Все, кто стоял на ногах, поклонились и Кэстли вышла с вздернутым носом. — Куда она? — шепотом спросил Каспер, но Заноза ему уже не ответил. Никто на него и не взглянул, и он двинулся за Кэстли. Промерзлые переходы между башнями с разбитыми большими окнами, абсолютно темные, продувались насквозь. Темнело. Небо было грязно-розовым, совершенно некрасивым и запятнанным гнилой кровью. — Приближенный императрицы — самая престижная игрушка в моих руках. Ими не становятся, а рождаются. Это обычно очень умные люди, угодники, но чистые и сильные, каждым из них движет любовь и справедливость. Заноза оставил обучение в академии, чтобы его сестры могли быть моими пекарями, всегда были в тепле и, когда это нужно, подворовывали для него хлеб. Только вот беда… хлеб-то никому не нужен. Ни мне, ни народу. Спрашивается, почему люди отказались от хлеба, поставляемого им императрицей? Потому что им хотелось мяса на тот момент, когда мы пожали последний урожай на поле к востоку. На следующий день они устроили бунт и разошлись настолько, что спалили целое поле, и на нем никогда не взойдут колосья. Зачем? — Каспер пожал плечами. — А Вашему Величеству зачем нужно было так делать? — Меня взяли на слабо, — просто ответила она, парень даже посмотрел на нее, убедиться, всерьез ли она. — Надо же иногда давать людям почву думать, что счастье где-то рядом, а они его не видят. Прошло полгода, теперь они локти кусают. — Так это тирания называется. — А тирания — стиль правления. — Впервые слышу о стиле правления, — фыркнул Каспер. — Могу рассказать. Предыдущий император был лицемером, он поощрял взяточничество, либерализм, всегда был на стороне судей и чиновничества. Никто не сказал вам, но при его правлении был особый слой людей — отбросы — не относящийся ни к дворянам, ни к почетным военнослужащим, просто обычные люди, живущие на честно заработанные деньги умом и руками. Городские их не любили и прогоняли, а отец считал их низшим слоем общества. Теперь низший слой общества — все общество. Новый устрой государства, правильный, всех сровнял, нет ни правых, ни виноватых, — она вздохнула, — как нет больше и землевладельцев, и животноводов, вообще никого. Зато люди теперь знают, на ком держались их сытость и тепло. Может показаться, что система моего правления держится на намеренном совершение ошибок и в конечном итоге доведения населения до осознания этих ошибок, но это лишь вторичность основного моего умысла. Грядет революция, и не изгнанников, а тех, ктовыжилв худшие времена империи. Только переосознавшие трудность жизни люди, начавшие жить и развиваться заново смогут поднять империю с колен. — Начало не было заложено. — Терпение, дай им время. Этой зимой они потеряют треть населения, если не больше, пойдут к императрице, знаешь, за чем? За моей жизнью, но им меня не убить. Если и убьют — империи конец, пока я жива, у них есть шансы. Вот тогда и настанет глобальная революция. Мне придется многого лишиться, но это и все остальное покажет людям, что есть другая жизнь, не пользование другими, не вечный голод и мерзлота, а система государства, когда все в прок и все возвращается. Люди должны начать жить осознанно. Чтобы прекратить все, что заварил мой отец и наконец-то внушить людям осознанное существование — их нужно встряхнуть как следует. Выживут — будут спасены, не выживут — тоже хорошо. Кэстли молчала какое-то время, сама о чем-то думая, потом сказала: — Некоторые считают, что лучших исходом было бы убить меня и прекратить существование империи, но уход от проблемы — не есть ее решение. Ее тон, очертание лица под светом поднимающейся луны и освещением сада, серьезное лицо. Каспер все понял. Они допустили ошибку, она уже давно все знала. — Я не бессмертная, но и вы не гении, — она перевела на него взгляд, — вы умны, интеллектуальны, сообразительны. Я не буду убивать вас сразу, я покажу своему народу ту другую жизнь, когда люди проявили характер и приспособились. Возвращаясь к теме о добре и зле, банда убийц оказывается в выигрышном положение: они, как отрицательные герои для Кэстли, становятся спасителями ее цивилизации, то есть,хорошими, хоть они и убийцы, собиравшиеся истребить ее народ. А она — не абсолютное зло, потому что умрут они в конечном счете героями. — Но все же убью. Все должны знать, что