил к реализации своего творения. «Аврору» я покинул только через семь часов, именно столько времени потребовалось дронам, чтобы найти в Дворцовом комплексе живых разумных, которых оказалось неожиданно много, аж целых две группы, одна и на самом деле в подземельях комплекса, а одна на втором этаже, в жилых помещениях. К сожалению, определить, так сказать, расовый и количественный состав не представлялось возможным, потому как обе группы использовали единственный из доступных им способ защиты — Щит Огня. Как бы мне не хотелось направиться сразу в подземелья, но начать я решил именно со второй группы, потому как согласно докладам дронов их защита была уже на последнем издыхании и держалась только за счет использования как дополнительной поддержки чего-то из Магии Воздуха, по сути не дающей огненному щиту окончательно схлопнуться. Стесняться и как-то себя ограничивать я не собирался, поэтому сначала перед высадкой два шаттла буквально залили несколько гектар химией, а после этого штурмовой бот своей многотонной тушей просто проломил несколько стен, доставив меня как можно ближе к первой обнаруженной дронами группе выживших разумных. Мне всего-то оставалось пройти несколько сот метров лестниц и коридоров. Не знаю, наверное со стороны это смотрелось весьма феерично, я в тяжелом штурмовом скафандре высшей защиты, который сам по себе был танком, и полдесятка дроидов, один из которых строительный, два сельскохозяйственных и два штурмовых. Строительный дроид нужен был для прокладки пути сквозь внутренние стены, сельскохозяйственные несли на себе емкости с химией и периодически «опрыскивали территорию», штурмовые были практически не нужны, но на всякий случай, и чтобы не спорить с ИскИном, я и их прихватил с собой. И, как оказалось, совсем не зря, их тяжелые бластеры, предназначенные для борьбы с тяжелой бронетехникой противника, оказались неплохим подспорьем химии при борьбе с захватившими комплекс растениями альвов. Для того, чтобы преодолеть двести метров и спуститься с пятого на второй этаж, у меня ушло полтора часа и это стоило мне двух дроидов — растения оказались не такими уж безобидными и беззащитными, как казалось при дистанционном изучении. По крайней мере с одним из сельскохозяйственных дроидов они разобрались довольно легко, их «нежные» листочки легко пробивали тонкие стальные листы корпуса дроида, и хотя броню штурмовика они пробить не могли, гибкие и невероятно прочные стебли словно змеи обвивали его конечности и сдавливали их с чудовищной силой, превращая те в бесполезные высокотехнологичные обломки. И только строительный дроид пер вперед как бульдозер, снося все на своем пути мощными резаками, предназначенными для разрушения скальных пород, превращая и стены, и растения в малоаппетитную кашу. Как я понял, эта альвийская гадость реагирует на движение, атакуя все, что попадает на их территорию. То, что я прибыл чертовски вовремя, стало ясно, стоило мне только увидеть, как эта группа разумных защищалась. Правда, это не помешало им добить едва живого штурмовика, да еще и меня слегка приложить. Всего разумных в небольшом помещении, когда-то бывшем, скорее всего, детской спальней, оказалось двенадцать… штук. Трое сангди, которых выдавали налитые кровью глаза и уже показавшиеся клыки, по-моему им осталось совсем чуть-чуть до того момента, когда они окончательно бы свихнулись, превратившись в жаждущих крови монстров. Когда-то шикарные артефактные доспехи сейчас висели на них жалкими обрывками и только горящие ослепительно белым огнем мечи были по-прежнему смертоносны, в чем и убедился мой дроид, а раньше в этом убедились и альвийские «цветочки», которых они «накосили» словно заправские косари. Помимо сангди в помещении были еще и другие разумные, две валкарки, которые периодически проделывали в зарослях растений самые настоящие просеки, которые, впрочем, довольно быстро вновь зарастали, благо, что «питательной среды» вокруг было более чем предостаточно. Остальные семеро были людьми, хотя нет, людьми были шестеро, а седьмой была… альвийка. В тот момент, когда я появился, она как раз что-то там «колдовала» над лежащей на полу женщиной в изодранном платье. Помимо них тут же