— Я чувствовал, что мой час вскоре пробьет и за мной придут. Я знал слишком много обо всём, чего простым смертным знать не следует. А сильные мира сего умеют оберегать свои секреты. И вдруг, за последние пару месяцев в Европе и США произошла череда обычных бытовых смертей среди людей вроде меня. Людей, работающих на очень влиятельных лиц или на структуры, чьё название ничего не скажет простому обывателю. В общем, с моими, так сказать, коллегами, стали случаться всякие трагические неприятности. Ничего криминального. Всё довольно банально — отказ тормозов на резком повороте, проблемы с сердцем, кто-то утонул на рыбалке и так далее. И я решил резко засобираться в Южную Америку, посчитав, что пора исчезнуть, пока за мной не пришли всякие «несчастные случаи». Как вы верно заметили, Государь, я СЛИШКОМ МНОГО ЗНАЮ. Интересуюсь: — И почему вы не исчезли? Граф криво усмехнулся. — Дело в том, Государь, что на меня каким-то образом вышли люди от южноамериканской ветви Дома Ротшильдов и предложили сотрудничество. Информация в обмен на очень большие деньги наличными и помощь в легализации в любой стране Латинской Америки по моему выбору. И тут я понял, что от сильных мира сего я не спрячусь нигде на свете. И что я уже покойник. Особенно если поеду к Ротшильдам. Так что я не поехал. Барабаню пальцами по столешнице. Что ж, история связная, тем более что это всё, в основном, правда, пусть и не истина в последней инстанции. Правда, хотя бы потому, что именно Ротшильды мне Жилина и сдали. С наилучшими пожеланиями и надеждами на, так сказать, сотрудничество в будущем. А судя по этому «сливу», Ротшильды окончательно убедились, что на Жилина рассчитывать более не стоит, особого компромата, помимо уже переданного мне, на него очевидно не имеется (но, мои службы проверят его «от» и «до»), а такой «слив», насколько я понимаю их замысел, внесет некоторый хаос в моё личное окружение и затруднит проведение масштабных операций. — Позволю себе поинтересоваться, милостивый государь, а прошение о дозволении на брак — это элемент операции прикрытия вашего исчезновения? Все будут отвлечены на изучение вашей невесты, никому и в голову не придёт присматриваться к вам, тем более сомневаться в том, что вы не настолько уж и лояльны, и даже что-то замыслили. А затем с вами что-то случается, пожар какой-нибудь или машина сгорела в аварии, тело опознать невозможно, и, как говорится, все концы в воду. Можно даже вместе с автомобилем и обгоревшим трупом. Может его там ещё и рыбы подпортят. Так ведь? Жилин отрицательно покачал головой. — Не совсем, Государь. Некоторую суету с поиском невесты я действительно задумал как часть операции прикрытия. Но, потом — нет. Я подал прошение о дозволении на брак уже после того, как решил остаться. Я не стал бы так подводить барышню. Хмыкаю. — Что ж, допустим-допустим. Весьма занятная история. Ладно. В общем так, Сергей Петрович, признаюсь, вы меня очень разочаровали. Разумеется, больше не может быть и речи о вашем допуске к моим личным финансам в дальнейшем. На ваш счет состоится следствие со стороны моих личных структур. Если никакого больше предательства с вашей стороны обнаружено не будет, то я подыщу вам работу исходя из вашего ума и квалификации. А пока, поезжайте в Нижний Новгород, насколько я знаю, вы давно не видели свою матушку. Официально вы в отпуске по состоянию здоровья. На весь период следственных действий. Это может быть месяц, может и два. Разумеется, за вами будет осуществляться негласный надзор, так что, надеюсь, обойдемся без ваших внезапных отправлений на рыбалку или охоту. О всех отлучках, походах и встречах вы обязаны заранее предупредить помощника Имперского Комиссара господина Архангельского. На этом аудиенция окончена. Дождавшись, пока Жилин дойдет до двери кабинета, окликаю его: — Да, и все деньги, о которых я якобы «не знаю», должны быть перечислены в Фонд дикой природы Экспедиции Службы Егермейстера Двора. Зверушкам тоже нужно что-то есть. Всё понятно? «Герой нашего времени» вытянулся и щелкнул каблуками. — Так точно, Ваше Императорское Всесвятейшество и