сильное государство — это дисциплина и порядок, а не та анархия, к которой все пришло. — Ты или сумасшедшая, или очень умная. — Без разницы. — Но зачем было доводить все до этого? — Все за тем же, чтобы знали. — Ясно и понятно. — Проблема лишь в одном — захотят ли твои идти навстречу? Каспер пожал плечами. — Зная их цели… — Я тоже знаю их цели, и я знаю, зачем они послали самого умного мальчика играть со мной в шахматы. — Но откуда? — Разведка, разумеется. За вами давно следят. Еще я знаю, что ты не знаешь, что тебе делать, — она повернулась к нему и встала против звездной россыпи на небе, — плана у вас нет, это стало заметно еще в толпе, но у меня план готов всегда. — Потому что он безумен. — То, что для вас — безумие, для потомков — гениальность. Да и зачем меня обвинять в том, что пороком не является. — И правда, — подумал Каспер, — и что ты будешь делать? — Завтра мы обезоруженные придем к убийцам, и ты все им объяснишь. — А почему я? — Ну, ты же меня слушал все это время? — Да. — Вот и все. — А если не согласятся? — Тогда будь что будет. 5 Утро наступило слишком рано и неожиданно, Каспер со страхом ждал рассвета. Он не знал, как отреагируют ребята: что они скажут? А если окажутся против? Что тогда скажет Кэстли? — Ну что, — он нашел ее в больном зале, на полу, разглядывающую огромную фреску на потолке, — что ты решил? Казалось, она лежала там очень давно, чуть ли не с ночи, Каспер поднялся очень рано, прислуга еще только начинала готовить замок к утру. — Все то же, что и вчера. — А запасной план? Мне ничего в голову за всю ночь не пришло. — Не проще взять с собой охрану? — Это неправильный жест. — Правильный, неправильный, если нас убьют, империи реально придет конец. — А их так сложно убедить? Каспер помолчал. — Они шли к этому всю жизнь. Твои идеалистические идеи им не близки. — А что им близко? — Кэстли подняла голову. — Моя смерть? — Месть. — То есть, моя смерть. — Ну… да. — Ясно, — она встала на ноги, — не предлагаешь ли ты, друг мой, их всех переубивать? Подумай: к тебе после такого предательства будет гораздо больший смотр, чем к кому-либо при дворе, спать ты будешь от силы два часа, да и попытаться стоит хоть немного. — В то же время, согласившись с тобой, это постановка под угрозу королевской жизни. — Не стоит так за меня беспокоиться, я всего лишь императрица. Все еще не согласен со мной? — Согласен. Она чуть очень мило не довела его до казни, Каспер почувствовал, что она выходит из берегов, и быстро взял ситуацию в свои руки. — Так бы сразу! — она быстро двинулась к выходу, а уже в дверях встала и сказала, — дневной свет плохо на меня действует, я совершенно теряю рассудок. Едва выйдя, она отдала приказ собрать двоих коней и дать легкую защиту. С Кэстли согласились не все, остальным угрожали виселицей. Каспер предложил умнейший исход дела: или они соглашаются с идеей императрицы, и живут на благо государства, или навсегда уходят из империи и никогда больше не вспоминают о ней, по крайней мере, скрыто. Остальные из убийц вовремя поняли, что проиграли, и сопротивляться не стали. В империи много необъяснимых вещей, что двигало ими в тот момент, когда они приклонились перед императрицей, о чем будут жалеть всю оставшуюся жизнь? Слабость? Усталость? А может, то же, что и всегда — дикарская беспечность? Чего бы там ни было, образование, политический и стратегический склад ума преобладал над опытом жизни, по крайней мере, на тот период. Никто не знает, что будет держать мир через года, века, а те, кто об этом узнает, очень скоро пожалеет, потому что чаши весов добра и зла должны находиться наравне друг с другом. А добро и зло равносильно: чье-то зло для кого-то добро и наоборот, в добре есть всегда часть зла и то же самое со злом, плохое — тень, отброшенная от хорошего, но без тени света все равно что нет, а зло порождает добро… Поэтому сколько бы зла, отврати, ужаса не творилось в мире и среди людей — есть всегда обратная сторона, она разбросана по всем уголкам света, заложена в каждую долю человеческой души, и в любом правдивом зле есть добро, без него никак. Поэтому мир периодичен и все еще держит равновесие. Не узнать, какое великое деяние все перевернет, по крайней мере, человек еще не настолько эволюционировал, чтобы рушить баланс между добром и злом. Конец