находилось трое мужчин и двое детей, девочек-близняшек, лет десяти. Мужчины были магами, причем двое магами Воды, а третий магом Воздуха. Да и никакого Щита Огня тут не было и в помине, был самый настоящий огонь, не имеющий с магическим ничего общего. Как я понял, маги-водники просто «вытягивали» из нарубленных сангди растений всю влагу, превращая их в «сухостой», который и служил топливом для огня, а маг-воздушник его «раздувал». Не самая плохая задумка, да и исполнение вполне на уровне. Но это мало бы чем могло им помочь, если бы все помещение не было укреплено магией, поэтому растения и не могли пробиться через стены и перекрытия, а единственным «направление атаки» оставались широкие двери, которые выжившие и обороняли. Попытка как-то договориться, представиться и тому подобное окончилась грандиозным провалом. Мало того, что почти поехавшие крышей сангди покрошили моего чуть живого штурмовика, так маг-воздушник еще и меня попытался приголубить «Воздушным кулаком». Пришлось мне переходить к плану «Б» и задействовать пока еще целого штурмового дроида, точнее его навесное вооружение. Не знаю как на счет защиты от магии, но против армейского «ошеломителя», а по-простому очень мощного парализатора, используемого спецподразделениями Содружества для обезвреживания всяких разных террористов и прочих асоциальных элементов, прикрывающихся заложниками, амулеты выживших помогли мало. Всего-то пару раз дроид накрыл всю группу из парализатора и мне осталось только собирать парализованные и бессознательные тела. Три гравитационные платформы, используемые спасательными службами Империи Арвар, захваченные мной с крейсера не иначе как по божественному повелению, вместили все двенадцать тел. На этом первый этап предпринятой мной «спасательной операции» почти завершился. Обратный путь к боту занял намного меньше времени, химия своего действия еще не прекратила, правда соваться в проделанный ею проход без защиты я бы никому не советовал, фатальные поражение дыхательных путей гарантированы, поэтому дорога была более-менее безопасной и я преодолел ее минут за пятнадцать. Отправляясь за второй группой, как я думал за своими друзьями, я уже и не рассчитывал на адекватное поведение, поэтому озаботился большим количеством дроидов и даже прихватил с собой медицинские эвакуационные капсулы, используемые в Содружестве для спасения пострадавших солдат во время боя, когда провести полномасштабную эвакуацию нет никакой возможности. Конечно, полноценной медицинской капсулой это устройство назвать никак нельзя, основная ее задача, это сохранение и поддержание жизни пострадавшего до того момента, когда представится возможность оказать ему полноценную квалифицированную помощь. И именно это мое решение спасло жизни моих друзей. Кто бы чтобы не говорил, но у технологий есть свои неоспоримые преимущества перед магией. По крайней мере самый простой геологический сканер без каких-либо проблем и не обращая ни малейшего внимания на эту самую магию дал мне полную карту подземелий Дворцового комплекса. И есть у меня подозрения, что эта карта много полней и точней, чем все имеющее в распоряжении местных. Ведь не даром, опираясь на данные геологического сканера, ИскИн без особого труда предложил мне аж полтора десятка вариантов, как с наименьшими затратами, что сил, что времени, добраться за запертых на третьем подземном этаже разумных. Самое смешное, что как минимум половина из этих вариантов предполагала передвижение по еще более глубоким уровням, хотя считается, по крайней мере официально, что таковых всего четыре и четвертый, самый нижний, уже заброшен несколько тысяч лет назад и никаких проходов с него на уровни расположенные выше не существует. Ага, расскажите это ИскИну и приборам космической цивилизации, которые насчитали таковых уровней аж семь штук. Я даже сделал для себя зарубочку когда-нибудь посетить и эти нижние уровни в более, так сказать, спокойной обстановке, да еще и в хорошей, надежной компании. Да, тогда я еще на что-то надеялся, точнее надеялся… да нет, я и представить себе не мог, что на этом все и закончится. В общем, прорываться к «своим» я решил самым коротким путем. А как известно, кратчайшее