* * * БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. СУПЕРЛИНКОР «ПАНТОКРАТОР». У МАЯКА QUEENSCLIFF HIGH LIGHT. 25 декабря 1921 года. — Смотрите, мистер Смит, если вы нас туда благополучно заведёте, а потом благополучно оттуда выведете, то я сделаю все, что зависит от меня лично, чтобы ваша мечта о большой вилле на берегу в Калифорнии стала явью и вы получили ваш гонорар. Но если… Смит лишь поморщился. — Адмирал, я сделаю всё, на что подрядился. Не волнуйтесь, я знаю своё дело. * * * ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. СИТУАЦИОННЫЙ ЦЕНТР. 25 декабря 1921 года. — Он действительно знает своё дело? Маша позволила себе нотку сомнения. — Молчи. Не сглазь. — Молчу. Мы стояли среди офицеров Ситуационного центра и напряженно смотрели на поступающие данные. Казалось, ещё немного и из воздуха начнут бить электрические разряды. Дежурный отсчитывал: — Двадцать метров. Пятнадцать. Десять. Пять… «Пантократор» прошёл в залив Порт-Филлип! Кто-то зааплодировал, но на него тут же шикнули и вновь установилась напряженная тишина. — Теперь моя очередь. Маша прошептала это едва слышно, но было видно, как ей не по себе. Вновь томительные минуты. S-образный курс среди камней и рифов, сужавших сам проход до ширины в один километр. Извилистый такой километр. И о прохождении через Рич крупных судов без сопровождения лоцмана не могло быть и речи. Именно на этом основывалась уверенность и стратегия австралийцев и британцев. — Двадцать метров. Пятнадцать. Десять. Пять… «Иоланда Савойская» прошла в залив Порт-Филлип! Зал взорвался ликованием, Императрица бросилась мне на шею, вокруг творилась настоящая фантасмагория радости и на проход вслед за ними второго эсминца ПВО уже никто и не обратил внимания. Ну, ещё бы! Два суперлинкора в этой луже, это даже не лиса в курятнике! Хлопаю в ладоши. — Господа! Всё, хорош!!! Возвращаемся к работе! На все про всё у нас три часа! За работу, товарищи офицеры! Нас ждут великие дела!!! Офицеры загомонили одобрительно, а Маша лишь выдохнула мечтательно: — Мы с тобой их порвём там, как Тузик грелку! Как жаль, что я не буду видеть их лица, когда они будут в ужасе слышать моё имя! * * * БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. СУПЕРЛИНКОР «ПАНТОКРАТОР». ЗАЛИВ ПОРТ-ФИЛЛИП. 25 декабря 1921 года. Они шли через залив отбивая одну яростную атаку за другой. Отовсюду, со стороны берега, с моря и с воздуха. Австралийская эскадра спешно отходила к Мельбурну, стреляя из всех своих орудий по вторгнувшимся в тихий курятник двум саблезубым тиграм. Системы противовоздушной обороны работали на всю силу, а вода вокруг эсминцев ПВО буквально кипела. Рейд двух суперлинкоров прикрывала вся авиация русско-итальянской эскадры, действуя только и исключительно в интересах обеспечения этого рейда. Поэтому вокруг пары линкоров и пары эсминцев небо просто кишело от всякой авиации. Обмен артиллерийскими ударами между суперлинкорами и австралийской эскадрой шел с переменным успехом. Было пару попаданий в «Пантократор» и одно в «Иоланду Савойскую», но Бог миловал, ничего серьезного не произошло, все системы работали нормально и корабли не испытывали никаких проблем ни с ходом, ни с манёвром. А вот линейному крейсеру «Австралия» не повезло. Накрытие сразу тремя пакетами снарядов из главного калибра «Пантократора» заставило «Австралию» отвалить в сторону из строя и заняться борьбой за живучесть. И судя по явственному наклону на правый борт, там и помимо пожаров хватает сейчас. Во всяком случае, ход линейный крейсер потерял и наступило столь неприятное для моряков состояние циркуляции, когда заклинивает рули, и корабль начинает ходить по кругу, словно та обреченная звезда, которая нарезает круги вокруг черной дыры, в гравитационный плен к которой звезда попала. Убедившись, что австралийская эскадра не остановилась у подранка, а продолжила отход к Мельбурну, адмирал Ферзен приказал дать радио на «Австралию», предложив им добровольно занять места в шлюпках и покинуть обреченный корабль. И что у них есть четверть часа, после этого проходящие мимо русско-итальянские корабли «Австралию» потопят, вне зависимости от наличия там экипажа. Решение было очевидным и Ферзен надеялся, что у австралийцев хватит благоразумия. Отход вражеской эскадры к Мельбурну был очевидным и был учтён в плане. Опять возле корпуса «Пантократора» поднялись высокие буруны разрывов. Но на этот раз мимо. После потери «Австралии», положение дел противника стало окончательно скверным. Суммарно 18 орудий калибра 305-мм на HMS Bellerophon и HMS New Zealand против 16-ти 406 мм орудий суперлинкоров при значительно лучшем бронировании последних. Могла сказать своё слово авиация противника, но не сказала пока. А пока, вихрь воздушной битвы, пусть и ослабленной потерями с обеих сторон, начал смещаться в сторону Мельбурна. На горизонте что-то крепко вспыхнуло и заклубилось ввысь черным дымом. — Товарищ адмирал, срочное сообщение от наблюдателей в воздухе. Адмирал Ферзен принял бланк донесения. А вот, собственно, и всё. Прямое накрытие HMS Bellerophon. Взрыв погреба. Линкор переломился и затонул менее чем через минуту. — Радио от моего имени. Предложите им сдачу. Все корабли и суда покинуть, кингстоны открыть. В этом случае мы не станем ни в кого больше стрелять. А чем им обороняться? Эсминцами? «Новая Зеландия» тоже с повреждениями, авианосец дышит на ладан, а больше там и нет ничего, достойного упоминания в приличном обществе. * * * БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. МЕЛЬБУРН. БУНКЕР ПАРЛАМЕНТА. 25 декабря 1921 года. Известие о прорыве в залив двух суперлинкоров вызвало настоящую ажиотажную панику в высших кругах армии, флота и чиновничества. Ни у кого не было ни малейших сомнений в том, что они сделают в заливе всё, что только захотят и никто их не остановит. И вот прошел час, и Австралия практически потеряла весь свой надводный флот и большую часть своей авиации. Эсминцы ПВО русских оказались очень эффективными, во всяком случае они прорезали в воздушном строю австралийцев целые просеки, роняя в море одну летающую машину за другой. Да и оставшаяся в океане эскадра тоже не сидела без дела. Русские и итальянцы обстреляли побережье и города там, потребовав немедленной сдачи. Все аэродромы и военные объекты там были уничтожены. И, судя по всему, такая же участь сейчас будет ждать и Мельбурн. Полковник сэр Арчибальд Вейгалл быстро шел по тоннелю вместе с другими должностными лицами. Их ждал кортеж автомобилей, чтобы вывезти в безопасное место за городом. Туда же (и не только туда) везли ящики с секретными документами и прочие ценности. Да, всё пошло как-то не так сегодня. * * * БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. МЕЛЬБУРН. ПАБ «РЫЖАЯ МОЛЛИ». 25 декабря 1921 года. — Приветствую вас, джентльмены. Остин, двум нашим гостям выпивку сегодня за счёт заведения. Официант кивнул и, приняв заказ, удалился. Хозяин паба вздохнул и уточнил: — Разрешите присоединиться?