Величие! Киваю. — Ступайте, граф. Всё ещё граф, всё ещё не безымянный подвал. И есть шанс, что его обезображенный труп не найдут завтра в лесу и не спишут на «волки подрали» или «муравьи затоптали». Конечно, будь это не Жилин, я бы так и поступил, но его мозг слишком ценен для меня, чтобы я вот так разбрасывался кадрами. Даже кадрами, которые решили попробовать выйти из игры. А из нашей игры выход только вперёд ногами. Ладно. В конце концов, напрямую он меня вроде не предавал. Следствие покажет. Если всё нормально, то определю его денежным мешком к Емцу. В ЭСЕД как раз нехватка хитрого финансирования хитрых операций. Думаю, Жилин там будет как раз к месту. — Кхе-кхе, Государь, дозволите? Удивлённо поднимаю брови. — Вы ещё здесь, граф? Тот слегка тушуется. — Нижайше прошу простить, Ваше Всевеличие, но тут такое дело… В общем, глава Royal Dutch Shell мистер Генри Детердинг испрашивает дозволения на Высочайшую аудиенцию. Хмуро интересуюсь: — С какой-такой радости? Что ему надо? Осторожный подбор слов: — Смею полагать, что данного господина интересует безопасность их нефтяных активов в зоне театра военных действий. Барабаню пальцами. В целом, чего-то подобного следовало ожидать, но… — Нет, обойдётся. Не по чину такие встречи. Я подберу переговорщиков по его уровню полёта. Ступайте, граф. * * * ЯПОНСКАЯ ИМПЕРИЯ. СЕВЕР КОРЕЙСКОГО ПОЛУОСТРОВА. СЕВЕРО-ВОСТОЧНЕЕ СЕЙСИНА. 26 ноября 1921 года. Штурм укреплений Сейсина, силами 1-й Гвардейской танковой и 1-й Гвардейской гренадёрской дивизий, шёл четвертые сутки. Японцы дрались отчаянно, и хотя на их головы чуть ли не ежеминутно прилетало что-то тяжелое, они раз за разом вылезали из своих бункеров и бетонных ходов сообщений и вновь занимали свои места за пулемётами или орудиями в капонирах, встречая новую русскую атаку огнём. Капитан Романов в очередной раз изучал позиции противника в бинокль. Вот же черти! Четвёртые сутки в противогазах! Откуда у них столько сменных фильтров? Или чем они там дышат? Там же ужас что творится, объективно говоря. Повезло им ещё, что холодно, а так бы к вони отравляющих газов добавился бы трупный смрад. Впрочем, им и без этого хватает. В принципе, наблюдения показали, что в момент начала обстрела, все люки и щели укрепрайона захлопываются, так что, возможно, газ внутрь и не попадает. А если у них там еще и герметичные двери между разными частями УРа, то тогда не удивительно, что химснаряды не дают ожидаемого эффекта. Но, это всё пока лишь догадки, хотя более правдоподобной версии у русского штаба пока нет. Да и применение химии строго ограничено направлением ветра, требовалось стрелять, да так стрелять, чтобы отравляющее облако не вернулось назад на русские позиции. Но и это полбеды, в конце концов наши войска перед началом обстрела живо натягивали противогазы. Беда, когда ветер внезапно менял направление и ядовитые облака накрывали сам Сейсин, а такое уже пару раз случалось. Не так чтобы сильно, но кто знает? Вряд ли у местных корейцев есть противогазы. Ясно одно — без крупного калибра успеха они не добьются. Взломать эшелонированную оборону наличными средствами крайне непросто. Орудия Лейб-Гвардии 1-го мортирного артиллерийского полка и 1-й гренадерской артиллерийской бригады не смогли взломать укрепления противника, несмотря на почти не прекращающийся артобстрел. Авиация также не справляется с поставленной задачей. Ни бетонобойные тяжелые бомбы, ни бомбы с «греческим огнём», ни даже новейший сверхсекретный «Ромейский цветок» не смогли переломить ситуацию во время штурма укрепрайона. То, что отлично себя показало в поле, против бетонных капониров оказалось не слишком-то и эффективным. Да и японцы проявили если не чудеса фортификации, то весьма достойный уровень подготовки своих укреплений к возможной осаде. А взять Сейсин крайне необходимо! Русскому флоту очень нужен этот незамерзающий порт в качестве базы для операций в регионе. — Ваше Высочество! Радио из штаба полка! Андрей принял бланк расшифровки. Видимо не очень секретно, раз доверили дешифровку связисту. Пробежав бланк глазами, капитан кивнул. Ну, как говорится, легки на