расстояние между двумя точками, это прямая и нечего шастать по всяким подземельям, когда друзьям грозит смертельная опасность. Судя по карте «мои» застряли посреди довольно длинного, узкого и ну очень уж извилистого коридора, соединяющего два больших зала. На кой хрен под землей сдались эти просторные помещения, я без понятия. Разве что как убежище для всех, населяющих комплекс, а извилистые коридоры… очень уж они напоминают противовзрывные, призванные гасить взрывную и тепловую волну. Бот, вылив на землю несколько тон ядовитой химии, неплохо провел обеззараживание достаточной для спокойной работы территории, на которую первыми высадились сразу три строительных дроида, тут же начавших бурить наклонную шахту, которая должна была вывести меня в одном из залов метрах в пятидесяти от угодивших в ловушку разумных. Чуть больше часа дроидам потребовалось, чтобы получился тридцатиметровый, немного крутой, наклонный тоннель, приведший меня на первый уровень дворцовых катакомб. Времени на то, чтобы пробиться на второй уровень, ушло в три раза меньше. А все потому, что в десяти метрах от выхода моего тоннеля оказалась вентиляционная шахта, соединяющая второй и первый уровень подземелья, и дроидам понадобилось всего-навсего ее расширить до подходящих размеров. Правда, перед этим пришлось опять заливать все химией и выжигать плазмой, но это уже стало вполне привычной работой. И кажется я понял, почему считается, что катакомбы насчитывают всего четыре уровня. Если между поверхностью и первым уровнем расстояние чуть больше десяти метров, то между первым и вторым оно составляет уже пятнадцать метров, а до третьего больше двадцати, ну а четвертый еще ниже на полтора десятка метров. А вот между четвертым и пятым почти полсотни метров сплошного скальника, правда между пятым и шестым и шестым и седьмым это расстояние сокращается всего-то до пары метров, при этом сами уровни после четвертого становятся раза в три выше и намного более разветвленные, не только выходя за пределы Дворцового комплекса, но, мне кажется, и за пределы совсем немаленького города. Короче, до третьего этажа я добирался еще полтора часа, зато вышел точно в расчётной точке. Сразу за строительным дроидом пошел сельскохозяйственный, тащащий на себе полутонную емкость с химией, а только потом, минут через пять, обычно этого времени дроидам хватало, чтобы «подготовить плацдарм», уже я. Да, хватало, но не в этот раз. Похоже, что сам того не желая, я попал в место, откуда и пошло заражение всех подземелий. Я-то, наивный, думал, что на верхних этажах комплекса и подземелий эта зараза разрослась плотно, оказывается, это было «редколесье». В этом зале растения стояли стеной, полтонны химии хватило только на то, чтобы с горем пополам отвоевать совсем небольшой пятачок метров десяти в диаметре. Оба дроида, прошедшие тоннель передо мной, оказались буквально разорваны на части и меня, скорее всего, ждала точно такая же участь, если бы не штурмовой дроид, спускающийся следом за мной. Да, надо признать, что управляющий компьютер, даже не ИскИн, дроида среагировал куда быстрее меня. Он буквально за пару секунд полностью опустошил патронный короб тактического гранатомета, успев еще и меня прикрыть силовым полем, при этом буквально забросив мою тушку в тоннель. Три десятка плазменных гранат, способных прожечь броню десантного бота, ушли в самую гущу хищных растений. На несколько секунд температура в зале подскочила до пары тысяч градусов, выжигая все, что только можно, даже камень стен и потолка стал напоминать пластилин ярко красного цвета, а местами так и вообще потек, что уж говорить о каменном поле, который превратился в бурлящую лаву, посреди которой как на островке безопасности возвышался трехметровый паукообразный штурмовой дроид, прикрытый силовым полем. Огненная стихия бушевала в зале несколько минут, пожирая неуспевающие восстанавливаться растения, и в итоге только раскаленный, потрескивающий от жара камень, вот и все, что осталось в зале, ну и мой дроид, само-собой. Даже в скафандре высшей защиты лезть в эту печь крематория было бы необъяснимой глупостью. Пришлось ждать, пока камень более-менее остынет, а само помещение и прилегающая к нему часть коридора вновь наполнится воздухом. Мне-то в скафе без разницы, есть там чем дышать или нет, а вот тем, за кем я сюда, собственно, и пришел, без привычной атмосферы будет, как бы это сказать, не совсем комфортно. Единственное, что я сделал, так это послал вдоль прохода дрона-разведчика проверить, что там и как и не докатилась ли волна жара до нужных мне разумных. Картинка, которую мне прислал дрон, особого оптимизма у меня не вызвала, взрывная волна до моих друзей не дошла, а вот почти мгновенное исчезновение немаленького объема воздуха сыграло свою роль и разумных не хило так потрепало. Но нет худа без добра, благодаря действиям моего дроида большая часть коридора оказалась очищена от хищных растений, а с остатками мои друзья очень быстро расправлялись. Ну как быстро, если они и дальше будут продвигаться с той же скоростью, то… часа через три-четыре вполне смогут преодолеть разделяющие нас две сотни метров. Вот только судя по поведению растений этих самых часов у них нет, слишком уж быстро растения восстанавливаются, правда только в той части прохода, где до них не добрался плазменный вал. В общем, я дал сам себе ровно час, по истечению которого, несмотря на еще не остывший камень, все же принял решение двигаться им на встречу. К моему глубокому сожалению и встреча с моими друзьями пошла точно по такому же сценарию, что и с первой группой. Едва мой штурмовик появился из-за очередного поворота, как его «приголубили» сначала воздушным кулаком, а потом на него буквально обрушился дождь «ледяных копий», а напоследок еще и «кровавый туман», это уже кто-то из сангди постарался. И если воздух и лед особых неприятностей дроиду не причинили, попробуйте сдвинуть эту махину массой в несколько тон с помощью воздуха, или пробить силовой щит, рассчитанный на снаряды с куда большей кинетической энергией, чем летящее ледяное копье, то «туман» от вампиров вещь очень неприятная даже для дроида. Сделав еще пару шагов вперед дроид замер на месте. И хотя внешне он как был целым, так и остался, что сильно удивило всех присутствующих, то его «внутренности» почти мгновенно превратились в черт знает что — «кровавый туман» подействовал на энергетическую и «интеллектуальную» систему дроида как мощнейшая органическая кислота, за считанные мгновения испарив всю внутреннюю изоляцию, замкнув все энерговоды и системы управления, по сути превратив высокотехнологичное изделие в какую-то футуристическую статую. Надо было брать с собой дроидов-абордажников, они по крайней мере герметичные и даже «кровавый туман» не смог бы добраться до их нежных «потрохов». — Да вы охренели! Вы что творите, ироды! — не выдержав картины уничтожения своего имущества заорал я, выходя из-за спины дроида, но только для того, чтобы тут же спрятаться назад — в меня тут же полетело несколько файерболов. И я даже успел разглядеть, кто это такой прыткий. — Коул, ты что, головкой заболел? Так-то вы друзей встречаете! — Среди наших друзей големов нет! — раздался в ответ хриплый голос валкара. Ну а чего я хотел, появляясь перед магами в двух с половиной метровом скафандре? Голем, как есть голем! — Какой, на хрен, голем!? Костюм это такой, защитный! Кор, ты что, уже кровного побратима не узнаешь? — Инг? Нет, не может быть… — Может-может! Меня ректор попросил вытащить вас из этой дупы, куда вы по собственному желанию влезли. Я выхожу, надеюсь, вы не будете швыряться в меня всякой гадостью и мне не придется вас обездвиживать. А то тут уже одна компашка чуть живая попыталась. Да и нет у нас времени, чтобы политесы разводить, эти альвийские цветочки невероятно быстро восстанавливаются. Сами же потом будете жалеть. В общем, после почти получаса переговоров, взаимный претензий и обвинений мы пришли к консенсусу и мне позволили выйти из-за моего укрытия. «Встреча на Эльбе» наконец-то произошла. Не было никаких обнимашек, слез, соплей и прочего — обстановка совсем не та, да и состояние «найденышей» этому совсем не способствовало. Как оказалось, из полутора десятков разумных более-менее «в форме» оставалось всего семеро, это сангди, Коул и трое преподавателей Академии, остальные уже ни на что не были способны, разве что делиться