помине. К Сейсину подходит 1-я Тихоокеанская эскадра. Теперь-то дело точно пойдет веселее с их 305-мм орудиями, а их там целых двенадцать стволов. На фото: Броненосец Павел I — Шаров! Радио «Арте-2»! Координаты наших целей для удара с моря! Связист убежал исполнять приказание. Потянулись минуты. Обстрел с их стороны продолжался, но явно пошёл на спад. «Солдатское радио» наверняка уже растрезвонило по позициям новость о подходе русского флота и все уж приготовились к зрелищу избиваемого противника, который своим упрямством давно всем надоел. Хотя и снискал уважение своим упорством и доблестью. Но, всё равно — надоел! Рокот двигателя в небе обозначил позицию воздушного наблюдателя-корректировщика. Первый пристрелочный выстрел главного калибра броненосца вызвал волну неподдельного ликования на русских позициях. Сейчас-сейчас! Заплатите за всё! Традиционно первый взрыв был с изрядным недолётом, и капитан Романов даже забеспокоился, а что если флотские комендоры начнут обычную игру в «вилку», то вслед за недолётом следует ожидать перелёт, а от японцев до русских не так уж и далеко. К счастью, комендоры своё дело знали, а воздушная корректировка была более-менее корректной, так что перелёт был, но не слишком близко к позициям его батальона. И вот, наконец, третий выстрел накрыл цель. Ещё несколько минут и укрепрайон японцев накрыл целый ураган тяжёлых разрывов, да так, что земля вздрогнула в радиусе нескольких километров. Второй залп. Третий. Четвёртый. Пятый. Понятно, что на самые укреплённые места даже 305-ти миллиметровых снарядов недостаточно, но в составе укрепрайона достаточно ходов сообщений, бытовых помещений, казарм, электростанций, запасов кислорода и прочего, далеко не всё из чего было прикрытом многометровым слоем бетона. Да и в укреплённых местах должно быть весьма некомфортно среди ходящих ходуном полов, трясущихся стен и осыпающихся щебнем потолков. Не говоря уж о грохоте тяжёлых разрывов. Обстрел с моря утих. А вот теперь настал и их черёд. Тяжело заухали 210-ти миллиметровые орудия мортирного артиллерийского полка и 152-х миллиметровые гаубицы гренадёрской бригады, завыли огненными росчерками ракеты РСЗО «Гром», внося свою лепту в выколачивание противника с обрушившихся и открывшихся позиций УРа. — Ваше Высочество! Приказ на атаку! Готовность десять минут! — Принято. Князь Императорской Крови натянул на голову свой шлемофон. Что ж, поехали, помолясь. Ловко взобравшись на броню своего тяжёлого ТРБЗ-20М, Романов откинул люк и скользнул внутрь для осмотра и приема от экипажа рапортов о готовности. Вроде порядок. Вновь показавшись из люка, Андрей вскинул бинокль. Вот и его батальон вступает в дело. Десяток легких танков ТР-18М и ТР-20, в сопровождении роты бронетранспортёров БТР-1 и пехоты, двинулись вперёд. Триста метров от позиций роты тяжелых самоходных орудий, где размещался штаб капитана Романова. Четыреста. Ответный огонь со стороны Сейсина был довольно слабым, но это не значило ничего, ведь обстрел продолжался. Хотя, конечно, больше сотни 305 миллиметровых снарядов это вам не шутки. Наверняка у японцев много что обрушилось там, переходы всякие как минимум. Так что может и не сумеют в достаточном количестве вернуться в свои капониры для действенного сопротивления. Романов махнул рукой: — Работаем, братья! Гвардия — вперёд! Вряд ли кто в рёве танковых моторов и грохоте тяжелых разрывов его услышал, но он кричал это для себя, разгоняя боевой азарт и направляя возбуждение боя в нужное русло. Что ж, на ТБРЗ-20М стоят отнюдь не корабельные орудия главного калибра броненосцев, но и их 107-мм орудия тоже ничего. Во всяком случае куда лучше 37-мм пушек легких танков и 20-мм автоматических пушек бронетранспортёров. В шлемофоне доклад наводчика: — Цель выявлена! — Выстрел! ТБРЗ-20М приостановился. Бабах!!! Танк вновь тронулся, двинувшись ближе к позициям японцев. Проследив в бинокль, капитан ругнулся. Мимо! — Егоров! Ты не проснулся там что ли?! Дай им огня, мать твою! Наводчик ругнулся в ответ и сосредоточено замолчал. Тяжелая машина встала и ствол орудия задвигался, наводясь на цель.