своей кровью с вампирами. Даже для зарядки быстро расходующих энергию амулетов они уже были непригодны, потому как спалили свои энергоканалы и как маги уже из себя ничего не представляли, даже сестрички Элли и Нели, бездумно и в огромных количествах черпая «дармовую» разлитую вокруг энергию надорвались. Но у них хотя бы есть шансы, что со временем их энергосистема хотя бы частично восстановится, а вот преподавателям Академии если не оказать срочную помощь, уже ничто не поможет. И они это прекрасно понимали, как понимали и то, что никто на Эльдаре им этой самой помощи оказать не сможет, ну нет тут таких специалистов, и выгорание энергоканалов для местных магов, это приговор. И опять в дело пошли эвакуационные капсулы, хотя температура в покинутом мною помещении и понизилась, но и полтысячи градусов, которые ни я в своем скафандре не замечал, ни сопровождающие меня дроиды, для живых людей были непреодолимой преградой, даже несмотря на все их щиты и защитные амулеты. Добавьте сюда непередаваемый «воздушный коктейль» из паров химии, сгоревшей альвийской гадости и паров сгоревшего гранита со всеми его добавками и вы поймете, что на пригодную для дыхания атмосферу эта адская смесь мало похожа. Конечно, убедить всех разумных в необходимости воспользоваться странными, непонятными и от того пугающими «артефактами» было совсем не легко и только наглядный пример отца Кары и Кора, попытавшегося пройти там, где я прошел я, и чуть не погибшего уже через десяток шагов, заставили их прислушаться к моим словам. Ну а потом была быстрая «операция по эвакуации», стремительный подъем на поверхность, загрузка в бот и поспешное бегство на борт «Авроры». Скорее всего именно последнее и стало моей самой главной ошибкой, вот только в тех условиях я никак не мог поступить иначе. Почти десяток разумных, которым никто в этом мире кроме меня, точнее полевой медкапсулы, способной восстановить энергоканалы, помочь не может, плюс трое сангди, находящихся в шаге от безумия, странно, но никто из первой группы даже и не подумал, чем это может для них самих закончиться и не пожелавших поделиться с ними толикой своей крови. Нет, если честно, то была у меня мысль оставить в безопасном месте всю первую вытащенную мной из бывшей столицы группу, кроме сангди, но едва я попытался озвучить ее, как удостоился таких взглядов от всех остальных, разве что только маг-воздушник, до этого попытавшийся «приласкать меня» воздушным кулаком, как-то иронично ухмыльнулся. Ну кто же знал, что я вытащил из безвыходного положения ажно целого Императора, да еще со всем его семейством и компашкой «особо приближенных», да еще и в немаленьких чинах и титулах. И что самое неприятное, в отличии от Императора, его жены и детей, именно эти «особи» почему-то посчитали, что я обращаюсь к ним неподобающе. Эх, надо было так всех и оставлять в капсулах, ничего страшного, поспали бы несколько дней, пока я занимаюсь по-настоящему пострадавшими. Так нет же, всех, кого можно было, я разбудил и на борт моего крейсера они уже прибыли находясь в сознании, ну и сделали совсем неверные выводы. Посчитав, что они такие важные, да еще и могучие маги, спасшие Императорскую Семью, а кто я такой… правильно, студентнедоучка, к которому в руки, конечно же по чистой случайности, попали «древние артефакты». И в их глазах это было страшное преступление, ведь все в этом мире должно принадлежать им и только им. Император от разгорающегося конфликта как-то самоустранился и мне кажется, что с интересом наблюдал, чем все закончится. А закуончилось все тем, что уже на третий день пребывания на «Авроре» я не вытерпел и задействовал систему безопасности корабля, после чего парализованные тушки «Высшей аристократии Империи» были доставлены к стенам Академии и просто вышвырнуты из бота. Ну а чего они хотели, что я буду ходить перед ними на цырлах и вилять хвостиком? Ага, как же! Нет, в другой обстановке я, может быть, и попытался бы как-то сгладить конфликт, что-то объяснить этим герцогам-баранам, но в то время я был до предела измотан, занимаясь восстановлением преподавателей Академии и сангди, а тут еще и эти со своими претензиями, а если добавить сюда и медленно восстанавливающегося ректора, которого тоже без внимания никак нельзя было оставить, то становится понятно, что мне было совсем не до «великосветских политесов». Через пару дней после высадки «дебоширов» у меня состоялся короткий разговор с лордом Дрогоном, отцом Кары и Кора. Этот умудренный опытом вампир очень быстро и доходчиво объяснил мне все мои «косяки», а заодно и доходчиво рассказал, чем для меня все это может закончиться. После чего настоятельно посоветовал исчезнуть на пару-тройку лет из орбиты внимания «сильных Мира сего». Даже предложил пожить это время в Империи Сангди, где меня примут с радостью. Через неделю состоялся еще один точно такой же разговор, но в этот раз в нем приняли участие и Император и полностью здоровый ректор. От последнего я узнал, что мои «подкидыши» живы-здоровы и всем рассказывают, как они самоотверженно защищали Императора и его семью, а я обманом похитил венценосную Семью. Правда, эту новость мне сообщили под понимающие улыбки, дескать, «грешно на больных обижаться», а я ответил старым бородатым анекдотом, чуть-чуть изменив его и приведя к местным реалиям. — Вы знаете, лэры, все это напоминает мне анекдот моей Родины. — Не поделитесь, лэр? — улыбаясь спросил Император. — С удовольствием, Ваше Величество. «Сидят два барона в таверне, пьют вино, один другому и говорит: — Тяжелая у нашего Императора ноша. — Это почему? — спрашивает второй. — Ну как же, куда ни глянешь, все воруют, а голову отрубить некому. — Почему это некому?! — Так все свои», — Император, лорд и герцог минут пять не могли остановиться, хохотали аж до слез. — Да, лэр, вы правы — «свои», и призвать их к ответу пока нет никакой возможности, слишком уж много сил, денег и влияния набрали Древние Рода. Один раз, не без вашей помощи, мне удалось слегка проредить их поголовье, но, к сожалению, слишком уж быстро они пришли в себя, — грустно улыбаясь сказал Император. — Инг, а ведь ты нас всех обманул… — вдруг заявил ректор. — Это в чем же?! — Своими рассказами, что ты провалился в какую-то аномалию, блуждающий портал… — А разве я говорил, что аномалия была где-то на планете, а я попал в нее пася коз? Хотите посмотреть на эту самую аномалию? Могу устроить. — Короткий приказ ИскИну и посреди облюбованной нами кают-компании появляется голограмма космической аномалии. Мои собеседники замерли, не в силах оторвать глаза от развернувшейся перед ними картины. Через несколько минут изображение сменилось на голограмму системы Эльдара, потом на голограмму этого Шарового Скопления, потом на изображение галактики. В тот день мы больше ни о чем не разговаривали, а на следующий день трое убеленных сединами мужчин буквально насели на меня с требованием рассказать им «все-все». Особой проблемы я в это не видел, поэтому не стал скрывать практически ничего… что касалось этой реальности и этой вселенной, в том числе и истории Эльдара. После моего рассказа лорд Дрогон долго стоял перед голограммой скопления, словно что-то пытался там найти, а потом уверенно ткнул пальцем в одну из неприметных звездочек — темно-красный карлик L — класса. — Вот наш мир. Мир сангди. Подойдя к нему я присмотрелся, после чего увеличил изображение указанной им системы. — Мне очень жаль, лорд, но в этой системе пригодных для жизни планет нет, хотя когда-то очень давно две планеты этой системы были заселены. И вполне может быть, что вы правы и это ваш потерянный дом. Сейчас там вместо планет только безжизненные камни… может быть, когда-нибудь, через многие тысячелетия эти планеты вновь станут пригодны для жизни. По крайней мере атмосфера там медленно, но восстанавливается, да и вода есть, правда только в виде льда. — Инг, а вы не могли бы поделиться с нами достижениями вашей цивилизации? — чтобы как-то сгладить неловкую паузу, спросил меня ректор. — Боюсь, что это невозможно. Слишком большой разрыв в уровне знаний. — Ну, не такие уж мы и дикари! — почти без возмущения возразил мне Император. — Конечно, цивилизация Эльдара совсем не дикари, но… — Я положил на стол самый обычный планшет производства Содружества. — Что вы можете сказать об этом? — Ректор взял в руки девайс, покрутил его, повертел и непонимающе посмотрел на меня.